終末世界で始まる二人の聖戦

持て余す平穏（６）

　ヴィンターフェルトに言われた通りに食堂に行くと、そこにはやはりアルトとレーナがいた。

　緩慢とラジオを聞く二人の目には隈ができていて、やっぱりそっちも寝付けなかったのだろうなとレヴは思う。

　――リズ。第三独立魔術特科戦隊にとって、ムードメーカー的な少女だった。真面目そうに見えて、けれども案外と適当で。特にレーナとは仲の良かった、かけがえのない仲間で親友の一人。

　ふと、レーナと目が合って、レヴはふっと視線を逸らす。気まずい空気に、何かを言い出せる勇気が湧かなかった。

　二人の席から遠い場所を回って、キッチンでコップに水を入れる。振り返るのに、少し時間がかかった。

　意を決して振り向いた先、そこには黒瑪瑙(オニキス)の瞳がレヴを見据えていた。沸き立つ激情を何とか抑えているような、黒炎の双眸。

　逃げるように顔を伏せた。ぽつりと、か細い声でレヴは言う。

「……ごめん」

　辛うじて言えたのが、それだけだった。レーナの家族を守れなくて。リズを死なせてしまった。なのに、敵軍の兵士をレヴは連れて帰ったのだ。二人に対しては裏切りでしかない。

　それには応えず、アルトは緩く目を瞑って冷淡に口を開く。

「色々聞きたいことがある。とりあえず、座ってくれ」

　無言で頷いて。レヴはアルトの前面の席へと座り込む。冷え切った空気が、頬を撫でていった。

「……〈白い悪魔(ヴァイサートイフェル)〉と、お前。いつからそんな関係になったんだ？」

　単刀直入に訊かれた問いに、レヴは暫し口を噤む。

　酷く、喉が渇いていた。恐らく、これを言えばもう二度と元の関係には戻れない。今までのようには振る舞えない。

　けれど。それは絶対に言わなければならない事だ。それがリズを死なせた戦隊長としての責任で、レヴが受け止めるべき咎(とが)だから。

　ゆっくりと、ゆっくりとレヴは消え入りそうな声色で告げる。

「…………ルナは、おれが帝国に居た頃の幼馴染なんだ」

　六年前。連邦に移住するまでの間をずっと一緒に居た、幼馴染の少女。

「家族ぐるみで仲が良くて、いつも一緒にいた」

　けど。最後に別れて、次に会った時にはもう敵だった。三ヶ月前。ヴィースハイデ基地で襲撃を受けた時に、レヴとルナは出会ってしまった。再会してしまった。

「だから、本気で戦わなかったと？」

「……」

　レヴは無言の肯定を返す。ずっと、次に会った時には彼女を討つと、心に決めているつもりだった。けれど。実際には、何も決意などできていなかったのだ。

　だから、レヴはあの時ですらも討つのを躊躇ってしまった。剣を振るう手が止まってしまった。

　結果。リズは死んだ。よりにもよって、手を止めたレヴを庇って。

「──ふざけんなッ！？」

　抑え切れぬ激情がアルトの身体を動かせ、爆発的な憎悪のままにレヴへと飛びかかる。がた、と物凄い音がした。

　次の瞬間。アルトはレヴを思い切り床へと叩きつけていた。後頭部と背中が打ち付けられて、その痛みにレヴは刹那目を瞑る。

　が、と胸ぐらを掴まれて、そこで彼の双眸と目が合った。激しい、憤怒と憎悪の黒色がレヴの真紅の瞳を見つめ返す。

「あ、アルト……！？」

　レーナの驚く声が聞こえてくるが、それを振り払うが如くアルトは吼える。

「こいつは俺達よりも昔の幼馴染を優先したんだ！　それも、敵軍の！」

「ち、ちが……」

「違わねぇだろ!!」

「……！？」

　有無を言わせぬ、殺意すら感じさせる圧倒的な気迫。

　レヴを烈火のごとく睨み付けて、アルトはその激情を叩き付けてくる。

「なら、なんでリズは死んで、あの白藍種(アルブラール)の奴が生き残ってんだ！？　必死に助けようとしてたんだ！？　答えてみろ！」

「っ……」

　レヴは無言で奥歯を噛み締める。何も、答えられなかった。

　そう。おれは、リズを見捨ててルナを助けたのだ。

　仲間を――親友を喪い、なのに一緒に居たレヴはよりにもよって敵である白藍種(アルブラール)の少女を連れ帰った。必死になって助けようとした。

　それは、揺るぎようのない裏切りの事実だ。決して変わらない過失で、二度と消えない過去の出来事。

「……この話は、やめよう」

　悲痛なレーナの声が、二人の耳に重く響く。

「こんなの、誰のためにも……何にもならないよ」

　レーナが言ったきり。食堂内は暗く重たい静寂の時間が訪れる。

　いったい、どれぐらい経ったのだろうか。もしかしたら数秒ぐらいだったのかもしれない。けれど、レヴには永遠にも思える時間だった。

　不意に、アルトは掴んでいた手を離して立ち上がる。見上げた先、彼は既に背を向けていて。表情は見えなかった。

「…………頭、冷やしてくる」

　言い捨てるように呟くと。そのまま、アルトは足早に食堂を去っていった。

　それを、レヴはただ呆然として見送ることしかできなくて。レーナも、

「レヴのした事は理解できる。……けど。ちょっと、今は無理かな」

　とだけ言い置くと、アルトを追いかけるようにして食堂を去っていった。

　自分一人しか居なくなった食堂で、レヴは二人の去った後の扉をぼんやりと見つめる。

　――ほんとにおれは、いったい何をやってるんだろう……？

　兵舎の屋上。逃げるように登ったそこで、アルトは晴れ渡る蒼穹をぼんやりと眺めていた。

　高空に佇む薄雲と、割れるような青の空。吹き付ける寒風は一月のそれで、体の芯から冷えていくような感覚がアルトを襲う。

　……だけど。そのお陰で、思考は随分と冷静に戻ってきていた。

「もう。ちゃんとコート着ないと風邪ひくわよ？」

「……悪い」

　追って来たらしいレーナにコートを被せられて、それに腕を通しながらアルトはぼやく。

「あいつのやった事が分からないって訳じゃあねぇんだ」

　もし、自分がレーナと敵対していたのなら、恐らく同じ行動を取っていただろうなとアルトは思う。

　たぶん、アルト自身も心のどこかではレヴと同じ事を思っているのだ。仲間よりも、幼馴染の方が大切だと。

　そしてそう感じてしまう程に、幼馴染という絆は深く、強い。

　いつも一緒だから忘れてしまうが。言葉を交わさずとも通わせられる心があって、一緒に居るだけで安心できる存在というのは、そうそう簡単に作れるような関係ではないのだ。

　アルトとレーナはたまたま幼馴染が同じ紅闇種(ルフラール)で連邦人だったから、あまり意識しないでいたけれど。少しでもそれらが違えば、二人もレヴとあの少女のような関係になっていたのだろう。

　それも。分かってはいるのだが。

「けど。やっぱり許せない自分もいる」

　相手が誰であろうが、彼女は――〈白い悪魔(ヴァイサートイフェル)〉はリズを殺した帝国軍人で、白藍種(アルブラール)だ。

　連邦軍人ならば、討たなければならない、討つべき敵でしかない。

　そしてそんな少女の命を助けようとしたレヴを、アルトはどこか許せないでいる。

「……でも。ただ、あの子を憎むだけじゃ駄目なんだと思う」

　アルトの隣に立って、レーナは硬い声音で呟く。

　レーナの脳裏に甦るのは、いつか言われたリズの言葉。

　――けれど。憎しみに囚われ過ぎるのは、やめた方がいいわよ？

　ずっと帝国を、白藍種(アルブラール)を憎んで、復讐を誓って。けれど、敵は同じ紅闇種(ルフラール)で。自分はどうすべきなのかを悩んでいた時に掛けられた言葉だ。

「ただ、相手が憎いって……討たなきゃならない敵なんだって思考停止するのは、ほんとに」

　相手は討つべき敵だと自分に言い聞かせ続けた結果、レヴは大切な幼馴染までをも敵に回すことになってしまった。それどころか、殺し合うことにまでなってしまった。

　そんな哀しいことが、果たしてあるだろうか。

「……それに。一度喪ったものは、もう二度と戻らないから」

　それの大切さに後から気付いても、既に喪ったものは二度と還らない。人は死んでしまったら、決して戻りはしないから。

　そしてそれは、レーナは痛い程に分かっているつもりだ。

　暫し、沈黙の時間が二人の間におりる。遠い戦場の砲聲(ほうせい)と爆音が、風に乗って二人の耳にも届いてくる。

　相手が憎いと、討つべき敵だと言って殺し合う戦場の音。

　レーナは考える。今、自分がやらなければならないことを。

　自分がやらなければならないのは、レヴを憎むことでも、あの少女を殺すことでもないはずだ。

　だって、それは相手を憎んで思考停止する事だから。

　憎悪に囚われたまま大切なものを喪い、しかもそれに気付けないなんてことは、レーナはしたくない。

　はぁ、と、目を瞑って深い深呼吸をして。レーナはそろそろと振り返る。再び開いた真紅の瞳には、決意の光が宿っていた。

　行ってくる、とだけ言い置いて。レーナはその場を去った。