スミレの剣～薩摩系女子のサムライと見習いナイトの武士道とは死ニ狂イとなる物語～

第7話：御見事

あらすじ：セシルとスミレは洞窟を探索する。寄生された魚人が襲い掛かってきたが、スミレはあっさりと撃退する。

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　僕とスミレは、薄暗い通路の中を歩いていた。壁や天井は自然の洞窟をそのまま利用しているようで、ごつごつとしていて、たまに水滴が落ちてきたりする。僕はランプに発光の触媒を入れてかかげている。僕が先頭に立ち、背後をスミレに守られながら進む。もっとも、敵が来た場合はまず僕が盾で受け止める。それがナイトの義務だ。

「セシル」

　スミレがそうささやくのと同時に、草履の音が止まった。

「二匹来ます」

　落ち着き払ったスミレの声と同時に、猛烈な勢いで二匹の魚人が襲い掛かってきた。頭にはキノコらしきものが生えている。いや、たぶん複眼の脳食いグモだろう。遺跡表層に住む魚人は、言葉は通じないけどおとなしい性質で、僕たちもモンスターとして狩ることはない。

　時々物々交換で、冒険家が遺跡下層の砂漠で取った珍しい果物と、魚人が川で取った魚を交換することもある。僕も取引に同行したことがあるけど、大河のほとりに木の枝で家を建てて穏やかに生活していた。

「ここはお任せを」

　スミレはそう言うと、鞘から刀を抜いた。すらりと伸びる刃には曇りがなく、鏡のように彼女の顔を映している。

　彼女は一瞬目を細めると、鞘を捨てた。そして、構えることもなく、ただ静かに、流れるような動作で前に出た。

「私の月影胴切が冴え渡ります」

　彼女は静かにつぶやく。そして、次の瞬間にはもう、一匹の魚人の上半身と下半身が離れていた。

「……すごい」

　その剣は、とてもじゃないけど素人目では追えないほど速かった。

　もう一匹の魚人が大きく飛びのくと、ぼろぼろの銛を投げつけた。かわいそうに。僕が表層で見た魚人は、みんな銛を大事そうに手入れしていた。でもこの魚人は、遺跡で複眼に寄生されてしまったんだろう。僕はとっさに前に出て銛を盾で受け止める。強烈な衝撃に手がしびれるけど耐える。味方を守るこの瞬間こそ、ナイトの本望だ。

「御見事」

　スミレがささやき、再び構えもしないでふらりと前に出る。一歩踏み出しただけなのに、距離が一瞬で詰められて魚人の前にいた。そして静かに、スミレは手にした刀を魚人の胸に突き刺した。がくり、と魚人が倒れる。刀を抜くと、一筋の血しぶきが宙を舞った。

「セシル、無事ですか？」

「う、うん、とりあえず平気だよ」

　僕は少しびくつきながら答えた。複眼と違って人間に近い姿の魚人だけど、それを顔色一つ変えずにスミレは倒して――いや、殺している。この子なら多分、人間の首くらい素手でねじ切るんじゃないだろうか。スミレは魚人の首をはねると、鞘を拾って刀を納める。合掌して瞑目しているのを見ると、一応悼む気持ちは持ち合わせているみたいだ。

　それから、ゆっくりと振り返ってほほ笑みかけてくれた。

「お怪我はありませんか？　 私は大丈夫です。この程度ではかすり傷一つ負いません」

「そ、そうなんだ。よかった」

　僕もようやく笑顔を作ることができた。戦闘になるとどうしても緊張してしまうし、痛みや苦しみには怯えてしまう。つくづく、自分が見習いだと痛感してしまった。

「ところで、先ほどの防御はお見事でした。私はもののふ故盾を持ちませんが、あなたが守ってくれると安心できます」

「あ、ありがとう……」

　なんだか照れる。恐らくスミレほどの技量なら、あの銛くらい簡単に避けられただろう。それでも、僕のつたない防御を評価してくれるのは嬉しかった。パーティを組む醍醐味はこういう瞬間だろうな、と思う。

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