冒涜戦線 ～冒涜されし神々と人類の最終聖戦～

第肆拾話 シーレーンの略奪者

「全艦被害報告」

『こちら駆逐隊、損傷軽微』

『こちらイージス艦隊、同じく損傷軽微』

　周囲の補助艦艇からは煙一つ上がっておらず、目立った損傷も見られない。だが、唯一大和だけが右舷の一部より黒煙を上げていた。

「本艦の被害は？」

「は、右舷至近にて迎撃した自己誘導飛雷(タルユー)の衝撃でCIWSが一基大破。ですが、レーダー設備に異常はありません」

「なら大丈夫だろう。すぐにダメコンを」

「了解」

　自己誘導飛雷(タルユー)の迎撃が無事に終わり。母船である飛雷母種(アーセナルセタス)も、一匹取り逃がしたが主砲とミサイルで撃滅した。

　あとの懸念点と言えば航空隊を送り付けてきた謎の敵性艦隊。

　そしてルカの反応消失。

「そういえば、例の艦隊は？」

「航空隊を追跡していましたが、結局レーダーの映りが悪く......詳細な居場所は特定出来ていません」

「接近はしているか？」

「いえ、どうやら......離脱するようです。反撃致しますか？」

「それは......」

　VLSの残弾はまだたんまり残っている。敵が過去に囚われた古い艦隊であるならば、全艦のVLSによる飽和攻撃で仕留められるだろう。

　だが、こういう局面で逃げる敵を追うのは悪手だと相場が決まっている。ここは手を引こう。

「いや、反撃は無しだ。敵の素性が掴めない以上、迂闊に手は出せない」

「了解」

「ところで......ルカ軍曹の反応はまだ消えたままかね？」

「はい。反応が消失した地点を監視していますが、未だ反応ありません」

　戦闘も落ち着いたタイミングだ。救助ヘリでも出そうかと指示を飛ばしたタイミングで、電探が艦隊の頭上に出現したルカを捉えた。

「あーもうどうなってんだ！！　艦隊直上、ルカ軍曹の反応を確認しました！！」

「それは何よりだが......はぁ、何がどうなっているんだか」

　戸惑いながらも近くの海面に落着したルカを救出。何が起きたのか、話を聞くことにした。

　しかし──。

「困ったな......まさか記憶が曖昧とは」

「新たな敵の攻撃でしょうか？」

「いや、ルカ軍曹はこの事象自体は前にも遭遇したことがあるようだ。まぁ、肉体ごと消えたらしいというのは初めてだそうだがね」

　念のため薬物も疑ったが、簡単な検査では一応陰性。例え何かが間違って陽性が出たにしても、機器類は誤魔化せない。

「で、あの不埒なサメはまだ我が艦隊についてきているのかい？」

「そのようです。艦隊後方、距離二〇〇〇を保ち追跡している模様」

「そうか......いいだろう。世界で屈指の対潜能力を誇る海上自衛隊を付け回すとは、敵も命知らずだね」

「どういたしますか？」

　高野大佐は薄く笑みを見せる。

「答えは決まっている。全艦に対潜戦闘を用意させたまえ。全世界の打撃艦隊を支えている中東の石油を運ぶ輸送路を、これ以上荒されるわけにはいかないからね」

　＜＜＞＞

"こちらU-09。敵艦隊に攻撃の予兆見られず。進路は以前ソコトラ島と推測される"

「りょうか～い。そのまま監視続けといてね、お願い」

"了解"

　敵艦隊を監視していた潜水艦からの報告を受けて、本命の艦隊も逃げるフリから離脱へと行動を移す。

　先程の威力偵察でかなりの数の航空機を損失してしまったが、航空機程度なら海底を漁れば無限が如く補充出来る。ただ一つの問題は──。

「機体は補充できるけど、"中身"はどうしよっかな～。また盗んでくるしかないけど、目付けられてもめんどくさいし」

"それなら、航空機の使用は控えた方がよろしいのでは？"

「武蔵～、君は航空機の価値を分かってないね～。あの艦隊には空母が無い。対空弾幕は確かに強力だったけど、隙さえ作れれば航空機が無双できる相手だよ」

　かつて航空機に沈められた武蔵としては思う所があるのだろうが、お姉さまの為だ。四の五の言われては困る。

"......では、また彼らの領域に襲撃を？"

「するしかないよね～、私は密航者だしさ～」

　とはいえ、まだ機体の中身に余剰はある。少しの損害で一々ソマリアまで遠征するのも馬鹿らしい。今はまだ時機ではない。余剰分でやりくりすべきだろう。

"......今後の予定は？"

「艦隊がソコトラ島に近付くまでは待機かな～。んで、ソコトラ島から買えるタイミングを狙うの。あとは～、航空機で偵察とちょっかい掛けるのも忘れずにね～」

"では機動艦隊にはそのように連絡しておきます"

「ん～、助かる～。じゃ、お願いね～」

　＜＜＞＞

"こちらU-09。敵艦隊が進路を変更。ソコトラ島沖六五〇キロ地点にて南下を──"

　U-09の交信が途絶え、大和率いる艦隊の後方には巨大な水柱が上がる。

「対潜魚雷命中。潜水艦の撃沈を確認」

「まず一匹。次のサメに移ろう」

「了解......艦隊より五時方向で突発音！！　魚雷を発射した模様！！」

　潜水艦の魚雷発射を受け、全艦が各自回避行動を起こす。だが、敵潜水艦は迂闊にも魚雷を発射している。潜水艦の所在が丸わかりであり、すぐさまアスロック対潜ミサイルが発射される。

「敵の魚雷は？」

「無誘導のようです。距離もありますし、回避は容易です」

「よし、撃沈確認を待って次に移るぞ」

　直進するだけの魚雷を艦隊は容易に回避。数十秒待って、またしても後方で水柱が上がる。

　水柱は仄かに赤みを帯びており、黒い鉄片が空に舞っている。ソナーで確認するまでも無く、撃沈は明らかだ。

「この調子で行けるかどうか......」

「......どうやら、この調子では行けないようです。艦隊より一一時、三時、八時方向より連続した突発音。我が艦隊は包囲されています......！！」