終末街の迷宮

第98話 ごろつき共の剣

「クソトカゲ野郎を落としたのってお前らの仲間だろ？　礼を言っといてくれよ」

「あのふざけた力の娘(むすめ)か。一度顔合わせはしたが、ほとんど面識は無い。言いたければ自分で言え」

　こいつら……互いに相手を生かして帰す気もねーくせに。

　殺した後じゃエーコに礼も何もないのでは。

「僕はクロノス」

　久々に見た気がするクロノスは、相変わらず若かったし性別も判別し難い外見のままだった。

　現代風の普段着だが、豪奢な装飾の剣だけはボスキャラっぽい。

　剣の長さは体格に合わせてか短めだ。

「ヒュドラの血族。九つ首。そして時間を統べる者」

　対するは――

「オレはローグ」

　ローグも若いはずなんだが、この並びだとオッサンに見えるな……。

　ややボロっちい西洋ファンタジー冒険者風の服装。

　初期装備のショートソードを抜き放ち、替天刃の構えを取る。

「ただの、ごろつきだ」

　終末街南――海辺の倉庫街。

　いや、こんな場所初めて来るんだが？

　境界線の仕様がよく分からなかった頃は海に近付かなかったし、その後も別に用は無かった。

　食料倉庫とかあるし、むしろ初期の頃に立ち寄るべきだったんだよなここは。

　というか……クロノスだってこんなところに用は無いだろうが。

　魔王城はずっと北だぞ。

　こいつ足速いから勢い余ってこんなところに来ちゃったのか？

　……単に、他の奴らに任せて高みの見物をするつもりが、ローグに見つかって追い付かれてしまった、辺りが正解っぽいな。

　得物は両者とも剣。

　そして恐らくはどちらも、速さに軸を置いた戦いを得意とするタイプ。

　互いに斬り結び、また位置を変え、目まぐるしく交差する。

　正直ウィスプ越しだと、細かい剣の軌道とか把握し切れない。

　一概にどちらが有利とは言い切れなかった。

　剣技でローグを上回る者などそうそういないとは思うが、クロノスの速度はその上を行く。

　これが時間魔法の本来の効果か。

　ローグのショートソードが標的を捉え、血飛沫が飛ぶ。

　だがその刀傷は瞬く間に塞がっていく。

　高速再生――クロノスの時間魔法と相性のいい能力だ。

　先代ヒュドラの頃から九つ首だっただけはあり、こいつもやはり強敵なのだ。

「手こずっているようだね、ローグ殿」

　その声と同時に、両者が距離を開ける。

　声の主は――

　倉庫の上に現れ、片手に構えた何らかの道具をクロノスに向けている。

　セルベール、参戦するんだ……。

　てっきり最後までサボり通すのかと思ったわ。

「《コズミック・クラフト》――転星門」

　あっ、こいつひょっとして。

　コズミック・クラフトの実験したくて出て来ただけなのでは……？

　クロノスが言う。

「その道具がどれほど恐ろしいものか、知らないわけじゃないだろう。そんなものに頼って戦うのか？」

「理を捻じ曲げるのではなく、捻じ曲がった理を収束するのに使うのだよ。例えばこのように！」

　セルベールの立つ倉庫の下、地面に新たな人影が生じる。

　そいつは怨念のような禍々しい気を撒き散らしながら駆け出した。

　クロノスから見れば余裕で躱せる距離。

　しかし跳び退こうとした方向、その場所に魔力の突風が吹いた。

　気配だけで分かる、凄まじい練度の攻撃魔法。

「こいつは……！」

　突風に驚き叫んだ瞬間の隙を付いて、人影はクロノスの喉笛に喰らい付く。

　それは見すぼらしい老人のような男。

　擦り切れた衣装は、元は豪華であったことを思わせる――

　いや、俺はこの男のことを知っている！

『あいつは――テュポーン!?』

「ぐっ……がハッ……！」

　クロノスも何かを叫びながら必死に振り切ろうとするが、テュポーンは喉に噛み付いたまま離れない。凄まじい執念だ。

　かつて『迷宮の力』を用いられ、宇宙へと飛ばされたテュポーン。

　その理の歪みを無かったことにして、この場所へと召喚したのか。

　地面に降り立ったセルベールは、軍刀を抜いてクロノスたちのもとへ駆ける。

　間近まで迫ると、その軍刀を全力で投擲した。

　テュポーンの背中からクロノスごと串刺しにし、彼方へと吹き飛ばす。

　な、なんてえげつない……。

　利用するだけ利用して後ろからブスリとか。

　ヒュドラに比べれば俺たちのほうが善玉だと思ってたんだけど、ちょっと自信が無くなってきた……。

「処分しきれないゴミを宇宙に捨てるとか、空間神の発想は我々の大将と同レベルらしい」

　一緒にすんじゃねえよ！

　確かに……消失しきれなかったゴミを迷宮に捨てたりしてたけど。

　畳み掛けるように、セルベールは新たな道具を手に取った。

「《コズミック・クラフト》影縫(カゲヌイ)！」

　地面に転がったクロノスとテュポーンを絡め取るように、真っ黒な何かが両者に纏わり付く。

　影縫て……。

　六合器のネーミングってトウテツの中途半端な地球知識から来てるので、なんかズレてるんだよな。

　ネーミングセンスで思い出した。

　あの爺さん、組織のほうのアマテラスに入れる素質があったな……。

　返す返すも惜しい人材を亡くしたもんだ。

「ローグ殿！」

「応！」

　ローグが手にしている武器。武器……？

　なんだあれ？

　神殿の展示室に置いてあったやつか？

　団扇(うちわ)――夏の暑い日にパタパタやるあのウチワにしか見えんが。

「《コズミック・クラフト》――五火(ごか)神焔扇(しんえんせん)！」

　それが振るわれた瞬間、目を焼くような光が放たれる。

　終末街の地面を彩るアスファルトは溶けて蒸発し、周囲の森林は炭となった。

　熱波は空気を歪め、辺りの風景は蜃気楼の如く霞んでいく。

　そして俺は《嵐の超越者》テュポーンが、この宇宙から完全に消失したことをはっきりと知覚した。

　超越者を消し去るとか……。

　なんつうヤバい兵器を使ってんだ。

　こいつら、終末化現象の原因となったコズミック・クラフトを惜しげもなくポンポン使いやがって。

　それ一回使うたびに封鎖世界の境界線に穴が開くんだぞ？

　でも使う度に宇宙の歪みが是正されるなら差し引きゼロか？

　よく分からなくなってきた……。

　あと俺が無造作に使いまくってる終蛇もコズミック・クラフトだったわ。

　さっきヴリトラ吸い込んだとき、さぞ境界の壁にダメージ行っただろうな……。

　ん？　クロノスは何処に行った!?

「ローグ殿？　最強のクラフトを預けたというのに、ここ一番で外すとか……」

「やかましい！　責任は取る！」

　いつの間にか着弾点から離れていたクロノスをローグが追う。

　全身に火傷を負ったクロノスは恐らく、回復力高速化の魔法を自身にかけているが。

　治らない。

　この世の歪みを是正する五火の神焔は、あらゆる魔法の力を拒絶しているようだ。

　足を負傷したクロノスは、ローグから逃れることは出来なかった。

　追い付いたローグの必殺の一撃を、その剣で受け止めようとする。

「むうっ!?」

　甲高い金属音と共に己の攻撃を防がれたことに、ローグから驚嘆の声が漏れる。

　クロノスの奴……虚空掌を初見で止めやがった！

　炎が収まり、再びなんらかの魔法を使えるようになったのか。

「剣筋が見え見えなんだよ。いきなりそんな大振りだったら、何か仕掛けてくるだろうってね」

　時間魔法を抜きにしても、クロノス自身もなかなかやる。

　しかし。

　力の上限が同じこの結界内では、もはやそのダメージでローグに勝つことは――

「猛れ、三十六の星々よ――――替天刃・三十六員天罡閃(てんこうせん)！」

　縦横無尽に振るわれるショートソードの連撃が、クロノスの剣を打ち、削り、叩き折る。

「世界大災害に加担したあの日から……自分でもロクな死に方は出来ないと思ってたけど……」

　人間ならとうに絶命しているような傷が、その身体に次々と刻まれていく。

「予想よりはマシ、か」

　諦観とも開放感とも、判別の付かないような表情をクロノスは浮かべる。

　そして、ウィスプを――俺のことを見た。

「オロチ……同胞のことは……お前かカオス……勝ったほうに任せるわ」

　それが最期の言葉となった。

　時間の神は、光の粒子となって砕け散った。