そんな話はさておき、この話は作品のタイトルと同じタイトルの楽曲をモチーフにしているので合わせて聴いていただけるとまた違った感じで楽しめるかと思います〜それでは！
あの日俺がきみを失ってから、早五年が経つ。時の流れというものは残酷で、この五年間でこの世界は目まぐるしく変わっていった。ただそこに、きみを残して。
あの日黒い額縁の中で笑うきみは、やっぱり綺麗だった。写真に映るきみが制服を着ているのが、より俺の胸を締め付ける。
そうだ、その日からずっと、きみは制服姿のまま。これからの未来、きみが振袖や、スーツや、ウェディングドレスに袖を通すことはない。そう考えると、途端に息苦しくなってきて。
「落ち着いて」
行き場のない気持ちが溢れてしまいそうになったその時、凛とした声が隣から聞こえる。
その声の主は、俺の背中をそっと優しく撫でると、俺の方を見て静かに頷いた。
「白鷺、さん、すみません」
「……いいのよ。気持ちが溢れてしまいそうになること、あるわよね」
そう言って白鷺さんは持っていた花をそっと置くと、何も言わずに手を合わせる。俺も白鷺さんに合わせる形で、もう一度きみに向かって手を合わせた。
目を閉じて、数分の時が流れる。俺がずっと手を合わせているのを気にかけてくれたのだろうか。白鷺さんはもういいわよ、と俺に声をかけてくれた。
「あなたが死んで、もう五年が経つのね。正直まだ実感がわかないわ、薫」
『瀬田薫』という文字を見つめ、白鷺さんはこう小さく呟く。
そう、瀬田薫。それがきみの名前だ。とても綺麗な名前だと思う。今こうして俺と一緒にきみの墓参りをしている白鷺さんは、生前きみの幼馴染だった。
なんて、いちいち説明する必要もないか。きみと白鷺さんは、俺から見ても素敵な幼馴染だったから。きみが忘れるわけがない。
「こうして手を合わせているけれど、この中に薫はいないのよね」
「……すみません」
「ごめんなさい。あなたの前でする話ではなかったわね」
白鷺さんの言う通り、きみのお墓に、きみの身体はない。きみの身体は、深い深い海の底に沈んでいったから。俺を、救うために。
……俺が、きみを殺さなければ白鷺さんはきみという大切な幼馴染を失わずに済んだ。だから、本当は、俺は白鷺さんと合わせる顔もないわけで。
「ところで、調子はどう？ ちゃんとご飯は食べてる？」
「ぼちぼち、です」
「ぼちぼちって……不摂生は健康に悪いわよ？」
それでも、白鷺さんは俺のことを気にかけてくれる。優しく接してくれる。俺のせいで大切な幼馴染を失っているんだ。俺のことを憎んでもおかしくないのに。
罪悪感に押しつぶされそうな俺に、白鷺さんはこう言った。
「勝手に死んだりしないでね」
「……えっ」
「最近のあなたを見てると、どうもね。いい？ もしあなたが死んだら、一番悲しむのは薫よ。あの子は、あなたのことが大好きなんだから」
何も、言えなかった。白鷺さんはどうしてそんなにも優しいのだろうと、胸がひどく痛む。全部全部、俺のせいなのに。
そんな俺に、白鷺さんはあるものを手渡してくる。
「この写真、たまたま私の携帯にデータが入ってたから現像しておいたわ」
「白鷺、さん」
「やっぱりお似合いね、あなたたち」
そう言って白鷺さんが手渡してきたのは、俺の隣できみが笑う写真。そう、俺ときみが二人で笑う写真だ。
薫がこんなに幸せそうな顔をするのはあなたの前だけなのよ、と白鷺さんは優しく微笑むと。
「だからこそ、私たちは前を向かなきゃいけないの」
真っ直ぐな目で、こう言った。その言葉を、俺に対してというよりかは自分に言い聞かせるように。
そうだ、彼女も平気なふりをしているだけだ。白鷺さんも俺と同じくらい、いや、俺よりもっと苦しいはずなんだ。
だけど、だからこそ、いつか俺たちは前を向かなきゃいけない。きみを忘れて、前に、未来に進まないといけないんだ。
それに、俺がこうして過去に縛られるのは、きっときみも望んでいない。それはわかっている。わかっているけれど。
これは、俺ときみを結びつけてくれる、唯一の呪いなんだ。
〜
その日の夜、俺は海岸に来ていた。この深い海のどこかで眠るきみに、会っておきたかったから。
やけに大きなベッドに寝てるんだね、なんて冗談も、今はまだ笑えなくて。暗く深い青に、きみを想う。
二月のとある一日。きみが急に海を見に行こう、と誘ってきたのが、きっかけだっただろうか。
こんな真冬にどうして？ そう思いながらも、俺たちは二人で海を見に行った。その先で、悲劇は起きた。穏やかだったはずの水面が急に荒れ、海岸にいた俺たちはあっという間にその中に取り込まれてしまった。
荒れ狂う海の中、きみの手を取ろうと伸ばした手を、きみは振り解いた。それから記憶はない。ただ、俺ひとりが砂浜に打ち上げられ、やがて救助された。広い海に、きみをひとり残して。
その日の一週間後はきみの誕生日だった。その日に、きみは十八歳になるはずだった。だけど、きみは十七歳で、死んだ。大人になれないまま、子供のまま、死んでしまった。
ねえ、薫。俺はさ、お酒だって飲めるし、タバコだって吸えるんだよ。きみと一緒に晩酌、してみたかったな。きみと一緒に、タバコ……はちょっと不健康だからやめておこうかな、なんて。
その時だろうか。ぱしゃん、という音が聞こえたのは。音がした方に目をやると、何度も恋焦がれたバイオレットの髪と、ガーネットの瞳。あの日のきみがそこにいたんだ。
──きみを見つけてから、俺は一目散に駆け出した。砂に足を取られ靴が脱げたことも気にせず、ただ、ひたすら。
きみがいるところまであと十メートル。その時、新たなことがわかった。きみの下半身が、綺麗な尾びれになっていた。
正直、びっくりしたけど、その尾びれはきみに似合っていて、すごく綺麗だった。きみの髪と同じ深いバイオレットの尾びれが夜の海に映えて、まるで映画の中のワンシーンかと思うほどだ。
それに、きみの装いも変わっていて。貝殻でできたような水着のようなトップスと、真珠の髪飾りがきみを彩る。
でも、きみはたしか人魚ではなく人間だったはずだ。その脚は俺より長くて、羨ましくてやきもちを妬いたこともあったなって。
きみに触れられるまで、あと一メートル。俺は、砂浜で佇むきみに、恐る恐るこう問いかける。
「薫、なの？」
俺がそう聞くなり、きみの表情はぱぁ、と明るくなり、嬉しそうに頷いてくれる。
この笑顔を見て、目の前にいるきみは間違いなくきみだと思った。きみの笑顔は、あの日とまるで変わらなかったから。
俺はきみに会えたことが嬉しくて、たくさんの話をする。きみは嬉しそうに頷いてくれるが、返事まではしてくれない。むしろ、返事ができないようだった。
「人魚だから、声が出せないの？」
俺がそう聞くと、きみは悲しそうに頷く。それならば、と思い俺はズボンのポケットにしまっていたメモ帳をちぎり、その切れ端とボールペンをきみに渡す。
きみは最初戸惑っていたようだが、何かを理解したようでボールペンで文字を書くと、俺に向かってにこりとはにかんだ。
『私もきみと会えて嬉しいよ』
〜
きみと再会してから、俺は海岸に通うようになった。仕事の合間を縫って、何度でもきみに会いに行った。
きみは、会うたびに花が咲いたように笑って俺を出迎えてくれる。その笑顔が、愛おしくてたまらなかった。それに、またきみと話せると言う事実が、どんなことより嬉しくて。
そんなある日、きみは俺に言ったんだ。「私を、きみの家に連れて行ってほしい」と。いきなりの提案にびっくりしたが、きみの願いを叶えてあげたくて、俺はきみを家に連れて行く計画を練ることにした。
そのために、どれくらいの時間なら水がなくても大丈夫なのか、とか移動方法は何がいいかとか、どうコミュニケーションをしたらいいかとか、いろんなことをきみに聞いて。
最終的に、きみを助手席に乗せて、俺は車を家まで走らせた。変わったようで変わらない景色に目を輝かせるきみの横顔が、とてもかわいいな、なんて思いながら運転した。
うちに着いたら、俺はきみをお姫様抱っこして風呂場に連れて行って、水をたっぷり溜めた浴槽に浸からせてあげた。これが、俺なりに考えた、きみと一緒に暮らす方法だった。
ほら、ちょっと狭いけど風呂場だったら安心して暮らせるし。風呂は銭湯に行けば問題ないし……そう思っていたけど。
きみはどうやら俺と一緒にお風呂に入りたかったみたいで、今俺は水着できみと同じ浴槽に浸かっている。
身体が触れ合わないように全力で全身を縮める俺に、恥ずかしがらなくていいんだよ、なんてきみは会話用のホワイトボードに書いてくれるけど、仮にも社会人になった俺が高校生の姿をしたきみに触れるとか、普通に犯罪だし。
そんな俺の頭を優しく撫でてくるところとか、本当に変わってないな、って思う。俺、もう社会人なんだけど、と言うと「きみはいくつになっても儚い子猫ちゃんさ」なんてやけにご達筆な文字で返してくるから、本当に。
狭い風呂場でかっこよくて不思議な決めポーズを取るのも、やっぱりきみだ。読唇術を身につけてないからわからないけど、きっと儚い、って言ってるんだろうな、ってわかるところも、やっぱり好きだ。
こんな時、きみの声が聞けないのはちょっと寂しいなって思う。きみのちょっと低くて、優しくて温かい声が、恋しくなる。
でも、ここにきみがいてくれるだけで。そこで笑ってくれるだけで、よかった。浴槽から上半身を乗り出して嬉しそうに俺の頭を洗ってくれるきみを見ていると、余計にそう思う。
それに。こうして幸せそうなきみを見れば見るほど、あの日のことを思い出して胸が苦しくなる。あの日海に行かなければ、あの日きみの手を掴んでいれば、なんて後悔の波が押し寄せてくるから。
きっと、きみもそれに気づいていたのだろう。頭を洗うのをやめて、後ろから俺をぎゅっと抱きしめてくれる。それはまるで、どこにも行かないよ、と言ってくれているみたいで、思わず泣きそうになる。
その時、俺は決意した。もう二度と、きみを離さないって。大好きなきみと過ごす日々を、これ以上失いたくないんだ。
〜
それから、俺ときみの生活が始まった。一緒に暮らし始めてから、俺は最初に白鷺さんにもらったあの写真をきみに手渡した。
その写真を見るなり、きみはその写真に釘付けになる。誰が撮ってくれたんだい、と聞いてくるきみに、白鷺さんがくれたんだよ、と返すときみは嬉しそうに笑う。
千聖は元気にしているかな、ハロハピのみんなはどうしてるかな、なんて質問攻めをしてくるきみに、それならきみが口にするような生前きみと深いつながりのあった人たちに会ってみないか、と提案してみた。
俺のその言葉にきみは一瞬目を輝かせたが、改めて首を横に振る。きみ曰く、みんなをびっくりさせてしまうから遠慮しておくよ、とのことで。
そういうところもきみらしいな、と思いながら、人魚姿のきみを独り占めできることにちょっと優越感を覚えたり。この綺麗な尾びれを見れるのは俺だけなんだ、って思うと、ちょっとだけ誇らしい。その分きみの質問攻めに付き合って、たくさん話をしてあげた。
それから、きみは仕事に出かける時は行ってらっしゃい、と手を振ってくれて、仕事から帰ってきた時はおかえり、と笑いかけてくれる。きみと同棲してたら、こんな生活だったのかな、なんて想像が膨らんで嬉しくなる。
正直、本当は浴槽できみと一緒に眠りたいけど、そうしようとすると、風邪を引いてしまうよ、ってきみが怒るから。
まるでお母さんみたいな怒り方するんだね。って言ったら、「きみが心配なんだ」って返してくれるきみが好きだ。きみの優しさに触れられるのが、毎日嬉しくて。
「最近、楽しそうね？」
「あ、はい、最近、凄く嬉しいことがあって……！」
「ふふっ、あなたが立ち直ってくれてよかったわ。ずっと心配だったんだから」
今まで白鷺さんには暗い顔ばかり見せていたけど、ようやく白鷺さんと笑顔で会話を交わすこともできるようになった。
きみから口止めされているからきみのことは話せないけど、以前よりずっと上機嫌な俺に白鷺さんも安心してくれたようで。
そんなあなたにおすすめのイベントがあるのだけど。そう言って、白鷺さんは俺に一枚のチラシを手渡す。
それは、俺がきみと再び出会ったあの海岸の近くである花火大会を知らせるチラシだった。気分転換にどう？ と笑う白鷺さんの粋な計らいに、俺は目を輝かせる。
家に帰るなり、俺はその花火大会にきみを誘う。すると、きみは嬉しそうに返事をしてくれて。
それから、きみと最高の花火を見るため、俺はたくさんの計画を練った。どうやって見ようとか、どうやって楽しもうとか。
そう、俺はたくさんの計画を練った。きみの表情が、少しだけ曇っていることに気づかないまま。
〜
花火大会当日。普段よりもかなり早起きをして家を出て、助手席にきみを乗せて海まで車を走らせた。
八月三十一日、八月最後にも関わらずカラッとした暑さだが、一周回ってそれが心地いい。だけど、きみが乾いてカラカラになってしまわないだろうか。それがとても不安で。
心配でたびたびきみの方を見るたび、きみは大丈夫だよ、とジェスチャーしてくれるから、ちょっとだけ申し訳ない気持ちになった。
早朝の海岸は、人が少ない。だからこそ、絶好のスポットを探すチャンスだ。それに、人が多い時間に歩くと誰かにきみが見つかってしまうし。
俺はきみをお姫様抱っこしながら、花火を見るポジションを探る。すると、人気の少なそうな小さな岩場を見つける。ここなら見つからないし暑さも凌げて海にも入れて、ちょうどいいんじゃないかな。
でも、ちょっと早めに来すぎた弊害だろうか。花火大会まで、かなりの時間がある。そんな膨大な時間をどうやってきみと過ごそう？ そう思っていると、きみが俺の元まですいすいと泳いできて、こちらに向かって手招きする。
もしかして、一緒に海で遊びたいのかな？ きみに連れられ、水面に足をつからせると、ひんやりと冷たくて。
きみがその尾びれをひらりとはためかせると、水しぶきがぱしゃりと飛び散る。その姿がとても綺麗で見惚れていると、いかにも儚いだろう？ と言わんばかりのきみの顔が目に入って、思わず笑みが溢れる。
出来ることなら、そんなきみをずっと眺めていたい。ずっとずっと、隣で。だから、きみに内緒でダイヤの婚約指輪を買ったんだ。
あくまできみの存在は秘密だから、結婚指輪は買えないけど、きみと一緒にいたいって気持ちを伝えるには一番だったから。
この指輪を渡した時、きみはどんな反応をしてくれるんだろう、どんな風に喜んでくれるんだろう、それが楽しみで。
だから、絶対に渡すんだ。空に咲くたくさんの花火の前で、きみにこの指輪を。
──そんなことを考えながら過ごしていると、だんだんあたりが賑やかになってきていることに気づく。
岩陰からちらりと覗くと、そこにはたくさんの出店が並び、たくさんの人がいて。浴衣を着ている人も、たくさんいた。
ああ、せっかく花火を見に行くなら、浴衣を着ていけばよかったな、なんて後悔する。それに、きみの浴衣だって見てみたかった。もちろん今の姿も大好きだけど、これからはもっといろんな姿を──
そんな時、ドン、と大きな音が鳴って、空に一輪の花が咲く。花火が、始まったんだ。
俺は急いできみの元に向かうと、きみはキラキラした瞳でたくさんの花火を眺めていた。俺はその隣に腰掛けて、きみとたくさんの花火を見る。
『今の色、ハロハピのみんなみたいだ』
『このアナウンス、もしかしてパスパレのみんなかい？ みんな元気そうでよかったよ！ それに、麻弥も千聖も変わっていないんだね』
『スイカの花火、儚い……』
花火が打ち上がるたび、きみはその感想をホワイトボードに書いて伝えてくれるから。それが嬉しくて、俺もたくさん感想をきみに伝える。
そんなやり取りしていると、きみが見ている世界を一緒に見ている気がして、嬉しかった。きみと花火を見れることがこんなに嬉しい。それが、幸せでたまらなかった。
そこで、俺はずっと気になっていたことをきみに聞いてみることにした。
「きみはどうして人魚になったの？」
すると、きみは、びっくりしたような、悲しいような、そんな顔をして、どこか切なそうに微笑む。
そのままきみは俺の手に自分の手を重ねて、ぎゅっと手を繋ぐと、もう片方の手でホワイトボードに文字を書く。
『私はね。神様に、無理なお願いをしたんだ。どんな姿になってもいいから、大好きなひとにもう一度会いたいって』
『そうしたら、私は人魚になっていた。それと同時に、きみが迎えにきてくれたんだ』
そうだったんだね、俺はきみにそう答える。また出会えて嬉しいよ、これからもよろしくね、そう言おうと瞬間、きみの指が俺の唇を塞ぎ、何も言えなくなる。
どういうことかわからなくて、びっくりする俺に、きみは。
『ただ。人魚になる代わりに、ひとつだけ神様と約束をしたんだ。きみと過ごせるのは、この夏の間だけ、という約束をね』
きみがそう伝えると同時に、花火が打ち上がる。花火に照らされるきみの横顔は、変わらず綺麗で。でも、俺の頭は真っ白で、もう、何も聞こえなくて。
また、音のない世界に花火が咲く。残酷な程に、美しい花火が。
『だけど、今日で夏も終わる。もう少ししたら、私は泡となって死んでしまうだろうね』
きみの綺麗な字で綴られた、残酷な真実。それを受け入れることが、俺はどうしてもできなかった。
涙で前が見えない。どうして、これからずっと一緒にいてほしいのに、いてくれるんじゃないのか、これからも、ずっと、ずっと。
『きみがひとりで生きていけるか、本当はすごく心配だったんだ。でも、大丈夫だよ。きみの心には、いつでも私がいる』
『きみともう一度出会えてよかった。こうして、儚い時をこうやってまた一緒に過ごせて、幸せだったよ』
『だから。私がいなくなっても、きみには笑っていてほしい。きみの幸せな未来を、私は願っているよ』
きみは、ホワイトボードでたくさんの言葉を紡ぐ。優しくて、愛情に溢れた、きみらしい愛の言葉を。
俺はそれを認めたくなくて目を背けるが、きみはそんな俺を後ろから優しく抱きしめてくれる。でも、その感触が、少しずつ消えていく。
慌てて振り返ると、きみの尾びれがだんだんと泡になって、少しずつ消えていっている様子が見えた。俺はそれを止めようと手を伸ばすが、泡がはじけて消えるだけ。
どうしようもなくて、俺は手に隠していた婚約指輪を急いできみの左手の薬指にはめた。きみはその指輪を見るとすごく嬉しそうに笑う。ありがとう、ときみの唇が動いた気がした。
でも、やがてきみの薬指も消え、ダイヤの指輪はきみに渡したホワイトボードの上に落ちる。そのホワイトボードには、こう書いてあった。
『最後に、きみにずっと言えなかったことがあるんだ』
文章はそこで途切れていて、続きを読みたくてもきみの手はもう泡と化してしまった。何もできない無力感で泣き崩れる俺のまぶたにきみは優しく口付けをすると。
「愛してる」
きみはそう遺して、儚く消えた。まるで今までの何もかもが泡沫の夢だったかのような、儚い最期。きみがいた痕跡は、この砂浜のどこにも残っていなかった。
その時だけはっきりと聞こえた、きみの声。どんな時だって忘れることのなかった、愛おしくてたまらない声。悲しくて、苦しくて、俺はずっと泣き腫らしていた。
家に、帰らなきゃ。もしかしたら、きみがそこで待っているかもしれないから。
そんな淡い希望を胸に、俺は車を走らせた。大好きなきみがいる浴槽を求めて、夜道を走らせた。
でも、きみがいた場所に帰ってから気づく。
そうだ。きみは、初めからいなかったんだ。浴槽に浮かぶのは、ふやけた俺ときみの写真。それが今のすべてだ。
空虚なワンルーム、小さな浴槽で、悲しいくらいによく知っている遺影が笑っているだけ。
「私たちは前を向かなきゃいけないの」
そんな時、白鷺さんの言葉が蘇る。真っ直ぐな言葉が、胸に突き刺さる。
そうだ、前を向かなきゃ。きみだって、俺の未来を願ってくれたんだ。きみのためにも、前を向かないとダメなんだ。……だけど。
──前を向いてきみを忘れるくらいなら、いっそ。
俺は、車を走らせた。きみが眠る、大きな深い深い海に向かって。そこできみが待ってくれているのなら、俺もきみの元へと向かいたいから。
本当は、怖い。怖くてたまらないのに。それと同じくらい、ワクワクしていた。やっぱり、ダメなんだ。きみがいない未来なんて、俺はいらないんだ。
車を停めると、俺は一目散に砂浜へと駆け出す。目の前には深い青に染まる水面が広がり、きっとそこにきみが眠っているのだろう。
このまま、きみという幻に呑まれて。きみという夢を、何度だって繰り返して。きみと、ずっと一緒にいたいんだ。
「愛してるよ、薫」
八月三十一日、午後十一時。俺はきみが最期に残してくれた愛の言葉の返事を呟いて、深い深い海に飛び込んだ。