終末街の迷宮

最終話 『メガ・サーペント vs. ギガント・トード』

　心の奥底の風景。

　これを見るのも三度目だったかな？

　ここはカオスの心の中か。

『歪みの収束を押し止め、抗う道を選んだのか。それは滅びよりも辛い、苦難の道であるかもしれぬのに』

　ふむ。これはコズミック・ディザスターとしての意思かな？

『かもな。でも、何も知らずに死ぬよりも、本人たちに選ばせてやりたいじゃないか』

『そうだな。お前を迷宮の果てに招いたのは……やはり間違いではなかったぞ、オロチ――』

　最期のそれは、ヒュドラとしての言葉だったようだ。

　あばよ、ヒュドラ――

＊

　気付けばボロボロになったドラッグストアの前に立っていた。

　冷凍食品やチープな惣菜で飲むのも、たまには悪くないよなあ。

　薬局見て思い出すのがそれなのは、我ながらどうかとも思うが。

　ウィスプに連絡は……別にいいか。

　セレネなら状況を把握しているだろう。

　東へ向けて歩く。

　コンビニを通り過ぎて、しばらく行ったところでモニクと合流した。

「終わったのかい？　アヤセ」

「ああ……」

　そして、魔王城とか呼ばれているショッピングモールへと帰ってきた。

　西側入口には、コボルドたちと大勢のネメア人が詰めかけている。

　先頭には、エーコ、ブレード、セレネ、ハイドラ、セルベール、ローグの姿があった。

　オロチオクテットの八人は全て生還し、ここに再び集結した。

　ざわつく皆を見渡すと、示し合わせたようにしんと静まり返る。

　そして俺は……皆に向けて言う。

「じゃ、《剣の超越者》はこれで解散ってことで」

「早(はや)っ！」

「短(みじか)っ！」

　ハイドラとエーコが同時に反応した。

　単なる間に合わせの急造パーティだからな。

　音楽性の違いで解散です。

　超越者なんて俺には過ぎた力だ。もっと地道に生きていきたい。

　チェーン店のメシとかに、幸福を見いだせる人間でありたい。

　分不相応に舌が肥え過ぎても家計を圧迫して…………話が逸れたな。

「皆お疲れ様、そしてありがとう。固い挨拶なんて別にいらないだろ？」

　魔王軍から歓声が上がる。

　いやお前らも解散しろよ。

＊

　――しばらくの日が過ぎた。

　セルベールは神殿と協力して東の森の開拓計画を進めているらしい。

　コセンも舌を巻く有能さなのだとか。

　治世の能臣という言葉が脳裏をよぎる。

　ブレードはいつも通りだ。

　あいつはそこに居るだけで治安が安定するからな。

　始まりの街にとって、得難い人材だろう。

「なあ～、スネーク～。領地を治めるとか、お前が替わってくれよ～」

「みんなお前に期待してんだよ。あと皇帝陛下が自治を認めてんのもお前に対してだからな」

　オロチ信仰はさておき、俺という個人に民衆からの人気はない。

　別に泣いてないし。

　ハイドラのカリスマがちょっとおかしいだけだ。

　ネメア帝国における美女の基準が、こいつみたいなタイプだからってのもあるんだろう。

「でもあたしは……。超越の力に至って不老長寿で事を成すとか、それは違う気がするんだよな。それってヒュドラとか、今までの超越者と同じじゃないか」

「俺は別に、お前が超越者になんかならなくてもいいと思うけど」

「だ、だよな！」

　なんとなくハイドラは、人として一生を終えるんじゃないかという予感がある。

　不老長寿の超越者とか、こいつには似合わない。

　シュウダとコセンがそうであったように、その心意気は誰かに引き継がれていくのだろう。

　はっきりとした言葉や目的として伝えられずとも。

　そういえばローグの姿は見ない。

　なんでも新大陸を探し求め、封鎖世界の外に旅立ったとか。

　ドゥームフィーンド・オリジンの肉体とはいえ、無茶苦茶するなあ……。

　名前を変えても、また新たな英雄伝説を後世に残しそうである。

＊

　魔王城から西にしばらく歩き……。

　始まりの街のコンビニエンスストアに立ち寄った。

　コボルドレギオンが周囲をうろつくこの店は、街で最も安全な場所かもしれない。

　聞き覚えのある入店チャイムが鳴り響く。

　レジでは魔王軍総司令官が椅子に座り、店内放送の音楽を聴きながら駄菓子を食いつつ、のんびりと読書をしている。

「らっしゃーせー」

「こんなとこで何してんすかセレネさん……」

「見て分かりませんか？　接客ですけど」

　分かんねーよ！

　ヘビースター食いながら接客するコンビニ店員がいてたまるか！

「ハイドラが探してたぜ……」

「私にとってこの店の運営は、領地経営よりも大事なことです」

　とんだ魔王の右腕もいたもんだ。

「運営、してるの……？」

「そうですよ。なにか飲みます？」

「ジューシーホットチキン」

「先輩にとってそれは飲み物なんですか？」

　などと言いつつフライヤーに肉を放り込むセレネ。

　本当に作んのかよ！

　というかそのフライヤー本物なのかよ！

「だいたい魔王城に顔を出せとか、地球に帰る先輩に言われたくないです」

「いや、こっちにも普通に来るつもりだけど……」

「そうですか。ここには最低でも週二回、六時間ずつは顔を出してくださいね」

「エラく具体的な提案だな……」

　揚げたてのホットチキンを俺に差し出しつつ――

「先輩と……シフトが被っていた時間です」

　相変わらずの無表情で、最上さんはそう言った。

＊

　あれから地球はどうなったかというと――

　世界各地の封鎖地域では、たまにダンマスの侵攻もあるらしい。

　だが、人間も弱くはない。

　一進一退を繰り返し、やがてはその日常に慣れていく程に、人類は強(したた)かだった。

　終蛇はアネモネに預けてある。

　ショッピングモールのオペレーションセンターにて、ハトホルと三人で近況を話す。

『理の歪みは確かにあるが、もう終末化現象が起こるほどではない。時間をかけて収束させていけば、ヒュドラは完全消滅するだろう』

「封じられた魂って、後で復活したりすんの？」

「魂とは故人の記憶に過ぎないんじゃよ。ヒュドラが力を失えば九つ首の魂もまた、ただの記憶に戻るじゃろう。いや……、カオスとクロノスだけは、実体の無い神になってたんじゃったかの？」

　あいつらか……。

　別に惑星ネメアに害のある存在ってわけじゃないからな。

　いつかその力が世界に還元され、人々の信仰の対象になるくらいは、別にいいんじゃねえの。

『惑星ネメアはこの先、知的生命体の発展が停滞する可能性がある。理の収束の影響によって、文明の発展、大きな力の発生が抑制され続けていくのだろう。何百年、あるいは千年でも、今のような時代が続くのかもしれない』

　しばらくの間、ずっとあの中世ファンタジーみたいな時代が続くのか。

「のどかでいいんじゃない？」

「それはどうだかのう……。いや、汝は分かってて言っておるのじゃな」

　人間どんな状態だろうが、それぞれに悩みや争い事は尽きないからな。

　現代地球とはまた違った問題や苦難が、あの星を待ち受けているのだろう。

　でもそれはその時代に、そこに住んでる奴らが解決すればいいさ。

　地球の超越者や眷属たちも、多くが新世界に旅立ったらしい。

　やはり、連中からすると向こうのほうが魅力的なのだろうか。

　アネモネとハトホルも『向こうのほうがむしろ心配になった』と言い残し、旅立っていった。

　地球も依然として混沌なままだが、百頭竜程度の脅威で超越者は動かない。

　確かに向こうのほうが不安要素は多いのだろう。

　いつかは《終わりの迷宮》を塞がなければならないかもしれないが。

　今じゃなくていい。

　それこそ百年くらい先でも構わないだろう。

　そのことはアネモネとハトホルに頼んである。

　これで、俺に何かあっても問題あるまい。

＊

　モニクはまた小さいモニクに戻っていた。

　超越者化で一時的に昔の姿になってただけだからな。

　冥王様のやり直しはこれからだ。

　モニク先生の今後にご期待ください。

　エーコはいつも忙しそうだ。

　他の封鎖地域からの出張依頼が山のように溜まっているらしい。

　あのときのふざけた力は超越者化を解除した今、もちろん使えない。

　だから、封鎖地域の解放は簡単なことではないのだ。

　エーコさんの戦いもこれからであろう。

　今後に以下略。

　俺？

　俺は……もういいだろ……。

　スマホに届きまくるメッセージを、うんざりしながら斜め読みする。

「仕方ねえな。少し手伝ってやるか……」

「そうだね。じゃあ行こうか、アヤセ」

　少しだけ背が伸びたモニクは、食堂の椅子から立ち上がった。

＊

　俺とモニクは境界線を越えると、アマテラスが用意したヘリに乗り込んだ。

　ヘリの中で鬼塚さんに挨拶をする。

「おはようございます、鬼塚さん。今日はよろしくお願いします」

「ご協力ありがとうございます。今回の件は、もう『偉大なる大蛇(メガ・サーペント)』に頼るほかなく……」

　メガ……なんだって？

　俺のクソダサ二つ名(ネーム)、より酷い方向に進化してない？

＊

　出向いた先の街では、既にエーコが待機していた。

　状況の説明……は聞くまでもない。

　目の前に見えるのは、ビル群を飲み込むかのような――

　天を衝くかの如き、巨大な『カエル』だった。

「うっわキッモ。やっぱ俺帰ってもいい？」

「あはは……言うと思った」

　鬼塚さんの顔が引きつった。

　なんとかして引き止めてくれとエーコにジェスチャーを送っている。

　本当に帰ったりはしないから安心してくれ……。

　まあ、状況は安心とは程遠いことになっているが。

「あれは《百頭竜》タニグクだな。……アヤセ、あのカエルは今も巨大化を続けている。迷宮そのものを体内に吸収しているのか。興味深いな」

「まさか……あいつの体内の迷宮に潜って倒せ、とか言うんじゃないだろうな？」

「他に方法があるかい？　あと四十時間ほどでこの街の迷宮を全て飲み込み、七日も放置すれば周辺の地域が壊滅するぞ」

　エーコもやや引きつった笑みになってカエルを見上げる。

「うわあ……。モニクさん、あれずっと放っとくとどうなるんですか？」

「もしあれが、他の封鎖地域の迷宮すらも吸収できるのだとしたら――」

　だとしたら――？

　誰かがゴクリとツバを飲み込んだ。

「人類は滅亡する」

　なんだってー。

　世界は今や、巨大なカエル(ギガント・トード)の前に風前の灯である。

　――『メガ・サーペント対ギガント・トード』。

「勝手に戦え……」

　空に湧き立つ雨雲を見上げながら、他人事のように俺はつぶやいた。

　　終末街の迷宮　～完～

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※ダンジョントレダーズ(Dungeon Treaders)は次作、ダンジョンセトラーズ(Dungeon Settlers)のゲーム版です
コズミック・ディザスターに抗う新たな物語、どうぞよしなに。