ツーアウト一、二塁。得点圏にランナーを置いた双子山のネクストバッターは、チーム内で最も打力に優れる３番・宮本。
１打席目の勝負では、軌道の違うストレートを上手く使って空振り三振に仕留めたが……そう何度も同じ手に引っ掛かるような選手ではないだろう。晴真と沢滝は、この選手に対して万全と慎重を期して戦っていかなければならない。
──最初は……成る程？
１球目、沢滝が示したのはインコース。一発のリスクは怖いが、ここまでアウトコースへの投球を続けており狙われている可能性は高い。コースを広く有効に使っていくためにも、ここは強気にインコースを攻めていくという姿勢を見せるつもりだ。
当然、沢滝のリードを信頼している晴真がこの指示に対し首を振ることは無い。プレッシャーも大きく伸し掛かる中、しっかりと腕を振り……宮本の胸元を突き刺すような速球を投じる。
「ぬ……うぅん！」
注文通りのインコース……しかし、宮本はそこにヤマを張っていた。
大柄な体格と長い腕で窮屈になるだろうインコース打ちを、器用に肘を畳み右脚を軸として腰の回転で成し遂げる。振り抜いた打球は投球のラインをなぞるように真っ直ぐに飛び、そして……
「アウト！」
パァン！と、乾いた音を立てて晴真のグラブ内に綺麗に収まっていった。ピッチャー強襲の下手すれば身体に当たりかねなかった打球を、晴真は怯まず捕球して見せたのだ。
──あ、危なかったあ……
これでスリーアウト。晴真は震える内心と高鳴る鼓動を収めるように、胸に手を当てながらベンチへと帰還する。実際、どうにか捕れたから良かったものの、抜けていたら確実に長打にされていたであろう鋭い打球であった。
晴真が投げたのは、ストレートではなく打者の手元近くで鋭く曲がるカットボール。元より空振りを狙う球ではないので、変化量は晴真の球種の中でもそれ程でもないが……疲れているのか、まだ慣れない球だからか、それともプレッシャーの影響か。想定よりも変化が更に小さく、そのせいで芯を外し切ることができなかった。
結果としては、打ち取ってスリーアウトだが。実態は真逆の結果になっても何も不思議は無い、紙一重の勝負であった。
「芯を外していなければ、スタンドまで運ばれていたかも知れないな。見通しが甘かった、済まない」
「僕の方こそ……ちゃんと大きく曲げられてたら、ハッキリ打ち取れたかも知れなかったのに。神経が削れてるってことなのかなぁ」
「打たれた時は俺のリードのせいにしろ、少しは自責の念も軽くなるだろう……それよりも御影、その右手を見せてみろ」
「え？うん……」
沢滝に言われるがままに、晴真はグラブを外し右手を見せる。そこには、先程のライナーキャッチの影響で真っ赤になった掌があった。
そのまま、沢滝は晴真の手に触れながら痛む所は無いかを聞いてくる。内出血や骨への影響が無いかを確認しているのだ……幸いにも、強い衝撃で赤くなっているだけで、それ以上の異常は晴真の自認でも沢滝の確認でも見つからなかった。
「取り敢えず、今は冷やして……」
「ストライク、バッターアウト！チェンジ！」
「……行くぞ。その前に水分補給だけしておけ」
「う、うん」
「め、面目無い……」
今は大丈夫そうだが、この後何かしら異常が出てこないとも限らない。沢滝は晴真に右手をしっかりとアイシングするよう伝えるが、その言葉を言い切る前に主審が攻守交代を告げた。
２人が手の異常を確認している間に、慧峰から出陣した打者はあっという間にスリーアウトを取られおめおめとベンチに帰って来ていたのだ。球数にしてたった５球での出来事……これでは、一息吐くことさえできやしない。
まぁ、仮に誰か出塁できていたとしたら、その場合晴真の打席が回って来ていたので、結局休むことはできないのだが。
気を取り直して、４回表。先頭打者は１打席目でスリーベースヒットを打った４番・川平。厳しい勝負が予想されるが……ここで慧峰ベンチが動いた。即ち申告敬遠である。
「おいおい、何やってんだよ！」
「ランナー居ないんだから勝負しろよ！」
「横着すんなー！戦えー！」
「卑怯だぞー！」
「決勝戦って分かってんのかー！」
この判断に対し、ベンチから思い思いの罵声が飛ばされる。その多くは双子山の応援団が居座る三塁側からのものであったが、一部は慧峰側のベンチからも飛ばされていた。
「さっきのライナーの影響、なんだろうが……」
「せっかくモノにした球場の空気が、向こうに傾いちまったな……」
大塚達には敬遠の意図が分かるし、慎重に行こうとするその判断を支持する。しかし、この場の大多数の観客にとってはそうではなかった。
観客が求めているものは、勝負。それも、この肌をじりじりと焼くような猛暑の中でも、それを忘れさせてくれる程の興奮を齎す名勝負だ。
初回、慧峰は晴真の圧倒的なピッチングで観客に「この勇姿を甲子園でも見たい」と思わせて球場の空気を味方に付けることに成功した。
だが、ここには一つの注文がある。ただ勝って甲子園に行くのではなく、観客はその過程でも手に汗握るような名勝負を観たいのだ。圧倒的なスターが深い谷を越え険しい山を越え、熱いドラマを繰り広げた末に勝つところを観たいのだ。
高いハードルをどう飛び越えていくのかを見たいのであって、潜り抜けたり迂回したりなどという頓知にはハナから興味は無い。
これならばまだ、強く卑怯な手も平然と使う相手に対し正々堂々と打ち勝とうとする双子山の方が、まだ見所が大きいと観客は考えるようになる。
観客の期待と応援は少しずつ、双子山側に移ろおうとしていた。
「ストライク！」
「どこ吹く風、って感じ……」
「この動じなさは本当に尊敬するよ、マジで……」
そんな不穏な空気が流れる中でも、晴真はお構い無しにピッチングを続けていく。
前のイニングでカットボールを失投しかけたことから分かる通り、体力的にはキツくなってきている頃合い。それでもまだまだコントロールはしっかりしているし、ストレートの球速も１６０キロを下回ることは一度も無い。
──息を吸って、心を落ち着けて……
辛くなっても、冷静であることを忘れずいつも通りを崩さない安定感。
これまでは、体力が尽きる前に試合が終わるため必要無かった強み。それが、今まさに苦しい状況の中で確立されようとしていた。
「ストライク、バッターアウト！」
「また三振……！」
「これで７つ目か。素晴らしいな、本当に」
「これで一年だぜ？マジでヤベえよ」
低めにツーシームを２球続けて意識させてから、最後は高めのストレートで見逃し三振。川平も一塁に釘付けにして一つ目のアウトを理想的な形でもぎ取り、そのまま下位打線を仕留めに掛かる。
６番以降の打者は、晴真の体力を消耗させることに徹してヒッティングはしてこない。バントを正面に転がしてピッチャーゴロを処理させる、そのためだけに打席に立つ捨て石のような役割だ。
「ストライク！」
「ストラーイク！」
「くそ、これ見よがしにど真ん中に投げやがって」
「こっちが打つ気無いのを見透かしてやがんな」
大事になるのは、相手の思惑に乗りつつも完全に好きにはさせないピッチング。球数を稼ぐために追い込まれるまでは動かないと分かっていて、態々難しいコースを突いてやる理由は無い。
無論、準決勝での森園のように、打ってこないと高を括った結果一発を浴びる……なんてことにはならないよう、沢滝がしっかりと警戒している。
真に気を付けなければならないのは、相手がバントを決行してくるこの３球目。
空振りや失敗して三振がベスト、晴真以外の内野手が捕れる位置に転がさせられれば上々。できれば併殺も取りたいところだが、あまり色気を出してはエラーや内野安打のリスクが高まる。
「当てた！」
「サード正面！」
だから、一つずつ慎重にアウトを取っていく。
低めの変化球、ただ当てるだけでも難しい球で思い通りの場所には転がさせず、晴真を必要以上に動かすことなく他の野手達の力で中馬を仕留める。川平には二塁へ進まれたが、これでツーアウトだ。
「また当てた……！」
「けど、これは……！」
そして３人目の打者、７番・獅子岡はストライクを取りに来た２球目のストレートを狙ってバントを決行する。
しかしボールの勢いを殺し切れず、正面に飛ばすことこそできたものの勢いが強く、晴真は殆ど動く必要無く打球を捕ることができた。
そのまま一塁に送り、佐竹がしっかりとキャッチしてスリーアウト。慧峰はどうにかこの回も無失点で終えることに成功する。
試合の流れは少しずつだが、確実に双子山の方に来ていると言える。裏の攻撃を含めて残り５回……果たして、耐え切れるだろうか。
『４回裏 慧峰高校の攻撃は ６番 ピッチャー 御影君』
「よろしくお願いします」
この回の先頭打者は晴真、そして相手はやはり交代してマウンドに立った川平だ。
１打席目の勝負では、初球で初見のツーシームを打ち損じ併殺に倒れてしまったが。２度も同じ手では流石にやられはしない、またしても初球放たれたツーシームをファールにして、タイミングは合っているというところを見せつける。
──前みたいには、いきませんよ……！
「ボール！」
「落ち着いているな」
「よく見えてるぞー！」
２球目、スローカーブが外れてボール。３球目はアウトコースへのストレートを打ちにいくも大きく外れてファールとなる。
ツーストライクワンボール、投手有利のカウントで放たれる４球目……ボールからコーススレスレを通りストライクとなる川平の決め球、ナックルカーブを当てて辛うじてファールに。
「いいぞ御影ー！」
「当たってる、当たってるよー！」
──大丈夫……見えてる……
１打席目の失敗を顧みて落ち着いていること、右手を痛めないように無闇に振りにいかずしっかりとボールを見るようにしたことが重なり、晴真は川平の球に食らい付けていた。中々前には飛ばないが、その代わり打ち損じもしない。
そして５球目……膝下に落ちてくるスローカーブを見送りボールに。緩急を付けてくるなら次はストレートが来るはずだとヤマを張り、速球に力負けしないようバットを強く握り締める。
──来い、ストレート……来い……！
並行カウントの６球目……川平が投げたのは、胸元を抉り込むクロスファイヤーであった。
想定していた通りの投球に、晴真はしっかりと肘を畳んで迎え打つ。タイミングはドンピシャ、これは確実に外野の頭も越えて長打となる……
「……ッ！？」
……そのはず、だった。
ジャストミートするはずだった球は、晴真の手元近くで深く沈んでいき。咄嗟に合わせようとスイングがブレてしまったせいで、バットの真芯を逸れて根元に当たりガツンという鈍い音を鳴らした。
力無くヘロヘロと浮かび上がった打球は、そのまま吸い込まれるように川平のグラブへ収まる。２打席目の結果はファーストフライ……またしても、直接対決は川平に軍配が上がった。
「アウト！」
「ダメか……」
「途中までは、ストレートと見分けが付かんな……昨日の準決勝で試合を燃やした球と言われても信じられんくらいの完成度だ」
またしてもツーシームにしてやられたことで、晴真は少なからず消沈してベンチに戻る。
「ごめん、またやられちゃった……」
「ドンマイドンマイ」
「次はイケるよ」
「お前ならできる！」
先輩達がそれぞれの言葉で励ましてくれるので、幾らか心は軽くなる。しかし、そんな中で一人……沢滝だけが、苦虫を噛み潰したかのような険しい顔をしていることに晴真は気付いてしまった。
「ど、どうしたの沢滝君……？」
「……御影、ブルペンに来い。確認する」
──確認……？
晴真は疑問に思ったが、口には出さず取り敢えず沢滝に着いて行く。
自覚的には、特に球速も制球も異常は無い……強いて言うなら、疲労のせいでカットボールを失投しかけたのが一回だが。それ以降はしっかりとコントロールできている。
今更、何を確認することがあるのだろうか。
何だろう……と晴真が考えを巡らせていると、沢滝は防具も着けぬまま晴真の方へ向き直り、立ったままミットを正面に構えた。これは投球練習ではない……これは、キャッチボールの時の構えだ。
「沢滝君……？」
「投げてみろ。変化球はいらない……このミットに向けて真っ直ぐにな」
──うぅん……？
やはり、その意図が良く読めない。
沢滝の立ち位置は、マウンドからキャッチャーまでの距離よりもだいぶ近く、流石にこれで外すのはあり得ないだろうという距離であった。
「え……？」
そのはず、だった。
「もう一回投げてみろ」
「う、うん……アレ？」
難しくも何ともないはずの、本当に何の変哲も無いキャッチボール。
そのはずなのに、何故か上手くいかない。１球目も気を取り直して投げた２球目も、沢滝の構えるミットを大きく外れて地面に高く跳ね上がった。
「……やはりな。まさかとは思ったが、指先の感覚がいつもと違うものになっているだろう」
沢滝の言う通りであった。
いつもストレートをコントロールするのに使っていた、指先の細やかな感覚。それが、今は自分がどうやってストレートを投げていたかも分からなくなる程に見る影も無く消え失せてしまっていた。
原因は明白だ。
先程のピッチャーフライ……バットの根本というインパクトの衝撃をモロに受けてしまう箇所でボールを打ってしまったがために、手先が痺れ指先の感覚を吹っ飛ばされてしまったのだ。
──いや……これは……！
そして今、己の不調を見せつけられてしまったことで晴真は更に自覚してしまう。
感覚が無いのは、指先だけではない……両腕の肘から先、特にミートポイントに近かった左手の不調が酷いことになっている。
握ってみても、力が入らない。
動かそうとしても、中々力が伝わらず緩慢にしか動いてくれない。
あくまで、強いダメージを受けたことによる一時的なものではあるが……これから中盤に差し掛かると言う大事な場面で、晴真がボールコントロールを失うという異常事態が起きてしまった。
不幸中の幸いは、ボールが直接左手に当たらず怪我は免れたというところ。本当に最悪ではないというだけの話だが、まだお通夜ムードには早いということも確かなのだ。
「御影、次の回からお前はレフトだ。流石に今の状態で投げさせる訳にはいかないが、バッティングに終盤の締め……お前の力は不可欠だ。気持ちを切り替えて外野守備に臨めよ」
「……うん」
──消沈しているな。無理も無いが……
ストライクの入らない投手をマウンドに立たせる訳にはいかないとは言え、晴真の力は慧峰が勝つためには必要不可欠。沢滝はそのことをハッキリと伝え切り替えと奮起を促すが、晴真の様子を見てそれが全く響いていないことを悟る。
無理も無いと、沢滝は思う。晴真はこれまでチームを己の力で引っ張る側であった。それが今、自分で切り抜けて行くべきはずの局面を、己の不甲斐無いプレーのせいで託さねばならないのだから。昨日の準決勝で力を振り絞り、まだ回復し切れていない森園と棚原に。
晴真は分かっている。
こうして不意に下がることになっても、代わりに投げることになる森園も棚原も、ベンチに下がることになる青木も自分を責めないということを。寧ろ励ましてくれるだろうということを。
このチームは、御影晴真というエースの力があればこそ勝ち残ることができたのだと、チームの誰もが分かっている。
晴真が居なければ、いかに沢滝の超人振りでもここまでチームを勝ち残らせることは難しかっただろうと、チームの誰もが分かっている。だからここで晴真が不甲斐無いところを見せたとて、誰もそれを責めはしない。そんなことをする意味は何も無いと皆が理解しているからだ。
マウンドを降りても、できることはある。
守備で、打撃で、まだまだ晴真の活躍はいくらでも求められている……それも分かっている。
「…………ッ！」
それでも、晴真の顔は唇を一文字に結んだまま攻守交代まで上がることは無かった。
中学生……水泳をしていた頃は、個人戦故に自分のミスで不利益を被るのは自分だけだった。高校生になってからも基本はフォローする側で、こうして自分のミスをフォローされる側に回るのは、晴真にとって初めての経験であった。
『慧峰高校 シートの変更と選手の交代をお知らせ致します』
「あれ、御影下がった？」
「何で？」
「あー……終わったな」
球場に流れる守備変更のアナウンスに、観客達は何らかのアクシデントを悟るもその心はすぐに双子山への応援に移っていく。彼らが慧峰を応援していたのは、晴真の圧倒的なピッチングによる無双振りを観たかったから……下がるならもう、慧峰を応援する理由も義理も存在しない。
初回で手に入れた慧峰を応援する球場の空気は、すっかり逆転し双子山の応援一色となった。双子山の面々もあまりの移り気に困惑しつつも、ありがたいことだとそのムードを受け取り、このまま流れを掴むべく気合を入れ直す。
──くそッ、くそッ！
５回表。無力感に溢れる涙を袖で拭いながら、晴真はレフトの守備に付くのだった。
／完結：24話／更新日時：2026年08月16日(日) 18:00