年が明けてのクラシック戦線も、ぼちぼち動きが出てきている。
まずは年初、クラシック級限定レースの先陣を切るシンザン記念を、ペールギュントがハナ差で制す。
その次週、皐月賞と同条件で施行される京成杯は、雨降り頻る悪路の中を、アドマイヤジャパンが一と四分の一馬身差で完勝して見せていた。
そして更にその次の週こそが、今である。
一回京都七日目、メインの一つ前の第十レースに、その競走は組まれていた。
即ち、若駒ステークスである。未勝利戦を無事勝ち上がったディープインパクトが、次戦に定めたレースでもあった。
チーム《ポルックス》のクラシック組は、現状ダイナファントムとシーザリオの二人だけとなっている。
いや、実のところこの表現は正しくない。今年のチーム《ポルックス》の中で、トゥインクル・シリーズへの参加資格を持っているウマ娘は、彼女たち二人のほかにはほぼいなかった。
二年ほど前、のちの二冠ウマ娘ネオユニヴァースと契約関連で競合し、最終的に福井トレーナーの許に残ったジュニア王者エイシンチャンプは、次の年のマイルCSを最後にトゥインクル・シリーズから離れていて、すれ違う形でチーム入りした彼女たちとはそもそもの面識がほとんどない。
前年の高松宮杯覇者であるサニングデールは、その年のスプリンターズステークスでカルストンライトオの九着に敗れ、その後ダートに転向するも結果を残せず、シニア二年目の去年限りで現役を引退した。
辛うじて現役に留まっているのは昨年のオークスウマ娘ダイワエルシエーロぐらいではあるが、彼女も年明けの京都金杯で九着惨敗の憂き目に遭い、立て直しを図ろうとしているといった具合であった。
福井トレーナーにとって、この年というのはチームとして血の入れ替え時といったところなのであろう。
つまるところ今、クラシック級のライバルの敵情視察として京都レース場に赴いているのは、福井トレーナーを除けば当のダイナファントムとシーザリオ、彼女たちただ二人のみとなっていた。
トレセン学園関係者席としてコースにほど近い絶好の位置に立ち、彼女たちはターフビジョンと、そして発バ機の前でアップをする七人のウマ娘を見ている。
今年の若駒ステークスは、そういうわけで七人立てとなっていた。フルゲート九人立てで組まれているこのレースではあるが、今年はそれを割り込んでいる現状から、このレースの格に比して出走するに
つまり、この場で再び四番のゼッケンを身につけている鹿毛のウマ娘、ディープインパクトとこんなところでぶつかるのは損だと、そういう思考が少なくないトレーナーの頭の中に働いていたと、そういうわけであった。
ともあれ、発走の準備は淀みなく進んでいた。定刻通りにスターターが旗を振り、京都レース場特別競走ファンファーレが鳴り響く。
そこから始まる枠入りも、また順調そのものだ。概してこの世代はどういうわけがあまりゲート入りを拒むウマ娘というのは多くない。というより、昨年のクラシック世代にとてつもなくゲート入りを嫌がるウマ娘がいたことで、今年の世代に対しては感覚が麻痺しているという部分は間違いなくあった。つまり、スイープトウショウのことである。
閑話休題。七人立てと言うことで、ゲートに全員が入るのも本当に一瞬だ。ファンファーレが鳴ってから一分と経たずに大外七番のウマ娘がゲートに納まって、態勢が整う。
そしてそこから発バ機が七人のウマ娘を吐き出すのすらも、ほんの五秒と少しのことだった。
若駒ステークスは、そういうどこか事務的な流れの中で、始まった。
「相変わらず出が悪い……」
レースが始まって早々、そうポツリと呟くのは、ダイナファントムである。誰のことかといえば、ディープインパクトのことだ。
「確かに、結構なゲート難ね、彼女」
横でシーザリオが同調する。
ダイナファントムはそのデビュー戦においてディープインパクトのことに注意を配る余裕などなくスタートを決めていたわけだが、それでも自らのメイクデビューの映像はその反省のために繰り返し見ていた。その次、ディープインパクトが
その二つに共通して、ディープインパクトははっきりとスタートにおいて出負けしていた。分かりやすく、ほかのウマ娘よりも駆け出しが一歩遅いのである。
あれは気性だな、とダイナファントムは考えていた。つまり直すのは難しい癖のようなものだ、ということである。ただ同時に、それはディープインパクトの今の走法においては決して弱点たりえないというのも、事実ではあった。どうせ後方で脚を溜めるのだ、最初から中団の位置取り争いに巻き込まれて消耗するよりも、序盤は殿につけてのらりくらりやる方がマシという見方は、確かにあると言えた。
今ダイナファントムの目の前で繰り広げられているレースも同じである。ディープインパクトは自らの出負けを認めてあっさりと最後方に下がり、外目につけつつ様子を窺う姿勢を見せていた。
『ポーンと前に出て先行するウマ娘二人の争いになりました。まず五番ケイアイヘネシー行ったところを六番テイエムヒットベが被せるように競りかけています、そのまま互いにハナを譲らず第一コーナーカーブ、隊列は前二人と後ろ五人がそれぞれ固まるような展開となっています若駒ステークス』
結果として現出するのは、場内を流れる実況の通りの展開である。それは奇しくも自らがディープインパクトに勝利したメイクデビュー戦の構図に似ていると言えなくもなかった。尤も、今回のケースは前二人が互いに競り合いながらハナを主張し続けているから起きていることであり、後ろの展開にかかわらずハロン十二秒手前を刻み続けることを意識した結果生まれた大逃げ
『最後方バ群を見るようにじっとつけているのが四番ディープインパクト、しかしその最後方と先頭との間はもう十五、六バ身ほどの差がついています。さあ第二コーナーから向こう正面に入るところですが先頭はどうやら六番テイエムヒットベがハナを取り切ったようです。三バ身ほどの差をつけて先頭を進んでいます』
京都レース場、芝の二千と言うこともあって、それはどこかいつかのメイクデビューの焼き直しのような空気もあった。しかしあの時とは違い、ディープインパクトは未だ最後方を進んでいる。つまり先頭との距離はあの時以上に開いていると言えなくもなかった。
観客が、俄にざわつき始める。それはつまり、ダイナファントムとのメイクデビュー戦の展開が再びこの場に現れる可能性を、先頭に逃げ残りを許す可能性を、彼らがちらとでも感じていたからであった。
ただ実際のところ、《ポルックス》三人の見解はまるで違っていた。
「うーん、これは前潰れっぽい感じだね」
「確かに。ハナの位置取りで競り過ぎましたね多分これは」
福井トレーナーの言に、ダイナファントムが同調する。更に横、シーザリオもまた無言で頷いた。
つまり前を行く五番と六番のウマ娘は、明らかに自分にあったペースを超えた配分でハナ取りをしあっていた。結局五番のウマ娘は自らのペースを守ることを意識して六番に先頭を譲りつつ番手につき、六番のほうはそのままハナを取ってからは何とかペースコントロールをしようとしているようではあったが、それにしてもその時点でかなりのオーバーペースであることは間違いがなかった。
そんないくらかの駆け引きが行われつつも第三コーナーに入るその手前、前半千メートルのタイムが実況される。
『第三コーナー入って前半千メートル通過、タイムは五十九秒三となっています。この時期のクラシック級としてはいくらか速いペースといったところでしょうか』
当然と言うか、その前半のタイムは一分を割り込んでいる。しかしその辺りで前を行く六番がペースを落とし始めた。カーブの構造を活かし、最後に備えて息を入れようと言うことだろう。そしてそれは、後ろを行くウマ娘にとっては仕掛けの準備に入る好機でもあった。
バ群が、見る見るうちに圧縮されていく。気づけば番手逃げの五番と先頭の六番の間に差はほとんどなくなり、そしてその後ろ、三番手のゼッケン三番も気づけば三バ身ほど後ろから前を狙おうと詰め寄り始めていた。
坂を下りながら四コーナーへとなだれ込む一団は、典型的な前崩れの様相を呈しながらも、しかし思いの外逃げ粘る五番が番手から六番を躱して先頭に立ったあたりで最終直線へと突入した。
最後の直線の攻防へと入り、実況にも熱が入り始める。
『さあ最後の直線入って今度は五番ケイアイヘネシー先頭に変わる！ その後ろは三、四バ身ほど空いて三番タマヒカル追いかけるが五番との差は詰まらない！ これは五番残りそうか、ケイアイヘネシー残るのか！ そろそろ残り二百を通過する！』
バ場の三分どころでは逃げる五番ケイアイヘネシーを捉えようと後続のウマ娘が一気にスパートをかけるが、しかし道中で十分に脚を溜められたのか、彼女の脚色は鈍る気配がない。
ならばもしやこれはまた再演か。観客が沸き上がる。しかしそこで彼らは気づいた。
――そもそも、今ディープインパクトはどこにいる？
バ群の中にはいない。失速して落ちていったわけでもない。ならば彼女の姿は、いったいどこに。
その答えは、直後にこそ現れた。
『――いや、違う！ 大外一気、一人猛然と突っ込んでくる！』
バ場の真ん中、まさに大外に持ち出して、
小柄な鹿毛のウマ娘だ。纏うゼッケンの番号を見れば、四とある。
それをホームストレッチのど真ん前、身を乗り出してレースを見ていたダイナファントムが認識したとき、同時に彼女が、
遥か遠く、こちらの姿など捉えようもないはずの彼女が、それでもそのアイスブルーの瞳をこちらへと向けて、ダイナファントムの姿を確かに、目の中に捉えた。
そしてダイナファントムは、見る。
視線の先、ディープインパクトの目が、細められる。口角が上がった。
つまり彼女は、そこで笑った。
遠くに見えるそれであっても、確かに彼女は、笑った。
その刹那――ドン、と大地を踏みしめる脚の音を、ダイナファントムは聞き分けた。聞こえるはずのないその音を、確かに耳にした。
それはかのウマ娘による独り舞台の、嚆矢となった。
『……ディープインパクトだ！ 四番ディープインパクト大外に持ち出して、さらに加速！』
L1標識を通過したその瞬間、まさに他のウマ娘が止まって見えるほどの速度で、大外をその黒い影が突き抜けた。
目を配っていなければ、視界の端を瞬く間に通り過ぎてしまうほどの速さだった。彼女の内側でレースを進める残りの六人など、もはや眼中に収める必要すらもなかった。
『もはや他など関係はない！ ディープインパクト一気に先頭に立ってしかし脚は止まらない、いやまだ速くなるぞ！ あと百でしかし既に
観客のボルテージは最高潮に達する。その騒音に耳を聾されながらも、しかしダイナファントムは彼女の姿を、走りを今まさに目に焼き付けんとしていた。
ほかのウマ娘が三完歩を進める間に、ディープインパクトは四完歩を完遂している。しかも歩幅はほぼ変わらない。つまり今の一瞬、ディープインパクトは他のウマ娘の
信じられないことであった。しかし確かにそれは現実としてそこにあった。
『残り五十も止まらない！ その差を九バ身十バ身と広げる！ そして今――』
そしてその勢いは一切止まることなく、むしろそこから更に突き放さんほどの体勢で、瞬後に彼女は後続を大きく引き離して決勝線へと飛び込んだ。
『ゴールイン！ ――強い！ 余りに強い！ まさに次元の違う脚！ ディープインパクト圧倒的な強さ！ ……二着はどうやら逃げ粘って五番ケイアイヘネシーが入線ですが、後ろは大きく離されました！』
まさに実況の言うとおりだった。どうしようもないほどに、次元の違う強さだった。
しかも恐らく彼女は最後の最後、ラストの一ハロンの瞬間まで、きっと本気で走ってなどいなかった。それは或は、来る本番に向けた準備か、それとも脚を温存しようとしたからか。
ただいずれにせよ、今ディープインパクトと共に若駒ステークスを走った他のウマ娘は、ディープインパクトの残り一ハロンの単騎駆けのみで全員まとめてなぎ倒された。
それが、冷酷なまでの事実であった。
京都レース場第十レース、若駒ステークスは、まさにディープインパクトの次元の違う強さをこの場の全員に刻み付けて、その幕を閉じた。
その日の夕方、ウイニングライブが終わったレース場の控室の一角で、ダイナファントムはただ佇んでいた。
彼女はもともと今日、出走したウマ娘の誰かに会おうとなど考えてもいなかった。故に誰がどの部屋に配されているかなど知りもしなかったし、当然に調べてもいなかった。
それでもなお、今彼女はここにいる。シーザリオと福井トレーナー、二人の同伴者を先に帰らせてまで、
何故そうしようと考えたのか、それすらもよくわからないままに。
だからそれはきっと、何かに導かれてのものだったのだろう。
程なくして、目の前の扉が開く。
中から覗くのは、小柄な人影だった。暗褐色の髪を靡かせて、右耳には青いリボンを結んでいる。
つい先ほどまでの汎用のライブ衣装ではない、トレセン学園指定の冬服を身に纏って、彼女は現れた。
顔が上げられる。薄い蒼色の瞳が、ダイナファントムのそれとぶつかった。
「……どうも」
かけた言葉には、無言の頷きで返される。
なぜ。そういう疑問の色がそこにはあってもおかしくないのに、目の前のウマ娘からは、一目なんの情動も、ダイナファントムは読み取ることができなかった。
「初めまして……でもないかな」
また、こくりと頷かれる。
「知ってるだろうけど……ダイナファントムです」
「……
そこでやっと、鹿毛の彼女は声を発した。
ぼそりとしていて、しかし澄んだ音だった。
体格の差のせいか、上目遣いにあげられた視線が、その目が、少しだけ細められる。
それはまさに、ダイナファントムの待ち人たるウマ娘であった。
ディープインパクトであった。
その真っ直ぐな眼差しに射竦められて、ダイナファントムは何か言葉を口にしようとする。
ここに来たからには、その理由を伝えなければならない。何か、あるはずだ。そう思っていた。
「あの……えっとね」
けれど、その言おうとしたこととは、実際なんだったのだろうか。
――今日のレース、すごかったね。
――私も、負けてられないと思ったよ。
――次にぶつかるときも、いい勝負にしよう。
どれも合っているようで、しかし何かちぐはぐだ。
そういうどうしようもないほどありふれたことを、くだらないことを、己はわざわざここまで来て、伝えに来たのだろうか。
ダイナファントムは自問する。けれど、そしてそれゆえに、そこから続けるべき文句というものを、彼女は見つけることができずにいた。
そうしている間にも、ただ二人の間には空白の時間が過ぎていく。
どうにも、気まずい。そういう類の沈黙であるはずだった。けれども、良くも悪くも彼女の前に立つウマ娘は、ディープインパクトは、そういったことに関心を置きはしていなかった。
「その、なんて言うか――」
「あの時」
そして、声がぶつかる。継ぐ言葉に苦心するダイナファントムの台詞を、小さくも確かな音で遮った。
目を瞠り、はたと顔を上げて、正面を見る彼女の目線を受けながら、ディープインパクトは淡々と続けた。
「最後の直線、目が合った。……来たんだって」
言葉足らずというか、言葉少なだ。それでもその言わんとすることは、ダイナファントムには手に取るようにわかった。
「あんなに、走るつもりなかった。トレーナーにも、ちょっと怒られた。けど」
控室の廊下、LED灯が発する蒼白い光に照らされて、彼女の輪郭が輝きを発しているようにすら見える。
ぽつりぽつりと言葉を落とすその振る舞いですらも、何か浮世離れしているような、そんな感覚をもダイナファントムは懐いた。
「……私は、こうだから。だから」
息を吸う。どこか焦点すらぼやけているような目つきが、しかしそこで突如、圧力すら感じる光を帯びた。
空気が研ぎ澄まされる。緊張が走った。そして唇が、開かれた。
「――次は、勝つ」
底冷えするほどのプレッシャーであった。それほどの決意でもあった。ディープインパクト自身に威圧の意図などないのだとしても、しかしその内なる闘志そのものが、物理的な力すら錯覚させるほどの強さを持ってこの場を満たしていた。
それを正面から受けて、ダイナファントムは一度、ブルリと身震いする。
ああ、この場所にやってきてよかった。
彼女はそう、心の底から痛感した。
メイクデビュー戦におけるそれではない、正面から向けられるディープインパクトというウマ娘の存在感を、そこで彼女は初めて経験して――そして歓喜した。
自然と、顔が笑みを象る。そしてディープインパクトの方を改めて向いて、ダイナファントムは大きく頷いた。
彼女の
「確かに、きみは強い。今日、よくわかった。だけど」
言葉を切って、彼女は自らの右手を差し出す。それをちらと見て、しかし訝し気に目線を向けてきたディープインパクトに、さらに一度、それを突き出した。
「私も、譲るつもりはないよ。……よろしく」
右手にまた一度、その視線が落ちる。
そこから数秒の空白ののちに、おずおずと向こうから、手が伸びてきた。
二人の間、互いの右手が結ばれる。
それはこれからの彼女たちの、一言では決して言い表せない関係性の象徴であり――そして同時にその奇妙なまでの
レース結果：1回京都7日10R・若駒ステークス(L)(芝右2000・曇・良)
一着・ディープインパクト
二着・ケイアイヘネシー 大
上がり3F: 32.8*1 (11.4-11.2-10.2)
レースタイム: 2:00.0*2
現実における2005若駒もディープは割と意味不明なパフォーマンスで勝っていますが、この世界においてはそれより更に強いとんでもないレース運びでバカ勝ちしました。
イメージとしては最終直線四番手ぐらいから馬場の真ん中でブロードアピールの根岸Sばりのぶっ飛び方して後ろを置き去りにした感じです。
ちなみにこの上がり3F 32.8は、昨年の秋天で大逃げパンサラッサをあの距離から捕まえたイクイノックスが出した上がり3Fが32.7ということを踏まえるとどれだけヤバいか分かると思います。
これは史実になかったライバルの存在で気が入ったのか、それとも……？