夜汽車のサキュバス

“人外”は蔑称らしい

　サイシキ号に飛び乗り、3回目の夜を迎えた。

　この3日間はとても穏やかなものだった。家で暮らす時と遜色(そんしょく)のない水準で設備が整えられているからだろう、汽車での生活にもすぐに慣れた。

　パンが焼けた匂いで目が覚めて、車窓を流れてゆく海と断崖のそばで本を読む。掃き掃除や皿洗いといった雑務をこなすシェーデルが時折に顔を見せて、実のない話を駄弁ったり。そして、陽が落ちきってもう眠りを待つだけの時間になると、駅員を交えてトランプで遊ぶ。昨日は少しだけビリヤードをして……その時はハルシネも参加していた。

　穏やかな日々だ。骨董店で頬杖をつきつつ”店長ごっこ”をやっていた時とは比べものにならないほどに。　……あの時、なぜ汽車に乗ることをあんなにも躊躇っていたのだろうか？　今ではそんな疑問でさえ思い浮かべてしまう。それくらいにはちゃんと楽しめている。

　………………。

　だからこそ、ハルシネがこぼしたあの発言が余計に引っかかってしまうのだが。

「…………ウ。シュウ」

「え？」

　ふと聞こえてきた呼びかけに瞼(まぶた)を開く。すると目の前にはシェーデルの頭蓋があり、ギョッとした。

「シュウの番だゼ。大丈夫カ？」

「あぁ、うん。じゃあ……フォールドで」

　シシュウが自身のそばに置かれたトランプを2回叩くと、「ヒヒ」とシェーデルは不敵に笑った。

「なァ駅員さんよォ。お前サンはどーするんダ？　言っておくガ、オイラは出来ちゃってるゼ？　スリーカード」

「左様でございますか。　……では、“コール”」

「へへッ、乗ったナ？　今回はブラフじゃないゾ！」

　シェーデルが声の勢いと共に伏せられていた自身のカード2枚をバッと捲(めく)った。

「どうダ！　1のスリーカード……スリーカードの中で最も強い役ダ！　ヘヘヘヘヘ……勝てるものなら――」

「ええ。フルハウスですので今回もわたくしが勝者(ウィナー)でございますね」

　颯爽と駅員が言い放つと、ディーラー役のオーはなんの躊躇いもなくシェーデルの前に積まれたチップを回収していってしまった。

　全てを失ったシェーデルがこちらを向く。

「……骨抜きにされちまっタ。骨だけにヨ……」

「そんな上手くないよ、シェーデル」

「うるさいナ！　シュウ頼むゼ……仇をとってくれヨ……」

　明日こなす雑務の数が増えたシェーデルがシシュウの着るパーカーへとしがみ付く。シシュウはそれを引き剥がすことなく、新たに配られた2枚のカードを受け取った。

　………………。

「なぁ駅員さん、ちょっとした……相談事なんだけどさ。いいか？」

「ええ。わたくしにお答え出来ることでしたら」

「その……人外種族って自分たちのことをどう思ってるんだろ、って」

「……と、仰いますと？」

「とくに俺が住んでた街は顕著だけど、世界には人間ばかりなわけだろう？　だから人外って自分達のことが嫌になったりするのかなって……勝手にそう思ってさ」

「ええ、それです」

　要領を得ない駅員の言葉に、シシュウは俯(うつむ)き気味だった顔を上げる。すると駅員は、あくまで丁寧な口調にてこのように言った。

「その”人外”という言葉遣いは蔑称(べっしょう)と捉えられかねません。お気をつけください」

「あぁそう、なのか。それはごめん。本当に知らなかった。　……人間を除いた二足種の話、なんだけど」

「はい、そのことでございますね。　――そうですね、確かにそう思われている方もいらっしゃるかもしれません。ですが、種族というよりは個人の範疇の話かと」

「ハルシネは“人間以外の二足種は肩身の狭い思いをしている”って、そう言っていたんだ」

「フフフ。ですが、シシュウ様もそ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)のではないでしょうか？」

「俺も？　……！　お前……」

　骨董店での暮らしのことを引き合いに出されたことに気がつき、シシュウの語気が強くなる。そのことに駅員は気づかなかったのか、気にも留めていないのか（おそらく後者だろう）。やはり、ゆとりある口振りにてこのように続けた。

「種族の違いが独自の価値観を作り出すことはあっても、各々(おのおの)の性格や考え方をそのままに形作ることは無いと思います。だからこそ悩みを解決するためには、その者へと真摯に向き合うしかないのではないかと」

「……そういうものなのか」

「そういうものでございます」

「難しいこと言うんだな。　――”コール”で頼む」

『サキュバスなんて、怖いもの。身勝手な夢を魅せて……人を騙して壊すあんな存在』

　夜と朝の境界線で聞いたハルシネの言葉。やるせなさげに吐かれたソレを“悩みを打ち明けてくれた”と解釈するのは、あまりにも都合が良すぎるし、きっと傲慢だ。でも……ハルシネを知りたいという思いだけが否応(いやおう)なく一人歩きしてしまう。そして、あわよくば何か力になりたいとも。

（テディベアの分際で何を言っているんだか）

　心の中で吐き捨てて、ボタンで出来た真っ黒色の目を開く。すると、テーブル上のトランプは最後の5枚目が捲られていた。

「シシュウ様、対決(ショーダウン)でございます」

「おう……」

　ほぼ無意識の元で行っていたポーカーは、いつの間にか役を見せる段階になっていた。勝敗なんてもはやどうでも良かったシシュウは、自身の手札をまともに見ることなく、投げやり気味にカードを場へ落としたのだった。

　………………。

「んア？　なんだよコレ」

「ほう。シシュウ様、面白いものをお出しになりましたね」

「え、なんだよ。役そんなに強かったっけ」

「いや役じゃなくてヨ。ほらコレだっテ」

　トントンと骨指でテーブルを叩くシェーデルに、シシュウの目線はゆっくりと下がる。そして机上にある1枚のカードを目にして……。

「……は？」

　唖然と固まった。

「シュウ、確かに種族の違いについてはオイラも思うところがあるゼ？　でもヨ、こんな堂々としたイカサマは……トランプじゃないカードを出すことはいただけないナ」

　シェーデルが人差し指と中指の間にカードを挟み、揺らす。真っ赤なカードに描かれた影絵のオオカミが、そこに不気味な残像を残していた。

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　ポーカーに負けたため、事前の約束通りシェーデルが掃除をする車両が１つ増えた。