終末世界で始まる二人の聖戦

持て余す平穏（７）

　こんこん、と扉をノックする音がして、ルナは反射的に返事を返す。どうぞ、と言うと、入ってきたのは一人の少女だった。

　レヴと同じ濡羽(ぬれは)色の黒髪に、なにか確固とした意志の灯った真紅の双眸。……たしか、この少女の名は。

「……シュタイナー少尉、でしたっけ」

「……よく覚えてるわね」

　少し意外そうな表情をして、少尉はルナの顔を見つめてくる。――昨日、拳銃を持って部屋に来た時とは随分と違う雰囲気を纏っていた。

　昨夜にみせた圧倒的な殺意は面影すらもなく、彼女が纏うのは可憐な愛嬌と、それとは異なる堅固な決意の佇まい。身構えていたのを少し緩めると、それを感じ取ったらしい。彼女は歯切れの悪い笑顔を向けてきた。

「そんなに警戒しないでよ。ほら、今の私、何も持ってないでしょ？」

　証明するように両手を拡げるのを、ルナは見る。無理に平然を装っているのは明らかだった。

　それきり言葉は途切れて、二人の間には気まずい空気が渦巻く。お互いかける言葉を言いあぐねていると、不意に少尉は笑みを消して、消え入りそうな声で呟いた。

「えっと……、その。ごめんなさい」

　そう言って頭を下げてくるのに、ルナはえと目を見開く。

　何故謝られているのか、咄嗟に理解できなかった。

「昨日は……その。色々あって、感情が抑え切れなくて。それで、あんな事しちゃって。ほんとに、ごめんなさい」　

「そ、そんな。謝らないでください」

　謝罪を紡ぐ少尉に、ルナは慌てて制止の言葉をかける。そろそろと振り上げられた瞳を真摯に見つめて、ルナは続けた。

「貴女には私を討つ権利も、理由もあるんです。謝ることなんて、何一つありませんよ」

　私は帝国軍人で、彼女は連邦軍人だ。それだけで私達には相互に討つ権利を有しているし、理由にもなる。それに。

「……バルツァー少尉と貴女は、仲の良い間柄だったのでしょう？」

「え？」

　驚嘆に少尉の瞳が揺れる。ふ、と、耐え切れず視線を逸らした。

「少しだけの関係ではありましたが。あの僅かな間だけでも、貴女達の仲の良さは伝わって来ていましたから」

　そう。ルナが討ったのは、他でもない彼女の友達だ。それも、一目見ただけでも親友と分かるほどの間柄の。

　込み上げてくるのを何とか押し止めて、ルナはベッドに座ったまま頭を下げる。まだ立ち上がることはできないから、これが今できる最大限の誠意と謝罪の形だった。

「こちらこそ、本当に申し訳ありませんでした。謝って済む問題ではないことは承知しています。ですが、」

「やめて」

　ばっと視線を向けられて、続くであろう言葉をレーナはあえて突き放すような声色で遮る。

「それ以上は言っちゃ駄目だよ。絶対に」

「……すみません」

　あからさまにしょげ返るのを見て少し心が痛むが、まぁ、仕方ない。

　折角生き延びた命なのだから、それを無下にして欲しくはない。まして、リズの命を奪って得た命なのだから。

　緊張を和らげるように、なるべく穏やかな声音をつくってレーナは言う。

「私は、大尉に恨み辛みを言いに来た訳じゃないの」

　ましてや。彼女を殺すために来た訳でもないのだ。

　今。レーナがここに来たのは、しなければならないことがあるから。そして。それは。フ(・)ォ(・)ー(・)ス(・)タ(・)ー(・)大(・)尉(・)と対等ではなければできないことだ。そして。その為には。決して、彼女に後に続く言葉を言わせてはならなかった。

　小さく息を吸って、吐く。再び大尉の瞳を見据えて、レーナは告げた。

「私は。貴女とお話がしたくて来たの」

「お話し…………？」

　首を傾げてくるのを、レーナはうんと言って首肯する。

　話す。簡単そうに見えるけれど、もしかすればこの世で一番難しいかもしれないことだ。

　相手と言葉を交わして、相手を知って、理解する。とても単純で、けれどもとても難しいこと。

　けれど。それを放棄してしまったら、何も変わらないから。知らなければ、何が大切で、守らなければならないのかも分からないから。

　……それに。レヴが大切な人だと言った目の前の少女を、レーナは知りたいと思った。

　振り上げられた真朱の瞳を見つめながら、レーナはふっと笑みを零して続ける。

「貴女がなんで帝国軍に入って、レヴと戦ってまで帝国軍に居続けたのか。それを、聞かせてほしいの」

　ベッドに座る大尉の傍(そば)で、レーナは椅子に座ってその独白に真摯に耳を傾ける。

　彼女の話す帝国での暮らしとこれまでの経緯は、想像を絶するほどに過酷で悲惨なもので。レーナは口を開く気にすらもなれなかった。

　四年前に突如として両親が目の前で射殺され、紅闇種(ルフラール)だと看做(みな)された大尉とその妹は強制収容所へと送られたということ。そして、そこで生きる為には、帝国軍に志願するしか道がなかったということ。

　三ヶ月前のヴィースハイデ基地襲撃作戦で、幼馴染のレヴと六年越しの再会を果たしたということ。

　大尉が帝国軍として戦い続ける限り、妹には安全が約束されていたはずだったということ。けれど。帝国軍はその約束すらも反故にして妹を徴兵したということ。

　……そして。先の連邦首都侵攻作戦で、大尉の妹は戦死したということ。

　その、全ての話を聞き終えて。レーナは、沸き立つ激情のままに大尉の胸ぐらを思い切り掴んでいた。

　何か込み上げてくるものを感じながら、レーナは叫ぶ。

「姉なら、何をしてでも守るべきでしょう！？」

　たとえ己の命を投げ打ってでも、上層部に逆らってでも。姉ならば、妹は守らなければならない存在のはずだ。

　レーナは守れなかった。四年前のあの時、レーナは無力だったから。けれど。大尉には守る力があったはずなのに。

　くしゃりと顔を歪めて、大尉は呻くように言葉を洩らす。

「私だって、守りたかった……！　ステラをあんな作戦に参加させたくなんてなかった！」

「なら、なんで！？」

　が、とレーナは掴んだ腕を上げる。そんな顔をするぐらいなら、最初からあんな兵器に妹を乗せなければ良かったのだ。

　大尉ほどの能力(ちから)があれば、そのぐらいはできたはずだ。

　涙を必死に抑えた真朱の双眸が、至近でレーナに向けられる。その光景は少し揺れていた。

「聖誕祭(クリスマス)の作戦から帰ってきた時には、もう全部が遅かったんです!!　ステラは既に軍に徴用されてて、もう基地には居なかった！　ステラは、あの兵器に乗る以外には選択肢がなかったんです！」

「なっ……！？」

　激情と共に吐き出された事実に、レーナは絶句する。

　……その選択肢すらも、彼女達にはなかったというのか？

「だから、せめて最後まで守り抜こうと、そう思って私もあの作戦に志願して。……だけど、結局守ることすらもできなくて……！」

　結果。ステラは死に、レヴには生涯消えることのない罪の意識を植え付けてしまった。挙句、よりにもよってルナだけが生き残ってしまったのだ。誰も守れなくて、助けられなくて。たくさんの人を殺しただけの私が。

　そんな大尉の発露に、レーナは何も言えなかった。

　いかなる言葉も、今の彼女には何らの癒しにも慰めにもならない。

　何故、自分だけが生き残ってしまっているのだろうと。何故、まだ生きているのだろうと。そんな絶望が今の彼女の全てなのだと、レーナは直感で分かってしまった。

　そして。その辛さが全て分かるからこそ、レーナは胸に渦巻くそのどうしようもない激情を小さく吐き出す。

「……なによ、それ…………！？」