帝国最後の英雄

　我らが帝国は俗に言う侵略国家だ。

　もとより農作物の育ちにくい極寒の地の領土としていた我らは、歴史書に稀に見るくらいの飢饉に襲われた。

　ただでさえ少なった農作物も全滅しかけていた状況に、帝国は他国への援助を求めた。

　しかし彼らはそれを拒否。他国としても自らのお国事情があったとはいえ、こちらとしては万事休すな状況。時が経てば立て直すことが困難な状況に陥ることが見えていた帝国はついに他国への侵略を始めた。

　幸いというべきか帝国の軍事力はこの大陸屈指のもの。容易く戦争に勝利した我らだったが、それを重要視した他国は同盟を結成。大陸中で対帝国への布陣ができ始めていた。

　けれどもその後戦争は中々始まらなった。それはなぜか、やはり飢饉が原因である。戦争をするには人が必要で、人が生きるには食糧が必須となる。

　帝国とて食糧問題が原因で戦争を始めたことから、備蓄事情はよろしくない。そんなお互いの共通事情があって、戦争が再開することは数十年に渡ってなかった。

　時は流れ、二十年。他の大陸による商人によって、食糧事情の解決が唐突に叶うことになる。

　繁殖力が高く、あっという間に大陸中へと広まったそれは、帝国だけでなく、大陸各国でも食糧事情を解決することになる。

　そしてお互いがお互いの問題を解決し終わった後、それは始まった。

　戦争である。

　そして俺は、帝国で働く、一兵士だ。

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　戦争が始まって早数年。初めは持ち前の軍事力によって勝利を重ねていた帝国だったが、各国の団結に次第に劣勢になっていった。

　帝国の地理としては北が海沿い、東は山岳地帯で、攻め入るには山越えが必要。よって進軍経路は南か西になる。俺が配置された南側はなんとか抑え込めている入るが、西側は絶望的。さらに東側で山越えしている部隊が散見されたことからそこにさらに部隊を配置させられている。

　敵が多すぎる。これにつきるのだ。いくら帝国の軍力が高かろうが、数の暴力には敵わないそういうことだろう。

「ば、化け物め！」

　叫びながら立ち向かってきた兵を切り捨て、さらに向かってきた相手にナイフを投げつける。

　南側の侵攻は散発的なものが多い。それもそうだろう。こっちには最大戦力であるとある魔術師が配置されている。

「ダークネスレイン！」

　遠方より響いた声とともに、空から黒い雨が降り始める。それは敵味方問わず、そこにいたすべての生き物を貫いた。

　魔術師とはもとより一人いれば戦局がひっくり返るとまで言われている存在だ。彼らが操る炎、氷、雷といった事象は人が受け止めるには荷が重すぎるからだ。

「あっはは！人がゴミのようね！あなたもそう思わない？」

「近くで見ているとそうは思えないですけどね」

　雨に当たらないように自陣へと戻ってきた俺は、先ほどの雨を降らした張本人である赤髪の少女へ向かって言葉を返す。

　……正直言って彼女は嫌いだ。彼女みたいな人間がいるからこそ、俺らは戦争を止めることができないのだろう。

「あっそ」

　彼女が出てきたのならば、俺の出番はもうない。何もしなくても彼女が全員抹殺するだろうから。

「あっははは！いい様ね！そのまま地面を這いつくばって死になさい！」

　俺のいる南の戦場では、これが日常だった。

　少しだけ月日が経った。俺たちのいる南の戦場に動きはなく、ただ散発的に部隊が現れ、そのたびに彼女が全てを薙ぎ払っていく。

　ただ西側ではそうではなかったらしい。配備されていた第一、第二、第四騎士団が敗北、一気に戦場を推し進められたとか。

　また東側でも動きがあった。東側の大侵攻とともに動き出した彼らは、内部のスパイと呼応し配置されていた第五、第八騎士団を撃破。元より東側に近いところに都がある帝国は目前のところまで、敵を進める結果になってしまった。

　ここまでくると帝国の敗北は確定だ。すでに降伏勧告はされているらしいが、王はそれを跳ね除け徹底抗戦するとのこと。

　そうなってくると被害を被るのは俺らが守る南側だ。すでに帝国を守る防衛線は崩れた、再度構築するためには南の位置が高すぎる。それに、本陣である帝都を守るためにいずれ呼び出しがかかることだろう。

「あーあ、全くめんどうねぇ」

　そしてその命令書は届いた。命令に背くわけにもいかないので、大人しく下がるしかないのだが、何年も守り通してきたこの砦を無血で明け渡すのは虚しく感じる。一体、どれだけの兵がここで命を落としたのか。

「いっそ、あなたと私だけで逃げちゃわない？もう帝国は終わりでしょ」

　正直それは何度も考えた。こいつと一緒とは考えてはいないが、逃げれば俺は戦わなくて済むからだ。だけどそれができるほど、俺の心は非情にはなれないみたいだ。

「悪いが、それは無理だな」

「相変わらず甘っちょろい男ねぇ。死んだ奴らのことなんて、考えなくていいのに」

「一人で逃げればいいんじゃないか？」

「それができるならとっくにやっているわよ」

　魔法とは無限に撃てるものではなく、人ごとに上限があるらしい。それは彼女も例外ではない。だからこそ、一人では逃げられないのだ。

「お、お二方、そろそろお時間です」

「うるさいわね、殺すわよ」

　わざわざ呼び出しに来てくれた兵に苛立ちを込めて言葉を返すと、彼女はその場を後にする。

「あー、安心しろ。俺が殺させないから」

「あ、ありがとうございます」

　帝国はもう無理だ。帝都まで戻された俺は一目でそれがわかった。

　王が乱心しているとか、生き残りの兵が少ないとかそういう理由じゃなく、単純に士気がない。連日お通夜ムードだ。

　これじゃ勝てる戦も勝てないだろう。いくら戦況をひっくり返せる彼女がいても、三方向すべてに対処するのは不可能だ。

　俺もここで終わりかもなと、地平線を見ていると、ふと足下に俺の腰くらいの背丈の女の子が寄ってきているのが目に入った。

「お父様が言っていました。この戦争に絶対に勝つと、帝国は負けてはならないと」

　どこかで見たことのある子だと思っていたが、この子、王様の娘だ。第六王女だっけか、あんまり覚えていない。

「だけど、私にはわからないのです。なぜ帝国は負けてはならないのですか？」

　第六王女までになると、すでに王位継承権はないものとされる。理由は簡単で、それより継承権の高い人物がいるからだ。だからこそ、彼女らは特別な教育がされることもなく普通に生活する。

　それが原因でこういう考えになるのだろう。なるほど、これは問題だ。

「失礼ながら、お嬢様、お名前は？」

「ユフィよ」

「ユフィ様、一つお尋ねします。あなたにとっての帝国は何でございましょうか？」

「私にとっての帝国ですか？……帝国は国ではありませんか？」

「ならば国とは何でしょう？」

「国とは人が集まる場所のことで……えっと」

「ならば、あなたの言う、人の集まる場所が無くなってしまったとき、あなたはどう思いますか？」

「っ！……それは」

「それが負けられないということです」

　正直言って、今の俺に愛国心はないが、それでも俺の見知った人たちを守りたいという気持ちは残っている。その一心だけで俺は戦っている。

　戦争に出たことのない彼女が帝国についてどう思っているのかはわからないが、それでも曲がりなりにも王女である彼女がそういう考えになるのはよくない。

「ユフィ様、どうか彼らの居場所を守ってあげてください」

　この子に頼んだとて、何かが変わるとは思えない。でも、一途の希望がそこに生まれるのならば、それに縋るしかなかった。

　帝都への大侵攻が始まった。全軍を帝都防衛に当てているため、実質帝国の最終戦争と化していた。

　南は代わらず俺と、長年同じ戦場で生き延びてきた兵たち、東は立て直しを図った騎士団連合部隊、そして一番の大勢力と見られる西は彼女率いる、魔術師部隊。

　どこが抜かれてもおかしくはない状況だったが、それでも帝国は最後の力を振り絞り戦い続けた。だけど現実は無常で、俺のいる南も、東も、徐々に押され始めた。

　そして、一番の希望だった。西は……致命的に瓦解した。

　敵軍が総力をかけて作り出した魔法を無効にする装置。それによって西側の戦力は実質的にゼロと化した。

「た、助けて……」

　援軍に向かった先で、赤髪の彼女が地面に押さえつけられ首を切られた一幕は、一生忘れることのできないほど網膜に焼き付いた。

　西の部隊を全滅により、防衛戦が瓦解、すでに帝都内部にまで敵が押し寄せる結果となった。

　つまるところ、帝国は敗北したのだ。

「帝国軍全軍に告ぐ！帝国の王は我らが連合軍が捕縛した！武器を捨て、降伏せよ！」

　つい数分前からこのような声が聞こえ始めた。実際にもう耐えられる状況ではない。王が捕まっていてもおかしくはない状況だ。

「……隊長、どうしますか」

　視界の先にいるのは、長年俺と共に南の戦場で戦い続けた兵士たち。ただの一兵士だった俺も。いつの間にか隊長なんて呼ばれるようになっていた。

「お前らは投降しろ。悪いようにはされないだろ」

「……隊長はどうするおつもりで？」

「……まだ戦争は終わっていない。ならばすべきことをするだけだ」

「お供しますよ」

　振り返ると、誰もが投降する気はなく覚悟の決まった表情で俺を眺めていた。

　……ほんとに、馬鹿なやつらだよ。

「聞け！帝国の兵士よ！帝国随一の剣士である私はまだ討たれてはおらぬ！守りたいもののため最後の一幕まで戦うのだ！」

「「「「「「おぉー！！！」」」」」」

　帝都各所から声が上がる。戦うのも死ぬのも嫌だった俺がこんなことをすることになろうとは思いもしなかったな。

　視界に映る連合軍の兵士は三人、一足で一人を切り捨てると、返す刃でもう一人の首を跳ね飛ばす。残った一人は、真っ二つに断ち切った。

「剣鬼よ。なぜ戦う。すでに戦は終わったはずだ」

　城へと向かう最中、重装備の鎧をきた老将が俺に声を掛けてくる。

「終わってなんていない。俺の中の戦はまだ続いている」

「ついに修羅へと落ちたか。ならば遠慮せぬぞ！」

　地面をも刈り取る剛腕とその防御で、何度も刃を止められたが最後には俺の刃が上回った。

「ぬかったか……」

　力なく倒れた老将を背に、俺は城へと足を進めた。

　帝都が徐々に静まり返っていく。それはつまり戦っているものがいなくなっているということだろう。

　あいつらも死んだのだろうか、と俺を隊長と慕ってくれた奴らの顔を思い出す。

「剣鬼セリス。王が捕まってもなお、最後まで立ち向かうのか」

　玉座にいたのは三人だけだった。王国特有の青の鎧姿に身を包んだ男、最低限の装甲だけで肩に分厚い斧を担いだ男、そして白のシスター服を着た髪の銀髪の女。

　世間に疎い俺だって聞いたことがある。その剣技と相手を出し抜く戦術は大陸随一で騎士の中の騎士とまで言われた王国第一騎士団長アストリア。元は公国の冒険家であり、他大陸との商人を誘致するきっかけとなった有名人、冒険家件公国の戦士ガイア、そしてすべての戦争を終わらせるために遣わされたとされる神の使徒、聖女イリスタリア。

「王が捕まっても何もしないで剣を下ろすのが騎士なのか？」

「失礼、愚門だったね。ならば、全力で行かせてもらう！」

　閃光が舞う。剣閃と火花と、文字通り光。幾たびをも剣を合わせ、斧を受け流し、魔法を断ち切った。

　当たれば終わりの斧の一撃は、ステップとフェイクを交えて受け流し、周囲に飛び散った光の光線は、致命傷なものだけ断ち切り、流れる剣はこの身で受け止める。

「何！？」

　一瞬の動揺のつかの間、突き出した刃は彼の腹部を貫いた。

　致命傷は外されたが、ようやく刃が通った。

「がはっ！」

　口元から血が噴き出す。さすがにこの傷ではもう戦うことはできないだろう。

「セリス！セリス！」

　ぼやけた視界の中、こちらに近寄る少女の姿が目に入った。

「ユフィ…さま」

　声が出ない。もうじき俺も死ぬのだろう。

「どうして、どうしてあなたはそこまで」

　どうして、どうしてだろうな。守りたい人のため、ここまで一緒に戦ってくれた仲間のため、死んでいったあいつらのため、理由はいくらでも思い浮かぶが、これといった言葉は見つからない。

　……あぁ、違うな。理由なら一つだけ明確にあった。

「未来のため…です……」

　俺が生きた過去も今も、俺にとっては最悪なものだった。最初から最後まで戦いの記憶しかないからだ。けれども俺は戦い続けた。それは守りたいものがあったからだ。

　しかしそれは帝国の敗北という結末によって、全て裏切られた。俺が殺した兵も、俺が救った兵も等しく、無意味な犠牲となってしまった。

　恨んだし、何度も逃げようとした。だってその方が楽だから。けれども、戦場の亡霊は俺を逃してはくれなかった。

　そして王が捕まったと報告があったとき、俺は気づいたのだ。俺が帝国最後の英雄で、全ての兵が民が、俺に希望を向けてくれていることに。

　だからこそ俺は戦い続けなければならなかった。皆の希望となるために、そして戦争の過去を断ち切り、未来へとつなぐために。

　この想いがユフィ様に伝わることはないだろう。けれどもそれでいい。俺という希望がいなくなってこそ、未来はつながる。

「ユフィ様……未来を頼みました」

「っ……はい！」

　眠たい。馬鹿どもが俺を呼ぶ声が聞こえる。

　げっ、赤髪のあいつまでいるじゃん。誰だよこいつ呼んだの。

　まぁいいか。たまにはあいつと駄弁るのも悪くはない。

――――――――――▼

　戦争は帝国の敗北という結果で終わった。それから数百年後、再び平和な世が訪れた大陸である本が売られていた。

　誰もが手に取る名作というわけではないが、歴史好きなら一度は目に通すほどの作品。

　その作品のタイトルにはこう記されていた。

『帝国最後の英雄』

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ちなみにユフィちゃんには、平和な未来を歩むロウルートと、主人公の希望を引き継ぐカオスルートの両方がご用意されております。お気を付けください(書くとは言ってない)