【第一章完】からくり始末記～零号と拾参号からの聞書～

江戸に戻った女と男

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　拾参

「……一同、面を上げい」

　折烏帽子を被り、立派な狩衣を身に纏った中年の男性が、庭に控える老年の女性と藤花に声をかける。老年の女性と藤花がゆっくりと顔を上げる。

「……」

「申せ……」

「老中さまにおかれましてはご機嫌麗しゅう……」

「挨拶は良い、儂もそれなりに忙しいのだ……結論を早う申せ」

　老中と呼ばれた男性が話を促す。

「ははっ……おい」

　老年の女性が藤花に目配せする。藤花が静かに話し出す。

「……仙台藩お抱えのからくり人形、『大樹』こと『弐号』を破壊しました……」

「仙台の城で何やら騒ぎが起こったということは耳に挟んだが……」

「普段は城内にいるということでしたので、直接襲撃を試み、仙台城に殴り込みました」

「なっ……！　下手したら大事になるではないか！」

「……襲撃は失敗に終わりました」

「下手をしておる！」

　老中が額を抑える。藤花は落ち着いて話を続ける。

「とはいえ、その場から逃れることは出来ました。曲者をまんまと逃したとあっては、藩の面目が丸つぶれ……仙台藩としても極力表沙汰にはしたくはないだろうと……」

「た、確かにそうじゃな……しかし、あそこは山の上に位置する城……よく逃げおおせたな」

「牛に乗って逃げました」

「はっ⁉　牛⁉」

「正確にはバカという名称らしいのですが」

「ば、馬鹿⁉　ど、どういうことじゃ⁉」

　老中が困惑する。藤花が話を続ける。

「なんやかんやあって松島の地で、追っ手としてやってきた大樹を返り討ちにしました」

「そ、そのなんやかんやを聞きたいのだが……まあいい……そのからくり人形は？」

「こちらに……」

　藤花は持ち込んだ包みを広げる。そこには人形の手足があった。

「ふ、ふむ……全身ではないのだな？」

「激戦だったため、大樹は松島の海に沈めました……一部ですが、なんとか回収しました」

「そうか……まあよい。これで公儀に対する脅威を一体取り除くことが出来たからな……その調子で引き続き励むがよい」

「ははっ……」

　藤花がうやうやしく頭を下げる。

「とりあえずはご苦労さん……仔細は聞いている」

「はい……」

　江戸のある屋敷の一室で眼鏡をかけた男性が楽土に声をかける。眼鏡が笑う。

「ふっ、そんなに畏まるなよ……ここには他に誰もいないのだから」

「……そうか？」

「ああ、そうだ。もう少し楽にしなよ」

「では、お言葉に甘えて、そうさせてもらおう……」

　楽土が正座をやめて、長い足を伸ばす。眼鏡が尋ねる。

「で？　どうだった？」

「どうだったとは？」

「決まっているだろう。零号のことだよ」

「さすがの性能だったな……色々と勉強になった」

「今後の参考になるかい？」

「互いの体格差もある、それぞれの戦い方も違う、一概には言えないな」

「今、勉強になったと言ったじゃないか」

「それは違う部分においてだ」

「違う部分？」

　眼鏡が首を傾げる。

「なんと言えば良いのか……そうだな、任務に対する心構えなどだ」

　楽土が自らの左胸を右手の親指で差し示す。

「心構え？　からくり人形が心だって？」

　眼鏡が不思議そうな表情をしながら、眼鏡の縁を触る。

「なんだ？　滑稽だとでも言うのか？」

　楽土が眼鏡をじっと見つめる。眼鏡が手を左右に振る。

「いや、興味深いと思ってね……」

「とにかく学びがあった……」

「学習したのならばそれで結構……引き続き頼むよ。人形はあと十一体いる……」

「十一体か、先は随分と遠いな……」

　楽土は苦笑する。

「楽土、君は『からくり人形』の『拾参号』……新たな存在にして、最高かつ最硬だ……君ならばきっと出来るさ……」

「ご期待に沿うように精一杯尽力する……そろそろ失礼させてもらう」

　楽土が部屋から退出する。

「藤花……『からくり人形』の『零号』……始まりの存在にして、最強かつ最凶……なるほど、お師匠さまが自慢するだけのことはあるようだな……精々利用させてもらおう……」

　眼鏡が不敵な笑みを浮かべながら、淡々と呟く。

「ふむ……やはりここのお団子は美味しいねえ……」

　藤花がある店で団子を頬張る。店の者が近寄ってくる。

「お姉さん、相席良いかね？」

「構いませんよ」

「ありがとうね。はい、お兄さん、こちらの席にどうぞ……」

　店の者に促され、藤花の対面に楽土が座る。

「……しばらくぶりですね」

「ええ、お体の調子はいかがでしょうか？」

「お陰様で……だいぶ良いですね」

　藤花が腕をぐるぐると回してみせる。

「それはなにより……」

「技師さんの腕はやはり大したものです。他の方からも既に一目置かれているようで……江戸にお誘いして正解でした」

「何やらご本人は早く逃げ出したいとかぼやいているようですが……」

「まあ、重要な機密を知っているようなものですから……半ば監禁に近い状態になるのは致し方ありませんね……その分、からくり人形に接することが出来るのですから……」

　団子を食べながら、藤花が呟く。

「少し……気の毒ですね……」

「とはいえ、仙台藩の間諜も担っているのです。下手に逃げ出せば、それこそ下手人に襲われてしまいますよ……江戸に籠っている方が安全です」

「か、かなり気の毒ですね……！」

「まあ、楽土さんも時々顔を見に行ってあげてください」

「顔と言えば……」

「はい？」

「海から引き上げた大樹の顔は酷く損傷していたそうですね……」

「そうですね、誰かさんが島で殴ったりするから……」

　藤花がお茶を飲みながら笑う。

「誰とは判別出来ないほどだと……」

「ええ、楽土さんもご覧になったでしょう？」

「……引き上げ前後は見ていません。溺れている侍はいないかと見て回っていたので……」

「あら、そうでしたっけ？」

　藤花がわざとらしく首を傾げる。

「……今後も随行させて頂きます。どうぞよろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いします……」

　藤花は楽土に向かって微笑む。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　～第一章完～

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（23年12月27日現在）

これで第一章が終了になります。次章以降の構想もあるので、再開の際はまたよろしくお願いします。