終末世界で始まる二人の聖戦

再会の焔（４）

　消灯時間が過ぎてから数時間後。基地周辺が暗闇に包まれ、星空が満天に煌めく頃。

　静寂の中で、黒い外套に身を包んだ銀(・)髪(・)の少女は、耳につけた通信機へと小さく指示を告げる。

「現時刻をもって〈秋桜(コスモス)〉作戦を発動。各員、攻撃を開始せよ」

　　†

　爆発音で、目が覚めた。

　突然の大音響に、レヴはベッドを飛び起きる。

「な、なんだ…………？」

　そこかしこで警報音がけたたましく鳴り響き、耳を劈くような爆発の衝撃で床が揺れる。微かに士官の怒号と銃声が聞こえるのに気づいて、咄嗟に只事ではないことを肌で感じた。

　状況を確認しようと、レヴは壁に駆け寄って照明のスイッチを入れる。しかし、何度入れても電気は一向に付く気配はなかった。

「くそ、何が起こってんだ！？」

　同じく爆声で目を覚ましたらしいアルトが、極力焦燥を抑えた声音で毒突く。振り返ると、彼は寝巻を脱いで軍服へと着替えていた。少し視線を外した先、閉じたカーテンの隙間からは赤い色が見えた気がして、レヴは微かに目を見開く。……あれは。

「レヴ、お前もとりあえず着替えとけ。多分、これは只事じゃねぇぞ」

「……うん」

　こくりと頷いて、レヴもベットの隣に置いてあった軍服を手に取る。手早く寝巻を脱いで、軍服のズボンを穿(は)いて上着を羽織る。軍靴を履いて、最後に机に置いてあった拳銃を手に取った。

　今の連邦は戦時下だ。そのため、何が起こるのかは分からない。有事の時には、自分の身は、自分で守れ。そう教官に言われて、全訓練兵に支給された軍制式のもだ。まさか、使うことになるとは思わなかったが。

　最後に耳に通信機を付けて、レヴはアルトの方へと向き直る。同じように用意を終えた彼は、状況を確認しようとカーテンを開けて外を覗き込んでいた。

　その先、目に飛び込んできた光景に、二人は絶句する。

　窓から見えたのは、暗闇の中に燦然と輝く炎。輸送機が、格納庫が、弾薬庫が。その他の軍の施設の、全てが爆発を起こしては、朱(あか)い大きな炎を上げていた。

　空には幾つもの黒煙が上がっていて、星々の煌めきを覆い尽くしている。

「な、なんだよこれ…………！？　どうなってんだ…………！？」

　アルトが呻く。いつもの彼の雰囲気からは想像もつかないほどに動揺していた。

　そんな彼を横目に、レヴは静かに奥歯を噛み締める。

　レヴの脳裏に過(よぎ)るのは、四年前の記憶だ。父さんと母さんと、シャロが目の前で死んだ時の記憶。

　あの時、ヴァイスラント軍は――白藍種(アルブラール)は突然だった。何の予兆もなく、奴らは唐突に現れて、レヴの大切なものを奪い去っていった。

　刹那、レヴの真紅の瞳が、きっと細められる。

　――今度こそ、誰も絶対に奪わせやしない！

「とにかくここを出よう。ずっとここに居ても、いつか他と同じ様に焼かれるだけだ」

　レヴは努めて冷静にアルトへと告げる。原因が何なのかはまだはっきりしないが、武器弾薬庫を破壊した今、次の破壊対象は此処だろう。留まっていては、何もできずに焼かれるだけだ。

「あ、ああ…………！」

　何とか動揺から立ち直ったアルトを先導して、レヴは部屋の外へと出る。すると、そこはもう恐慌状態だった。

　兵舎を出ようとする訓練兵達は、誰も彼もが突然の死の恐怖に駆られていて。三階から降りてきた女子兵と、二階の男子兵達は、階段付近で先に降りようと互いに押し合っていた。至るところで叫喚の声が上がり、爆発の度にその度合いは増していく。

　完全に平静を失っている状態だった。あれでは、助かるものも助からない。

　ふと、開いていた隣の部屋を覗くと、そこには頭を貫かれて息絶えている二人の死体があった。

「…………、狙撃兵……！？」

　そこでレヴは驚嘆と共に確信する。これは事故でも、ましてや国内の人々が行ったテロでもない。ヴァイスラント帝国の――白藍種(アルブラール)の仕業だと。

　きっと真紅の双眸が強く細められる。激しい怒りと憎悪のこもった、紅の瞳が。

「何やってんだバカ……！」

　アルトは苛立ちもあらわに吐き捨てる。その黒い瞳には、敵に対する憎悪と、同期の仲間でごった返す階段を映し出していた。

「俺は階段の誘導をしてくる。レヴ、お前は窓から――」　

　言いかけて。

　その声を、大音響が遮った。

　視界が赤く、次第に白く明滅し、二人は咄嗟に身を屈(かが)めて目を瞑る。至近で、腹の底に響くような大音響が轟いていた。

　その音と光が止んだのを感じて、二人は恐る恐る目を見開く。

　――そこは地獄だった。

「なっ…………！？」

　二人の視界に現れたのは、砲撃が直撃した痕だった。そこにあったはずの階段は跡形もなく吹き飛び、飛散した瓦礫(がれき)と屍体(したい)の鮮血が混ざって周辺を凄惨に彩っている。篝火(かがりび)のように揺れる炎が、そこにごった返していたはずの仲間だ(・)っ(・)た(・)モ(・)ノ(・)達を照らし上げていた。

　砲撃の残火(ざんか)に照らし出された誰かの腕が、赤い鮮血と共に無惨に転がっている。

　その様相に、二人は目を見開いてただただ絶句する。

　今。目の前で。仲間だった数十人が一瞬にして死んだ。たった一発の砲弾で。

　静まり返った兵舎の中で、聞き慣れた少女の悲痛な叫び声が耳に飛び込んでくる。

「レヴ！　アルト！　――誰か……！？」

　その声に、二人は現実へと引き戻される。声のした方へと視線を向けるが、そこに居るであろう人物の顔は天井に阻まれていて見えなかった。

　代わりに、隣にいたアルトが驚愕の声を上げる。

「……レーナか！？」

「……！　アルト！　あんた、まだ…………！？」

　今にも泣きそうな声で、レーナは叫ぶ。

「ああ、俺とレヴは無事だ！　そっちは！？」

　再び問うた声は、別の少女の声で返ってきた。

「私とレーナは部屋に居たから無事だったわ。……でも、他は」

「その声……、リズか！」

「ええ。そっちも無事で何よりよ」

　暗闇の中で、リズが安堵に微笑むのが見えた気がした。とりあえず二人の無事を確認できて、レヴは微かに顔を綻ばせる。

　二人は三階から飛び降りて来ると、非常用の懐中電灯を付けて互いの顔を確認し合う。　

「……二人とも怪我はなさそうね」

「ああ。俺達も階段からは遠かったから、なんとかな」

　確認が終わるやいなや、ずっとリズに引っ付いていたレーナは、アルトへと向かって走っていく。

「あ、あると…………！」

　今にも泣きそうな声音で、レーナはアルトに抱き着いた。いくら軍人とはいえ、まだ十六歳の女の子だ。目の前で大勢の友人が死んだのだから、無理もないだろうなとレヴは思う。

　そんなレーナを宥めるアルトを横目に、レヴは努めて冷静な声音で口を開く。

「まずはここを出よう。でないと、次はおれたちだ」　

「ええ」

　真剣な表情でリズがこくりと頷く。

「アルトもレーナも、それでいいな？」

　言って、レヴは隣へと視線を向ける。

「ああ」「……うん」

　二人が頷くのを確認してから、レヴは先導するように一階へと飛び降りる。食堂だったそこは、手榴弾でも投げ入れられたらしい。爆発の跡に残る木製の椅子や机は、どれも黒い煤(すす)だらけだった。

　懐中電灯で周囲を照らして見て、その中に赤い色があることにレヴは気付く。恐る恐る近づいてみると、そこには見知った士官の息絶えた姿があった。頭部を銃弾で正確に撃ち貫かれていて、見るからに即死だ。

「くそ……、こんな…………！」

　少女のような顔を苦痛に歪ませて、レヴは呻く。

　こんな、無惨に死んでいい様な人ではなかったはずなのに。

　背後で続々と人が降りてくる音を聞いて、レヴは深く息を吐いて振り返る。さっきからどこを歩いていても、むせ返るような血と硝煙の臭いが離れない。

　最後にレーナが降りて来たところで、通信機から聞き慣れた男性の声が届いた。

『新兵諸君！　聞こえるか！？』

　その声に、一同は驚愕に目を剥く。歳相応に低くて、けれどもよく通る声。そんな声の持ち主は、この基地にはただ一人しかいない。

「……ッ！　教官！？」

　それは教官――もとい、ヴィンターフェルト大佐の声だ。

　彼は驚愕と安堵を端々に滲ませながらも言葉を紡ぐ。

『その声は……レーナ・シュタイナーか！　少尉、他に誰か生き残りは！？』

「えっと、そ、それは……！」

　これまでの緊張と教官の声による安堵で、上手く話せないらしい。見兼ねたレヴが、三人の下へと歩み寄りながら言葉の後を続けた。

「他はおれ……、レヴァルト・ヴァイゼと、アルト・フォン・クライスト。それと、リズ・リッター・バルツァーがレーナと一緒です。けど、他は……」

　言葉に詰まるレヴに、ヴィンターフェルトは即座に察して苦々しい口調で呟く。

『全滅……、か』

　その言葉に、レヴは静かに下唇を噛み締める。ま(・)た(・)、守れなかった。

　しかし、今はそんな自己嫌悪に陥っている余裕はない。己の感情を努めて抑えて、レヴは冷静に口を開く。

「……確証はありませんが。少なくとも、さっきまでここに居た奴らは全滅です」

『了解した。……では、君らだけでも今から指示する場所へ来てくれ』

　四人は暫し目を見合わせて。無言の了解をもらって、レヴは代表して言葉を返す。

「了解しました。それで、おれたちはどこに行けばいいんですか？」

『司令部近くの滑走路だ。そこに予備の兵装と残存兵力は集結させてある。現在設置している臨時の司令部もそこだ。……厳しい指示なのは承知している。しかし、今の君達にはそれしか生き残る活路はない』

　ヴィンターフェルトは有無を言わさぬ決然とした声音で言い切る。　

『何か不明な点などがなければ、これで通信は終了とする』　

　その言葉を最後に、一同の間には暫し無言の時間が訪れる。質問が無いと判断したヴィンターフェルトが通信を切断しようとしたところで、レーナが消え入るような声音で呟いた。

「…………あ、あの」

『なんだ、シュタイナー少尉』

「こ、これ、いったい何が起きてるんですか……？」

　小さな希望に縋るようなレーナの声に、レヴは苦渋に目を細めて暗い表情をつくる。四年前、家族を失ったあの時も、レヴはレーナと同じような質問をしたのだ。

　何が起きたのか分からなかったから。理解できなかったから。目の前で起きた現実を、許容したくなかったから。

　ヴィンターフェルトは、努めて冷徹な声音で現況を告げる。

『君らの想像通り、ヴァイスラント軍の襲撃だ。……恐らく、秘匿していた情報がどこからか漏れたのだろう』

「秘匿…………？」

　含みのある発言に、リズが思わず声を漏らす。それを振り切るように、ヴィンターフェルトは最後の言葉を纏め上げた。

『詳しい話はこの後、君達にはしっかりと話そう。……とにかく、今は生き延びる事だけを考えろ』

　了解、と四人は口を揃えて返答する。

『では、幸運を祈る』

　そう言い置いて。ヴィンターフェルトとの通信は途切れた。

　銃声のこだまする夜闇の中で、四人は暫し呆然と立ち尽くす。

　沈黙を破ったのは、砲撃によって崩れ落ちる兵舎の轟音だ。レーナが怯えるようにアルトへと抱き着き、それをアルトは抱き留める。音のした方へと視線を向けて、リズは冷然と呟いた。

「そろそろ、ここも崩(お)ちるわね」

　その言葉に、レヴとアルトは無言で頷く。ちらりと割れた窓へと視線を向けて、レヴは拳銃を腰から取り出しながら三人に告げる。

「行こう。もう、時間がない」