ソリテール様結婚しましょう…貴方が旦那様です。

▼第80話▶感情の餌

――城塞都市ヴァイゼ。

鬱蒼とした森を抜けた先には、周囲の景色から切り離されたような黄金の都市が眠っていた。

外界と黄金郷を隔てる大結界は、目に見える壁として存在しているわけではない。

それでも近づけば空気の密度が変わったような圧迫感があり、結界越しに見える木々や空の青さは、水面を透かして眺めた風景のように僅かに歪んでいた。

その向こう側では、城壁から石畳、家々の屋根や庭木に至るまで、あらゆるものが黄金へ変えられている。

かつて人々が行き交っていた大通りにも、商人が声を張り上げていた市場にも、今では生者の気配が一つもない。

水飛沫さえ金属へ変えられた噴水が、流れることも落ちることも許されず、数十年前と同じ形で固まっていた。

外では風が吹くたびに、木々の葉が幾重にも擦れ合う。

だが、その風は大結界の内側へ届かない。

黄金の街路樹は、葉の一枚すら動かすことなく、永遠に止まった時間の中にいた。

ソリテールは、その境界の前に立っている。

露出した肌には塞がりきらない裂傷と火傷が残り、右腕は二の腕から失われていた。

潰された右目を覆う包帯には、僅かに赤黒い染みが浮かんでいる。

それでも、彼女の顔には普段と変わらない穏やかな微笑みがあった。

やがて大結界の内側で、黄金に固められた茂みの奥から一人の男が姿を現した。

見上げるほどの長身に、赤い髪を後ろへ撫でつけた威圧的な風貌。その頭部から伸びる二本の角が、夕陽を受けて鈍く輝いている。

元・七崩賢、黄金郷のマハト。

彼は結界越しにソリテールを見下ろし、失われた右腕と包帯に覆われた目へ一度だけ視線を向けた。

「随分と酷い姿だな、ソリテール」

「そうかしら。私は案外気に入っているわ」

「そうか」

それだけで、傷についての会話は終わった。

マハトはローブを肩へ掛け直すと、用件を促すようにソリテールを見た。

「それで、今日は何の用だ」

「私自身に用事はないわ。貴方と話したがっている人間がいるの」

ソリテールは残された左手を懐へ入れ、通信魔導具を取り出した。

魔力を流し込むと、中央へ埋め込まれた結晶が淡い光を放つ。

呼び出し音が三度、森の静けさへ溶けていった。

やがて小さな雑音が鳴り、その向こうから柔らかな女の声が届く。

『ソリテールさん？』

「お願いのとおり、今マハトの前にいるわ」

『――ありがとう。後は私に任せてください』

ソリテールが通信魔導具を結界へ近づける。

ほんの僅かな沈黙を挟んだ後、女は過ぎ去った歳月など初めから存在しなかったかのように、親しみの籠もった声でマハトの名を呼んだ。

『久しぶりね、マハト』

それを聞いた瞬間、マハトの目が僅かに見開かれた。

声の主を聞き違えるはずはない。

グリュックの一人娘として屋敷で育ち、後にデンケンの妻となった人間の女――レクテューレ。

病に蝕まれて息を引き取った彼女の亡骸は、マハト自身がグリュックと共に見送っている。

体温を失った白い肌も、棺の蓋が閉じられた音も、その上へ土が落ちる乾いた響きも覚えていた。

それでも、通信機から届く声は記憶の中にあるレクテューレのものと寸分違わなかった。

言葉の合間に置かれる呼吸も、名を呼ぶ時の僅かな抑揚も、かつて屋敷で幾度となく耳にしたものと同じである。

死の間際まで病に蝕まれていた掠れた声ではなく、まだ身体を悪くする前、庭や廊下で彼を呼び止めていた頃の若く穏やかな声だった。

本来ならば、疑問に思うことはいくらでもあっただろう。

なぜ生きているのか。なぜ数十年前と変わらない声をしているのか。

しかし、マハトはそのどれも尋ねなかった。

聞こえてくる声がレクテューレのものであるなら、彼女本人なのだろう。

マハトは、それだけのこととして受け入れた。

「お久しぶりです、レクテューレ様」

かつてグリュック家へ仕えていた頃と変わらない、丁寧な声だった。

通信の向こうで、レクテューレが小さく笑う。

『ずいぶん簡単に信じるのね。死んだはずの人間が話しているのだから、もう少し驚いてくれてもいいんじゃない？』

「先ほど、十分驚きました」

『声からは、まったく分からなかった。貴方の基準では、あれで驚いていたのね』

「長年お仕えしていたのです。レクテューレ様の声を聞き違えたりはしません」

『そう。なら覚えているかしら。デンケンが帝都へ行っていた頃、中庭で私に魔力を循環させることについて教えてくれたでしょう』

「体内の魔力を整えれば、病状の進行を遅らせる助けになると考えていました」

『やっぱり、あの頃から気づいていたのね』

「ええ」

『それでも、何も言わなかった』

「口にして解決できる問題でもありませんでした。お嬢様とグリュック様、軍属となったばかりのデンケン様の心労を考慮したまでのことです」

『相変わらず、角が立たない言い回しが上手いのね、マハト』

通信の向こう側では、レクテューレが卓上の魔導具へ向き合っていた。

隣にはデンケンが座っており、マハトの声が届くたび、その老いた顔には僅かな硬さが浮かんだが、口を挟もうとはしなかった。

レクテューレは夫を振り返らず、通信機へ次の問いを投げかける。

『マハト。貴方に聞きたいことがあります』

「何でしょうか」

『どうして、お父様のそばにいたの？』

マハトは、答えを探すような間を置かなかった。

「利害が一致していたからです。私は人類の感情、とりわけ善意や悪意、罪悪感に関心を持っていました。グリュック様は、それらを私に教えると約束された」

マハトは言い訳も正当化もせず、かつてグリュックへ報告を行っていた頃と同じ丁寧さで当時のことを話した。

グリュックはマハトの力を利用し、ヴァイゼに巣食っていた腐敗貴族を始末した。

貴族を一人殺すたび、その者がどのような欲望によって他者を陥れ、民を苦しめ、自分の利益を得ようとしていたのかを説明したという。

悪意へ触れ続ければ、いずれ理解できるようになる。

罪を犯す人間を見続ければ、それが罪であると感じられるようになる。

マハトはその言葉に従い、グリュックから命じられるまま、多くの貴族を殺した。

隠すこともなく、後ろ暗さを感じさせることもなく、グリュックとの間にあったことを、マハトはレクテューレへと語った。

『最初から、それだけの関係だったの？』

「少なくとも、始まりは単純な取引でした。グリュック様は私の力を利用し、私はグリュック様の知識を利用する。互いに利益のある関係です」

『始まりは、ね』

レクテューレは、その言葉を聞き逃さなかった。

マハトは僅かに沈黙した後、人間の言葉へ自分たちの関係を当てはめるように続けた。

「長年を共にしました。互いの思考そのものは理解できずとも、言葉を交わさずに、おおよその意図を推測できる程度には」

『人間は、それを何と呼ぶのかしら』

再び生じた沈黙は、先ほどより僅かに長かった。

「悪友でしょうか」

その答えを聞き、レクテューレは一度目を伏せた。

父とマハトは、種族も感性も異なっている。

それでも長い歳月を共に過ごし、互いに利用し合い、時にはくだらない言葉を交わした。

その関係をマハトなりに表現するならば、悪友という言葉は不思議なほど似合っていた。

『なら、どうしてそのお父様を裏切ったの？』

「何も得られなかったからです」

『何も？』

「悪意へ触れ続けても、私には理解できませんでした。人間を殺し、その周囲の反応を観察しても同じです。グリュック様との関係を長年築いても、何も変わらなかった」

同じ方法を続けることに意味を見いだせず、待つことにも限界を感じた。

そこでマハトは、関係を維持するのではなく、壊すことで何が起きるのかを試そうとした。

「長年仕えた主人を裏切れば、罪悪感を覚えるのではないか。主人が何より大切にしていた都市を、自分の手で滅ぼせば、何かを感じられるのではないか。そう考えました」

『それを確かめるために、お父様も、ヴァイゼで暮らしていた人たちも、全員巻き込んだのね』

「はい。グリュック様を裏切ったことも、ヴァイゼを黄金へ変えたことも、全て罪悪感を知るために行ったことです」

レクテューレは深く息を吐いた。

兄が謀殺されたことも、父が腐敗を憎んでいたことも知っている。

しかしその後、父がマハトと共謀し、数え切れないほどの貴族を闇へ葬っていたことまでは知らなかった。

父はマハトへ人の感情を教えられると甘言を囁き、マハトもまた、父に従い続ければ、いずれ自分にも理解できると思い込んだ。

その果てに二人は、自らが築いた関係だけでなく、街と民まで破滅へ巻き込んだ。

『呆れたわ』

レクテューレの声には、怒りよりも深い呆れが滲んでいた。

『お父様にも、貴方にも、本当に呆れた。一人は魔族へ人の心を教えられると思い込み、もう一人は言われたとおりに人を殺していれば、いつか勝手に理解できると思い込んだ。それで最後には、街ごと黄金にした？』

「グリュック様の考えについてはわかりませんが、私については、その通りです」

『馬鹿じゃないの』

「否定はしません」

『お父様も、娘には何も言わずにマハトと二人で血生臭い遊びを続けていたなんて。帰れたら、二人まとめて説教しなければならないわね』

レクテューレは額へ指を当て、頭痛を堪えるように小さく首を振った。

だが、その表情から呆れが消えた時、代わりに浮かんだのは、領主の娘としての厳しさだった。

『もう、お父様には任せられない――マハト』

父を慕う娘ではなく、領主の血を引く者として、かつての家臣の名を呼ぶ声だった。

『領主である父に代わって、その娘である私が命じます。私のもとへ来なさい』

マハトは口を挟まず、その先を待った。

『今度こそ、本物の感情を貴方へ教えてあげます』

「それは、命令でしょうか。レクテューレ様」

『えぇ。領主の娘として、感情を知れない哀れな家臣へと命じています。不満でも？』

レクテューレの声には、迷いも冗談もなかった。

『貴方にも十分な利益がある話です。お父様と貴方が始めたものを、今度は私が終わらせてあげる』

通信の向こう側で、椅子が僅かに動く音がした。

『マハト。今、私の隣にはデンケンがいるわ』

そこで初めて、別の男の声が通信へ入る。

『久しいな、マハト』

声には、マハトの記憶にない深い老いが滲んでいた。

かつての青年の声と同じだとは言い切れない。それでもレクテューレが隣にいるのはデンケンだと告げた以上、マハトはその言葉を疑わなかった。

「お久しぶりです、デンケン様」

『儂から話すことはない。今はレクテューレの言葉を聞け』

「承知しました」

デンケンは、それ以上何も語らなかった。

『私が埋葬された後も、私たちは半世紀以上を夫婦として生きてきました』

レクテューレの声には、誇張だけでは作れない温かさがあった。

『二人で新しい土地へ移り、同じ家で暮らし、同じ食卓を囲んできた。危険な目にも遭ったし、苦しいこともあったけれど、それでも私たちは今も共にあります』

マハトは黙って耳を傾けている。

『お父様が私たちへ願ってくれた未来は、もう叶っているの』

マハトの記憶には、グリュックが二人の婚姻を許した日の姿が残されている。

デンケンを義理の息子として認め、その肩へ手を置いた時の表情も、婚礼の日に娘を託した姿も覚えていた。

『デンケンは今まで、ずっと私を大切にしてくれた。私もデンケンを愛している。お父様が望んでくれたとおり、私たちは幸せよ。ええ、これ以上ないほどに』

実際にはフルーフを奪われ、レクテューレ自身の身体にも期限が迫っている。

幸福の絶頂と呼ぶには、あまりにも不安と危険に満ちた状況だった。

それでも、デンケンと共に生きてきた歳月が幸福だったことに嘘はない。

「そうですか」

マハトの返答は短かった。

二人の幸福を祝う感情はない。

ただ長い歳月の中で、グリュックが願った未来が実現していたという事実を受け入れた。

『マハト。もし、ヴァイゼを黄金に変えた時、私が生きていると知っていたなら――貴方は私を殺しましたか？』

レクテューレの仮定に対し、マハトは迷わず答えた。

「殺したでしょうね」

通信の向こうで、デンケンの表情が硬くなる。

『理由を聞いても？』

「グリュック様の反応を観察するうえで、レクテューレ様は非常に価値の高い対象です。生存を知っていれば、利用しない理由はありません」

『そうでしょうね』

レクテューレの声に、驚きはなかった。

最初から、その答えが返ると分かっていたのだろう。

『なら、今からでも試せるわ』

「何をでしょうか」

『私とデンケンを――殺しにきなさい』

レクテューレは自分たちの命を差し出すという恐ろしい提案を、感情的に叫ぶことなく、マハトが実行すべき手順として静かに語り始めた。

『私たちの首を刎ねて、二人分とも持ち帰るの』

マハトは口を挟まず、その先を待った。

『それから、お父様の黄金化を解除しなさい。目を覚ましたお父様へ、順番に教えてあげるの』

レクテューレは、マハトがその場で口にすべき言葉まで示すように、ゆっくりと続けた。

『貴方の娘は、実は生きていた。病も治り、デンケンと夫婦として幸福に暮らしていた。そして、その私たちを貴方が殺したのだと』

マハトは、言われたとおりの光景を思い描いた。

黄金から解放されたばかりのグリュックへ、娘が蘇生していたことを説明する。

その娘がデンケンと共に半世紀以上を生き、自分の願ったとおり幸福な夫婦となっていたことを教える。

そして、その事実を理解させた後で、もう二人とも死んでいると告げる。

『お父様は、すぐには信じないでしょうね』

「そうでしょうね」

『だから最後に、証拠を見せるの』

レクテューレの声は、恐ろしいほど穏やかだった。

『私とデンケンの首を、お父様の前へ並べなさい』

その時になって初めて、グリュックはマハトから聞かされた話と、目の前に置かれた二つの首を結びつける。

レクテューレの顔は記憶に残る娘と変わらず、半世紀分老いたデンケンの顔も、先に説明を受けていれば見知らぬ老人として切り捨てることはできないだろう。

二つの首だけで信じさせる必要はない。

レクテューレが肌身離さず身につけてきた青いペンダントと、婚礼の日に交わした二人の指輪。

それらも一緒に持ち帰れば、グリュックが娘夫婦を別人だと切り捨てることは難しくなる。

『想像しなさい、マハト。貴方は知っているでしょう？お父様が私をどれほど愛していたか』

「ええ」

『デンケンを息子として認め、私たちの婚姻をどれほど喜んでくれたか』

「覚えています」

『私たちの幸福を、どれほど願っていたか』

「それも知っています」

『お父様の願いと未来は、既に叶っていたのよ。それをお父様が知る前に、貴方が終わらせるの』

長年仕えた相手の実の娘と、その夫を殺す。

二人が生きていたことも、幸福だったことも、自分がその幸福を終わらせたことも説明し終え、その証拠として二つの首を父親の前へ並べる。

人間の知識へ照らし合わせれば、それが取り返しのつかない悪逆であることは、マハトにも理解できた。

『お父様は怒るかしら。泣き叫ぶかしら。貴方を罵るのかしら。それとも、何も言えずに私たちの首を見つめ続けるのかしら』

レクテューレは一つずつ、マハトへ想像させた。

『その時、貴方は何を感じるのでしょうね』

大結界の内側で、マハトは沈黙していた。

レクテューレが、なぜ自分へこのような機会を与えるのか。マハトは尋ねなかった。

彼の意識にあるのは、示された光景だけだった。

レクテューレとデンケンを殺し、その首をグリュックへ見せた時、あの男はどのような反応を示すのか。

長く共に過ごした中で、グリュックが怒りを露わにした姿も、狼狽して取り乱した姿も、マハトはほとんど見たことがない。

娘夫婦の首を前にした時だけは、彼もこれまでと同じではいられないだろう。たとえ何も語らなかったとしても、その沈黙が以前と同じものであるとは思えなかった。

その反応を目にした自分は――一体何を感じるのか。

マハトの表情は変わらない。

しかし、同じ光景を思い描くたび、レクテューレとデンケンを自分の手で殺したいという衝動は強くなっていった。

これほど悪辣で、取り返しのつかない行為も珍しい。

だからこそ――試す価値があった。

長年求め続けた悪意や罪悪感へ、これまでで最も近づけるかもしれない。

その機会を、自ら捨てるという選択肢は、既にマハトの中から消えていた。

思い描いた光景が鮮明になるほど、衝動は抑え難いものへ変わっていく。

その欲求に最も近い人間の言葉を、マハトは既に知っていた。

自分は今、未来を楽しみにしているらしい。

「興味深い提案です、レクテューレ様」

『であれば、マハト。私の元へ来なさい』

「どちらへ伺えばよろしいでしょうか」

『魔法都市オイサースト。そこで待っています』

マハトは大結界の内側で静かに片膝をつき、かつて仕えた主人の娘へ、家臣として恭しく頭を垂れた。

「承知いたしました。お迎えに上がります、レクテューレお嬢様」

『ええ。待っています』

その言葉を最後に、通信は切れた。

通信の向こう側では、レクテューレがゆっくりと魔導具から手を離した。

その口元には、令嬢には似つかわしくない笑みが浮かんでいる。

父グリュックが政敵を罠へ追い込んだ時と、よく似た顔だった。

一部始終を隣で聞いていたデンケンが、呆れとも感嘆ともつかない息を吐く。

「……本当に、グリュック様とソリテールを足して割ったようだったぞ」

レクテューレは悪辣な笑みを引っ込め、穏やかな笑みで答えた。

「私は、お父様の娘。当たり前でしょう、デンケン」

彼女の目的は、マハトへ罪悪感を教えることではなかった。

争いを好まず、自分の関心以外では黄金郷から動こうとしない大魔族を、オイサーストへ引きずり出すこと。

それが、すべてだった。

グリュックが感情を餌としてマハトと利害関係を結んだように、レクテューレもまた、罪悪感を知る機会を餌として差し出した。

マハトが戦場へ現れれば、大陸魔法協会は彼を無視できない。

元・七崩賢最強の一角が暴れれば、数多の魔法使いが対処へ割かれる。

その混乱が、ソリテールの進む道を開く。

マハトは必ず来る。

レクテューレ自身が、その日まで生きていられるかどうかは関係なかった。

獲物が見つからなければ、彼はレクテューレとデンケンを探し、オイサーストを荒らすだろう。

何もせず病に倒れるつもりも、ただ救助を待つつもりもない。

仮に自分の命が尽きようとも、マハトという盤外の駒は残る。

レクテューレは一歩も動かずに、魔族最強格の一角を戦場へ引きずり出した。

一方、大結界の前では、ソリテールが光を失った通信魔導具を懐へ仕舞っていた。

結界の内側で、マハトがゆっくりと立ち上がる。

「レクテューレ様は、私を外へ出すおつもりらしい」

「そうみたいね。私は頼まれたことを、そのまま実行しただけ」

ソリテールは大結界へ左手を添えた。

複数の一級魔法使いによって構築された大結界は、幾つもの術式が複雑に絡み合い、内部へ閉じ込めた魔族を逃がさぬよう設計されている。

単純な魔力や攻撃によって破壊できるものではなく、マハトもまた解除する術を持っていない。

しかしソリテールは、過去の旅の中で大結界を構築する結界術式の構造を解析し、既に手中に収めていた。

添えた手から、結界全体へと細工を施していく。

今すぐに破壊することも可能だった。

しかし、それでは戦場へマハトを投入するというレクテューレの策が崩れる。

ソリテールは大結界の術式へ、半年後に自壊するための細工を施していった。

「この大結界は、半年後に自動で解除される」

マハトは結界へ手を触れた。

以前には存在しなかった僅かな綻びが感じ取れる。

内側からその仕組みを解析することはできないが、ソリテールの言葉が虚偽ではないことだけは確かだった。

その直後、上空から巨大な羽音が響いた。

森の木々が激しく揺れ、枝葉が風圧に巻き上げられる。

灰色の飛竜が一体、大結界前の開けた地面へ降り立った。

土を踏み締めた巨体が、低い唸り声を漏らす。

「この飛竜を、近くに置いておくわ」

ソリテールは、その鼻先へ左手を触れた。

「結界が消えたら乗って。レクテューレのいる魔法都市オイサーストまで、貴方を連れていってくれる。あぁ、私の義娘のものだから、扱いは丁寧に」

マハトは飛竜へ一度だけ目を向け、短く頷き背を向ける。

数十年を黄金郷で過ごしてきた彼にとって、さらに半年待つことなど、本来ならばどうということもない。

だが――。

「半年か」

数歩進んだところで、彼は一度足を止めた。

「随分と長いな」

長命の魔族が口にするには、不自然な感想だった。

ソリテールは、口元へ浮かべた微笑みを僅かに深める。

「楽しみなのね、マハト」

「そうだな」

マハトは否定しなかった。

「私は――……俺は今、レクテューレとデンケンを殺す日が、待ち遠しいと感じている」

「それは何より」

マハトは黄金に固められた茂みを抜け、誰も歩かないヴァイゼの街へ戻っていった。

その後ろ姿を見ながら、ソリテールは鼻で息を吐く。

「ミリアルデがここに居たのなら――『学ばない奴』なんて、口にするのかしら。ふふ、いえ……他ならないミリアルデのせいね。マハトに自発的な積極性を持たせてしまった。もっとも、今回はレクテューレ自身がマハトよりも終始上手だった。それでも、きっと答えを教えて貰えると思うわ、マハト」