心の奥底の風景。
これを見るのも三度目だったかな？
ここはカオスの心の中か。
『歪みの収束を押し止め、抗う道を選んだのか。それは滅びよりも辛い、苦難の道であるかもしれぬのに』
ふむ。これはコズミック・ディザスターとしての意思かな？
『かもな。でも、何も知らずに死ぬよりも、本人たちに選ばせてやりたいじゃないか』
『そうだな。お前を迷宮の果てに招いたのは……やはり間違いではなかったぞ、オロチ――』
最期のそれは、ヒュドラとしての言葉だったようだ。
あばよ、ヒュドラ――
＊
気付けばボロボロになったドラッグストアの前に立っていた。
冷凍食品やチープな惣菜で飲むのも、たまには悪くないよなあ。
薬局見て思い出すのがそれなのは、我ながらどうかとも思うが。
ウィスプに連絡は……別にいいか。
セレネなら状況を把握しているだろう。
東へ向けて歩く。
コンビニを通り過ぎて、しばらく行ったところでモニクと合流した。
「終わったのかい？ アヤセ」
「ああ……」
そして、魔王城とか呼ばれているショッピングモールへと帰ってきた。
西側入口には、コボルドたちと大勢のネメア人が詰めかけている。
先頭には、エーコ、ブレード、セレネ、ハイドラ、セルベール、ローグの姿があった。
オロチオクテットの八人は全て生還し、ここに再び集結した。
ざわつく皆を見渡すと、示し合わせたようにしんと静まり返る。
そして俺は……皆に向けて言う。
「じゃ、《剣の超越者》はこれで解散ってことで」
「
「
ハイドラとエーコが同時に反応した。
単なる間に合わせの急造パーティだからな。
音楽性の違いで解散です。
超越者なんて俺には過ぎた力だ。もっと地道に生きていきたい。
チェーン店のメシとかに、幸福を見いだせる人間でありたい。
分不相応に舌が肥え過ぎても家計を圧迫して…………話が逸れたな。
「皆お疲れ様、そしてありがとう。固い挨拶なんて別にいらないだろ？」
魔王軍から歓声が上がる。
いやお前らも解散しろよ。
＊
――しばらくの日が過ぎた。
セルベールは神殿と協力して東の森の開拓計画を進めているらしい。
コセンも舌を巻く有能さなのだとか。
治世の能臣という言葉が脳裏をよぎる。
ブレードはいつも通りだ。
あいつはそこに居るだけで治安が安定するからな。
始まりの街にとって、得難い人材だろう。
「なあ～、スネーク～。領地を治めるとか、お前が替わってくれよ～」
「みんなお前に期待してんだよ。あと皇帝陛下が自治を認めてんのもお前に対してだからな」
オロチ信仰はさておき、俺という個人に民衆からの人気はない。
別に泣いてないし。
ハイドラのカリスマがちょっとおかしいだけだ。
ネメア帝国における美女の基準が、こいつみたいなタイプだからってのもあるんだろう。
「でもあたしは……。超越の力に至って不老長寿で事を成すとか、それは違う気がするんだよな。それってヒュドラとか、今までの超越者と同じじゃないか」
「俺は別に、お前が超越者になんかならなくてもいいと思うけど」
「だ、だよな！」
なんとなくハイドラは、人として一生を終えるんじゃないかという予感がある。
不老長寿の超越者とか、こいつには似合わない。
シュウダとコセンがそうであったように、その心意気は誰かに引き継がれていくのだろう。
はっきりとした言葉や目的として伝えられずとも。
そういえばローグの姿は見ない。
なんでも新大陸を探し求め、封鎖世界の外に旅立ったとか。
ドゥームフィーンド・オリジンの肉体とはいえ、無茶苦茶するなあ……。
名前を変えても、また新たな英雄伝説を後世に残しそうである。
＊
魔王城から西にしばらく歩き……。
始まりの街のコンビニエンスストアに立ち寄った。
コボルドレギオンが周囲をうろつくこの店は、街で最も安全な場所かもしれない。
聞き覚えのある入店チャイムが鳴り響く。
レジでは魔王軍総司令官が椅子に座り、店内放送の音楽を聴きながら駄菓子を食いつつ、のんびりと読書をしている。
「らっしゃーせー」
「こんなとこで何してんすかセレネさん……」
「見て分かりませんか？ 接客ですけど」
分かんねーよ！
ヘビースター食いながら接客するコンビニ店員がいてたまるか！
「ハイドラが探してたぜ……」
「私にとってこの店の運営は、領地経営よりも大事なことです」
とんだ魔王の右腕もいたもんだ。
「運営、してるの……？」
「そうですよ。なにか飲みます？」
「ジューシーホットチキン」
「先輩にとってそれは飲み物なんですか？」
などと言いつつフライヤーに肉を放り込むセレネ。
本当に作んのかよ！
というかそのフライヤー本物なのかよ！
「だいたい魔王城に顔を出せとか、地球に帰る先輩に言われたくないです」
「いや、こっちにも普通に来るつもりだけど……」
「そうですか。ここには最低でも週二回、六時間ずつは顔を出してくださいね」
「エラく具体的な提案だな……」
揚げたてのホットチキンを俺に差し出しつつ――
「先輩と……シフトが被っていた時間です」
相変わらずの無表情で、最上さんはそう言った。
＊
あれから地球はどうなったかというと――
世界各地の封鎖地域では、たまにダンマスの侵攻もあるらしい。
だが、人間も弱くはない。
一進一退を繰り返し、やがてはその日常に慣れていく程に、人類は
終蛇はアネモネに預けてある。
ショッピングモールのオペレーションセンターにて、ハトホルと三人で近況を話す。
『理の歪みは確かにあるが、もう終末化現象が起こるほどではない。時間をかけて収束させていけば、ヒュドラは完全消滅するだろう』
「封じられた魂って、後で復活したりすんの？」
「魂とは故人の記憶に過ぎないんじゃよ。ヒュドラが力を失えば九つ首の魂もまた、ただの記憶に戻るじゃろう。いや……、カオスとクロノスだけは、実体の無い神になってたんじゃったかの？」
あいつらか……。
別に惑星ネメアに害のある存在ってわけじゃないからな。
いつかその力が世界に還元され、人々の信仰の対象になるくらいは、別にいいんじゃねえの。
『惑星ネメアはこの先、知的生命体の発展が停滞する可能性がある。理の収束の影響によって、文明の発展、大きな力の発生が抑制され続けていくのだろう。何百年、あるいは千年でも、今のような時代が続くのかもしれない』
しばらくの間、ずっとあの中世ファンタジーみたいな時代が続くのか。
「のどかでいいんじゃない？」
「それはどうだかのう……。いや、汝は分かってて言っておるのじゃな」
人間どんな状態だろうが、それぞれに悩みや争い事は尽きないからな。
現代地球とはまた違った問題や苦難が、あの星を待ち受けているのだろう。
でもそれはその時代に、そこに住んでる奴らが解決すればいいさ。
地球の超越者や眷属たちも、多くが新世界に旅立ったらしい。
やはり、連中からすると向こうのほうが魅力的なのだろうか。
アネモネとハトホルも『向こうのほうがむしろ心配になった』と言い残し、旅立っていった。
地球も依然として混沌なままだが、百頭竜程度の脅威で超越者は動かない。
確かに向こうのほうが不安要素は多いのだろう。
いつかは《終わりの迷宮》を塞がなければならないかもしれないが。
今じゃなくていい。
それこそ百年くらい先でも構わないだろう。
そのことはアネモネとハトホルに頼んである。
これで、俺に何かあっても問題あるまい。
＊
モニクはまた小さいモニクに戻っていた。
超越者化で一時的に昔の姿になってただけだからな。
冥王様のやり直しはこれからだ。
モニク先生の今後にご期待ください。
エーコはいつも忙しそうだ。
他の封鎖地域からの出張依頼が山のように溜まっているらしい。
あのときのふざけた力は超越者化を解除した今、もちろん使えない。
だから、封鎖地域の解放は簡単なことではないのだ。
エーコさんの戦いもこれからであろう。
今後に以下略。
俺？
俺は……もういいだろ……。
スマホに届きまくるメッセージを、うんざりしながら斜め読みする。
「仕方ねえな。少し手伝ってやるか……」
「そうだね。じゃあ行こうか、アヤセ」
少しだけ背が伸びたモニクは、食堂の椅子から立ち上がった。
＊
俺とモニクは境界線を越えると、アマテラスが用意したヘリに乗り込んだ。
ヘリの中で鬼塚さんに挨拶をする。
「おはようございます、鬼塚さん。今日はよろしくお願いします」
「ご協力ありがとうございます。今回の件は、もう『
メガ……なんだって？
俺のクソダサ
＊
出向いた先の街では、既にエーコが待機していた。
状況の説明……は聞くまでもない。
目の前に見えるのは、ビル群を飲み込むかのような――
天を衝くかの如き、巨大な『カエル』だった。
「うっわキッモ。やっぱ俺帰ってもいい？」
「あはは……言うと思った」
鬼塚さんの顔が引きつった。
なんとかして引き止めてくれとエーコにジェスチャーを送っている。
本当に帰ったりはしないから安心してくれ……。
まあ、状況は安心とは程遠いことになっているが。
「あれは《百頭竜》タニグクだな。……アヤセ、あのカエルは今も巨大化を続けている。迷宮そのものを体内に吸収しているのか。興味深いな」
「まさか……あいつの体内の迷宮に潜って倒せ、とか言うんじゃないだろうな？」
「他に方法があるかい？ あと四十時間ほどでこの街の迷宮を全て飲み込み、七日も放置すれば周辺の地域が壊滅するぞ」
エーコもやや引きつった笑みになってカエルを見上げる。
「うわあ……。モニクさん、あれずっと放っとくとどうなるんですか？」
「もしあれが、他の封鎖地域の迷宮すらも吸収できるのだとしたら――」
だとしたら――？
誰かがゴクリとツバを飲み込んだ。
「人類は滅亡する」
なんだってー。
世界は今や、
――『メガ・サーペント対ギガント・トード』。
「勝手に戦え……」
空に湧き立つ雨雲を見上げながら、他人事のように俺はつぶやいた。
終末街の迷宮 ～完～
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※ダンジョントレダーズ(Dungeon Treaders)は次作、ダンジョンセトラーズ(Dungeon Settlers)のゲーム版です
コズミック・ディザスターに抗う新たな物語、どうぞよしなに。
／完結：24話／更新日時：2024年08月07日(水) 22:00