想妖匣-ｿｳﾖｳﾊｺ-

第22話 「レーツェル様によって」

　裏路地での出来事以来、明人はほとんどの時間を寝る事に使っていた。

　傷ついた腕と肩は、痕が残ってしまったがもう痛みはない。呪いはまだ残っており、体が疲弊し思うように動かない。

　まともに日常生活を送れない中でも、依頼人が来たら体の不調など一切感じさせることなどせず、毅然とした態度で振舞っている。

　それが逆にカクリの不安を煽り、依頼人が帰るとすぐに駆け寄り心配の声をかけていた。

　今回も依頼人を帰らせた後、すぐにソファーへと横になり目を閉じる。話を聞いただけで辛そうに顔を歪め、息を大きく吐く。

　カクリがいつものように奥のドアから出てきて、明人に近付いた。

「明人よ、さすがにもう限界ではないのかい？」

「だから何だ」

「依頼人が来ないようにするとかはしないのかい？」

「ない」

「休まなくても良いのかい？」

「今の俺は休んでいるようには見えないのか？　お前の目には今の俺がどんな風に映っている。見てわかる事をいちいち聞くな」

「しかし…………」

　目を閉じながら返す彼に、カクリは眉を下げ心配そうに見つめる。心なしか、狐の耳まで垂れているように見え、相当不安なのが見て取れる。

　カクリからの視線に、明人はどんどん深く眉間に皺が刻まれ、わざとらしく大きなため息を吐いた。

「おい、休ませたいのか、休ませたくないのか、どっちなんだ」

「休んでほしいに決まっておろうが」

「なら、んな顔浮かべてんじゃねぇわ」

　ソファーの隣に立つカクリに手を伸ばし、頭を撫でてあげる。少し乱暴な手つき、大きくて温かい安心する温もり。

　カクリはもう何十年と生きているが、まだまだ妖の中では子供。しかも、今まで人の死や命に関わる経験をしてこなかった、

　いつもレーツェルに守られ、大事にされて生きてきたカクリにとって、今の状況は辛いもの。

　明人とは数年の時を共に過ごしていた。お互い、相棒と思っており、大事な存在。そんな相方が今、命の危機になっている。不安になるのも仕方がない。

　明人もそれはわかっており、安心させるように笑みを浮かべとわしゃわしゃと撫でた。

「俺はそう簡単に死なん、知ってんだろ。人間様の図太さ」

「確かにそうだが……」

「死ぬなら、死ぬで、ただでは死なん。死ぬなら何かを残してから死ぬわ」

「死なないでほしいのだが…………」

　起き上がり、明人は体を思いっきり伸ばす。「んー」と伸ばした後、脱力し首を鳴らした。

「今は静かだし、何かあれば気配でわかるだろ」

「なぜそう思う？」

「そこまでの事態になっているってこ……と……」

　話していると、急に言葉を止める。カクリも明人がなぜ言葉を止めたのか、小屋の外から感じる気配でわかった。

「こんな風にな」

「この気配は、今まで感じた事がない。人ではないことは確かなのだが…………」

「みたいだな。害をなす気配ではない。なんだ？」

　二人でドアを見つめていると、気配はどんどん強くなる。

　お互い目を合わせたのち、明人は立ち上がり、ドア付近に移動。背中を壁に付け、気配を探った。

　徐々に近づいて来る気配。明人はドアノブに手を添え、カクリは木製の椅子を持つ。

　気配が小屋にたどり着くまで、あと、数秒――……

　ドアの前で止まった気配。明人がドアノブを回し、勢いよく開けた。

　――――――バンッ！！！！！

「きゃぁ！！！！！」

「……………………はぁ？」

　明人がドアを開けると、女性の甲高い驚愕の声が聞こえた。

　目の前には、明人を怯えるように見ている一人の少女。ウェーブのかかった金髪に、緑色の瞳。右目の下には星マークが書いてある。

　白いベストに、中は黄緑色の長袖。緑色の長ズボンに、膝まで長い革のブーツを履いていた。

　背中には、人では絶対に生えているはずもない白い翼。ヒラヒラと揺れ、少女の身体を浮かせていた。

「……………………誰だお前」

「え、あ。こ、コホン。いい質問よ、人間。私の姿を見ても驚かないなんて、話に聞いていた通り、こちらの世界に慣れているようね」

　顔にかかる金髪を手で払い、切れ長の瞳で明人に言い放つ。お嬢様のような立ち居振る舞いをしている彼女に、明人は唖然。眉を顰め、何事もなかったかのようにドアを閉じた。

　――――――バンバン！！！！

　明人が背中でドアを抑え、少女が中に入らないように抑え込む。そんな時でも、外からは「ちょっと！！」や「開けて！！」などの金木り声が響く。バンバンとドアを叩き、中に入り込もうとしていた。

「何が起きたのだ？」

「わからん、わからん。もう、嫌だ…………」

「だ、大丈夫か？」

「嫌だ……」

　明人の珍しい様子に、カクリはアワアワとしながら問いかける。それでも明人は顔を片手で押さえ、「嫌だ」と呟き続けた。

『本当に私を追い出してもいいの！？　レーツェル様に言われて私はここに来たのよ！！』

　少女から放たれた言葉に、明人は俯かせていた顔を上げ、目線をドアの方へと向けた。

「レーツェル、だと？」

　明人の声が聞こえ、少女は必死に説明をし始めた。

『そうよ、私はレーツェル様によってここに来たの。貴方達に手を貸すように言われたわ。貴方はそれでも私を追い返すの！？　もう、貴方を助けてくれる人はいないわよ！！』

　顔を覆ていた手を口元に移動させ、考える。眉間には深い皺、呪いにより思考が鈍っている明人には、今の少女の言葉を全て理解するのは難しかった。

　目を閉じ、息を吐く明人。仕方がないというように、ドアから背中を離しドアノブを握り、開けた。

「……まったく、手間を取らせないでほしいものね」

「んじゃ、手間を取らせた俺はこのまま部屋に戻ろう」

「ごめんなさい、ごめんさない。貴方達を助けないと私が怒られるの、お願いだから話を聞いてください」

「しょうがねぇから聞いてやるよ。早く中に入れ、俺は体がだるいんだ。これ以上余計な事をさせるな」

「…………」

「帰ってもいいんだぞ？」

「入るわよ！！」

　怒りながら少女は、明人の言う通りに中へと入った。カクリを見ると目を細め、何も言わずに逸らす。

　何故見られたのかわからず、その場に佇む。二人の背中を見て、カクリはソファーに座った明人の隣に腰を下ろした。

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