ARMORED CORE VI 戦車道の少女達

邂逅

　――此処はレイヴン達が助けた少女達が通っている学園、その内部にある生徒会室。
　眼鏡をかけた少女は、先程から電話に対応していたが、先程から騒々しい。

「河嶋、どうしたー？」
「……会長、先程西住達から電話がありまして」

　生徒会長と思われる少女が、河嶋と呼ばれた少女から報告が上がる。

「戦車が見つかったとかー？」
「いえ、正体不明のロボット達に襲われた……と」
「……それ、本当？」

　生徒会長は先程の気楽な態度をしていたが、ロボットという単語を聞いて雰囲気や態度が変わりだす。

「虚言だと思ったのですが、それを全て破壊した巨大なロボットに助けられたとか……」
「巨大なロボット…………まさか」
「さらには、そのロボットの操縦士２名と仲間と思われる１名が我々と話がしたいそうです」

　河嶋の報告に、生徒会長は考え込む。
　
「会長、どうします？」
「……おそらくその話は本当だよ。　私は、その人達と話がしたい」
「わかりました。　では西住にそう伝えておきます」

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　――大洗女子学園は騒々しく、目の前に現れた巨大なロボットに驚愕していた。

　もちろんロボットはAC機体の事であり、レイヴンとレッドが操縦して戦車のガレージ近くに置きに来ていたのだ。

　機体を置くことに成功して、レイヴンはコクピットから出てきた。

「此処なら邪魔じゃないな？」

「はい、すみません……説明の為に学園まで来ていただいて」

「気にするな、俺達には情報がいる」

　他の生徒がAC機体を見てざわついているが、レイヴンはそれを無視してレッドとエアを待つ。

　すると先程の少女よりも、微妙に若そうな少女がレイヴンに近づいた。

「あの、あそこにある巨大なロボットって貴方のなんですか！？」

「ん……ああ、あれは俺の操縦している機体だ」

「すごーい！　かっこいい！」

　少女はそのまま再びロボットを間近で観察しに行った。　

　するとレッドとエアがやってきた。

「G13、あの少女と話していたのか？」

「ああ、ACを見てかっこいいと楽しそうに言っていた」

「……そうか、若い頃だと最初は皆そう思う。　俺だって思ってたさ」

　二人が話していると、一人の眼鏡の少女が近づいてくる。

「お前達が西住達を助けた者達だな？」

「という事は、君が聞いていた生徒会だな？」

「そうだ、私は河嶋桃。　生徒会広報を担当している、よろしくな」

　河嶋は三人に自己紹介をする、そしてすぐに河嶋が口を開く。

「早速だが、会長がお呼びだ。　案内するからついてきてくれ」

　河嶋の案内通りについていくと、生徒会室と書いてある部屋の前にやってきた。

　そして河嶋はノックをして部屋に入った。

　部屋に入ると、そこには生徒会と思われる２人と、先程助けた少女４人が待っていた。

「会長、例の３人を連れてきました」

「ごくろーさま、……さて、貴方達が聞いていた３人ですね。　私達の学校の生徒を助けていただき、ありがとうございます」

「いや、礼には及ばない。　流石に生身ではMT機体には勝てんからな、見過ごすのは無理があっただけだ」

　MT機体、その言葉が生徒会長の表情を少し変える。

　レイヴンはその変化を見過ごさなかった。

「私は大洗女子学園の生徒会長、角谷杏です。　よければ皆さんの名前を教えていただけますか？」

「……C4-621、レイヴンと呼ばれている」

「俺はレッドガン部隊G6、レッドだ」

「……エアです、よろしくお願いします」

　――名前を聞くと、杏は目を見開く。

　しかし周りは不思議な名前だという表情になっている。

　この周りの雰囲気の差を見て、流石に何か知っていると思ったレイヴンが口を開いた。

「……角谷だったか？　お前だけが俺達の名前を聞いて驚いていたが、何か知っているのか？」

　レイヴンの質問に、杏は考えたが……。

　結果的に隠し事を言うようであった。

「……はい、私は少しですが知っています」

「え、会長？」

　河嶋は突然の事に驚く、杏はそれを見てニコリと笑った。

「此処にいる皆もちゃんと聞いといて、これはちょっと重要な事だから」

　杏の言葉に、少女達は息を呑む。

　そして、杏が放った言葉は衝撃的なものだった……。

「……此処は地球です、それも別世界の」

「「――はっ？」」

　あまりの事実に、レッドとエアは目を見開き無意識に声を出す。

　部屋にいた少女達もざわついていた。

　しかしレイヴンは、納得したかのように黙っていた。

「証拠に、我々の世界では未だ別の惑星には移住できる技術がありません、それにあのACを開発する技術も……」

「会長、あのロボットの事知ってたんですか！？」

　思わず河嶋が声を出す、杏は＂ごめんごめん＂と軽く謝った。

「私は中学生の時、家の近くの山に偶然だったけど、何かが落ちてきたのを見た」

「その時、私は何故か気になって山を見に行った。そしたら巨大な機体がそこにはあった」

　すると杏は一枚の写真を取り出して、レイヴンに手渡した。

　それにはレイヴンとレッド、エアすらも知っている人物が写っていた。

「機体に乗っている人が生きているのを確認した私は、家まで運んで一時期ですが看病をしました。　これは完治したあとの写真です」

「……これは。　おい、レッド」

「なっ！？　これは、イ(・)グ(・)ア(・)ス(・)先(・)輩(・)じゃないか！？」

「やはり知り合いでしたか……。　イグアスさんはACの事、MTの事、そして貴方の事を教えてくれました」

　杏はレイヴンを見て言った。

　レイヴンはイグアスが自分の事を教えていたのが意外だった。

「……イグアスが？　俺に対しての悪口か？」

「あー……いえ、それは絶対に秘密と言われまして」

　イグアスが何を言ったか気になるところであったが、杏が本題に戻した。

「この件は未だ知っているのは私と家族、そして戦車道連盟のみです」

「戦車道……この少女達から聞いたが、まさか戦車をスポーツにするとは不思議な話だ」

「……そうだな、まあ平和な時代という証だ」

　レッドとレイヴンが戦車道について納得しようとしていると、先程の助けた少女が手を挙げた。

「ちょっといいですか？」

「君は確か……西住みほ、だったか？」

「はい、実は先程から話している事がいまいちよく理解できなくて…………」

　杏以外の生徒が＂みほ＂の言葉に応じて首を縦に振った。

　どうやら専門的な会話に入ってしまっていたらしい。

「……では説明しよう。　まず元々俺達が居たのは地球ではなく、開発惑星ルビコン３であり――」

　レッドは、これまでの事情を説明していった……。　

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※レッドの説明は長くなりそうなので割愛します。