供養

　木葉(きば)健太(けんた)という少年の至福のひととき。

　その一つは、新たな洋菓子のレシピ本を眺め、どれを作ろう、これを食べたいと思う時間のことだった。それだけはどんなときでも変わらない。気楽な夏休みでも、夢に見るほど気に病むなにかが有っても。

　素朴なものに心和ませ、華美なものに目を輝かし、斬新なものに好奇心を抱く。そして、実際に作ってみる。それが彼の趣味になったのはごく幼い頃、初めての通学よりも前のことだ。

　今春にランドセルを下ろした今となっては、小遣いの半分以上を菓子に関することに使うほど熱心に打ち込んでいるのだ。

　そんな趣味を、彼は突如として中断する。今ちゃぶ台に置いた本はとても面白い、期待以上の本だった。つまらないものであれば、大切なアサガオの押し花をあしらった栞を挟むようなことはない。

　ただ、階段を上る足音が聞こえたのだ。軽やかで、楽しげなリズム。もし母から足音でどんな人物が近付いているかを判断できるよう訓練されていなくとも、あっさり判別できただろう。

　そう、あの子の足音に違いない。

　待ちわびるべきではない至福の訪れを予感して、単純な喜びはどこかへ行き、複雑なものが胸に広がる。

　決して混じり合わない甘酸っぱいようなものと、苦く重いものが同時に。

　足音に自分の頬が緩むのを感じて、余計にバツが悪かった。

　だってそのリズムは、自分と会うことをあの子が楽しみにしてくれているという証だと思えたから。

　自分は、あの子をずっと裏切っているというのに。

　襖(ふすま)が勢い良く開く。乱暴な、と苦笑するより早く訪問者の姿が見えた。

　その少女の健太を映す瞳の海色は、今日もどんな海よりも綺麗だった。

　花の精か、匠の手によるビスクドールのように整った愛らしい顔(かんばせ)は白い。頬にほんのりと差した朱色は、その美しさを強調するようだった。

　額に汗を浮かべていようと、笑顔は、決して暑さにも負けない元気が現れているように感じられた。

　彼女は金の糸を束ねたようなポニーテールを揺らして抱き着く。もっと幼いような子供が父の胸に飛び込むように。

「遊びに来たよっ、けんちゃん！」

　健太は少女のエネルギーの乗った重みをがっしりと受け止める。

　二つの膨らみの感触に身を強張らせ、腹と腹とで伝わり合う温もりに心臓が跳ねる。ローズシロップを使った菓子よりも華やかで甘い匂いがするような気がしてクラクラしそうだ。

「おはよう、優果(ゆか)」

　そうした情動をおくびにも出さないように心掛け、呼び返す。名前を呼ぶと、胸が潰れるようで、ラズベリージャムを含んだように口の中が甘酸っぱくなる。

　そう、蓮咲(はすえ)優果(ゆか)。それは口の中で転がすたび、脳裏に浮かべるたび愛おしく感じる名前。彼女の名前。

　彼女は健太の住んでいる家から見て、隣というか、同じ敷地のもう一つの家に住んでいる幼馴染だ。早生まれの二学年下で、他人と言う方が適切なほど遠縁だが、親戚でもある。

　だから健太は、今のように体を無邪気に押し付ける優果を本当の妹のような存在だと思おうとしていた。表向きの接し方だけでなく、心の底からそう認識しなければならない相手だと。

　できていないから、しなければならないという言い方になるのだが。

「今日の分の宿題は終わってるか？」

　健太は自分の胸元にぐいぐいと押し付けられる、撫でろと主張する頭に手をやった。撫でつつも、心配になって、あるいは兄としての立場を忘れないようにか、小言を立てる。

　遊ぶのは毎日のノルマ分をやってからというのが二人の夏休み中の約束だ。けれど、今日の彼女の来訪はいつもより早い。

　信頼が無いわけではない。だが兄代わりを心掛けている者として知っている。この妹分は少し、面倒ごとより楽しいことに流れがちだということを。

　だが彼女はふふん、と笑う。得意気な、余裕の笑みだ。

「もちろん！　だってさ、今日はあれ来てるでしょ！」

　返事はなんとも頼もしい。今はまだ九時を回った辺りだから、起きてすぐに、素早く片付けたのだろう。

　彼女が取った行動は、楽しいことを早くしたいという気持ちと、約束を破りたくないという気持ちから来たものだ。

　健太は自分に向けられる愛を実感できて余計に苦しくなった。

「偉いじゃないか」

　喜んでもらおうと、そのつもりで抱きしめ返す。

　優果は「そうでしょ！」と、誇らしげに笑った。偉ぶるようにふんすと鼻を鳴らす。

　優果の元気を感じさせる笑顔は、本当に幸せそうで、見ている健太まで元気と幸せが湧いてくる。

　今もとても暖かい気持ちになることができていた……本当にそんなものを感じていいのか。そんな自問が思い浮かぶまでは。

　今の優果の笑顔は、大好きな兄に褒めてもらえたから浮かんだもののはずだ。だが彼女の認識を知っているはずの健太自身は何を思ったのか。

　健太は今見た笑顔を、好きな女の子の最高の笑顔として消費したのだ。自惚れでなければ、今のように力いっぱい抱きしめて、それに同じように返されることは優果にとってとても嬉しいことのはずだ。

　健太もそうだ。優果とのスキンシップがもたらす嬉しさは、これまでで一番美味な菓子を食べたときよりも強い。

　しかし、健太は優果と違って胸がどきどきしてくる。心臓が二つになったんじゃないかと思うくらいにうるさくなる。頬も風邪を引いたように熱い。

　そして優果はこうしていても、きっと、……いや、決してキスをしたいとは思わない。

　体と体をぴったりとつけてくることに、邪な意図を感じないし含めたりしないだろう。

　健太は一度だけ、優果が胸が大きくなってきても平気でくっついてくるのは実は誘惑なんじゃないかと思ったことがある。

　血迷った、推察とも呼べない愚にもつかない気持ち悪い妄想だと自分でも思う。異性だのとそんなことを意識していない、するような相手として認識していないいだけだと思い直してすぐに切り捨てた。

　とにかく、健太も兄と妹がこうして触れ合うならともかく、男が女の体に触れることがまずいのは分かっている。

　これは裏切りだ。

　そう、裏切っているのだ。信頼して預けてくれた優果の母を。いい兄貴ぶりじゃないかと褒めてくれた自分の母を。

　何より、異性ではなく、兄という存在として愛してくれている優果を。

　なにかしらの理由をつけ、物理的にも心理的にも距離を離すほうが彼女の将来のためだということも。最悪、優果を傷つけるようなことになってでもそうするべきだと。

　けれど、そうできない。

　だって、恋した相手が好きだ好きだと、何かに付けて好意を示してくれるのだ。

　優果の好きの意味が恋情とかけ離れた想いから出るものだとしても、それは色気づいたばかりの少年にとって、甘過ぎる蜜だった。

　まずい劣情を感じていると分かっていてもどうにもできないほど甘い毒だった。

　だから今も、優果のしたいように甘えさせてしまう。幸せそうに目を細めて頭をぐりぐりと押し付けたり、肩に顎を乗せてきたり、頬と頬をすり合わせてきたり。

　とても交際していない女の子にさせるようなことではない。これは、この大切な妹がいつか愛おしいと思った大切な誰かにするはずのことだ。

　分かっていながら、動画で一緒に見た猫のような甘え方を咎めることもせず、させるがまま。

　それも兄として受け入れてやるのではなく、男として望んでしまう。

　俺は、本当に恥知らずだ。最低の兄貴で最低の男だ――自己嫌悪に胸のムカつきを覚えながらも、スキンシップにときめきを感じてしまう。

　陥った錯誤は酷く苦痛で、けれど一筋の脳天にまで響くような甘露が確かに有った。だから、抜け出せない。

「あ、忘れてた！」

　優果はしばらく「へへ」とか「むへ……」と緩みきった笑いを漏らしながら体を寄せ付けていたが、なにかを思い出したように顔を上げた。

　健太を苛む離れ難い時間は唐突に、ようやく終わりを告げた。

　だが、話題を予想できている健太は、これで救われるとは一切思っていなかった。

「ね、ね！　本、届いてるんだよね？」

　本、というのはいま健太の机で閉じられている新刊のことだった。

「うん、今朝届いた」

「じゃあさ、一緒に読も！　だから早く来たんだもん！」

　二人は、レシピの新刊を健太が手に入れるたび、一度は一緒に読んでいる。

　あれが、いい。これがいいと語らいながら二人でページを読み進めて、最後にどれを食べたいか言い合う。

　なんとも微笑ましい恒例行事は健太も去年まで楽しみにしていた。だが、今は違う。至福だったはずの時間が目の前に迫っているのに、彼の心には焦げついたように苦いものが有った。

　レシピを読むときに優果が座る場所は、健太の隣ではなく、健太の膝なのだ。

　愛おしい妹をケダモノの膝に座らせたいと思う兄がどこにいるというのか。恋情と劣情の対象にした相手の尻と背中が密着して欲望が鎌首をもたげない男がどこにいるというのか。

　実際、前回はペニスが勃起して彼女の尻に触れてしまっていた。すぐに離れたが、性知識を持った今思い返すとそれでも最悪と言う他ない。

　性知識を得た当初は、優果に一瞬でも触れさせてしまった様々な記憶を思い出しては憂鬱になっていた。それこそ今のように。

　一方で提案した優果はその目を、朝日を浴びる水面のように輝かせている。

　健太は、優果が大好きな兄と一緒に本を読むことを、ただただとても楽しみにしているのだと胃が痛くなるほど理解してしまった。

「さ、座って座って」

　断固として従うべきではない。従ってその先にあるものを存分に味わいたい。

　それは、口と顔に出ることのない、強い理性と強い欲望の拮抗だった。

「けんちゃん？」

　拒否しなくては。こういう体験が大人になっていく頃には嫌な記憶になってしまうらしいのだから。兄として、彼女の幸せを脅かすわけにも、人生を壊すわけにはいかない。絶対に。

　立ち尽くしたまま、強く念じた。何度も、何度も――自己暗示でもしようとするように。

　それでも椅子として体を温められる感覚は忘れられそうにない。優果の温もりはいつも、体から心まで届いていた。

　元気なときでも、気分が落ち込んでいるときも、常に幸せな気持ちにしてくれた。今もそれが欲しかった。渇望すらしていた。

　やっぱり、いいんじゃないか――理性と欲望のせめぎ合いの果てに、健太はそう思いかけていた。まだ子供同士なのだし、来年から言ってきかせればいいんじゃないか。

　自分の精通が原因で一緒に寝ることもできなくなったときは、随分優果に寂しい思いをさせたし、せめてそのぐらいのスキンシップを残してもいいんじゃないか。

　健太の心は、兄としての思いより、男としての欲求を叶える方向に傾きつつあった。スキンシップは彼女のために。そんな自己欺瞞をやるような醜悪な賢(さか)しさを芽生えさせようとしていた。

　少し考えごとが有ってな。白々しい言葉を口にしようとする直前、優果が近寄ってくる。額と額が、ピタとくっついた。

　優果は急接近に呆然として固まった健太から額を離すと、不安気な様子で口を開いた。

「大丈夫？　具合、悪くない？」

　その言葉はとても純粋だった。表情もまた、同じように。穢れなき愛がそのまま伝わるように無垢だった。

　目にし、耳にした健太は、胸が強く痛むのを感じた。胸中に抱えていた醜いものが、光に耐えきれず破裂した痛みと思えるような苦しさだった。

　健太は、急激に恥ずかしくなった。こんな優しい子の将来よりも、自分の一時の欲求を優先しようとしていたのかと。

「大丈夫……少し、考えごとがあっただけだから」

　健太は決意した。

「本当に？」

「ああ、なんともないよ」

　よかった、と胸を撫で下ろす姿は、ますます意思を強いものにする。彼は少し腰を下ろして目線を合わせ、優果に語りかけた。

「なあ、優果……」

「うん」

　自分は兄だ。蓮咲優果という人間が育つのをずっと見てきた人間に一人なんだ。

　それを強く思い出した健太は、兄としての言葉をはっきりと言った。

「俺はもう、お前を膝には乗せてやれない」

「やだ。なんで？」

　拒絶には、食い気味ににべもない拒絶が返ってきた。けれど優果の様子は、怒りというよりはショックと落胆の方が強く伺えるものだった。

「優果、俺はな……男だ」

「うん。チンコ有るもんね」

　うなずいてはいる。しかし男であることがなにを意味するかまでは分からないだろう。

　それなら分かっている自分が配慮しなければならない。なぜなら、自分は年上なんだから。

「男と女っていうのは、ある程度大きくなってきたらベタベタし過ぎたらダメなんだよ……例えそれが、兄妹だとしても」

「……なんで」

　ささくれたような声音が耳に刺さる。本当に落ち込んでいるときの声だった。暗い気持ちにさせたのが自分の裏切りが故だと思うとなおさら辛いものがあった。

　もしも自分が彼女を恋愛と性欲の対象にしていなかったら。裏切りがなかったら。痛みは、ＩＦを想像させるほどには胸に突き刺さる。

　けれど、言わなければならない。