終末世界で始まる二人の聖戦

ルナ（６）

　気がつくと、そこは深い蒼色(あおいろ)に染まる満天の星空だった。

　先程まで聞こえていた爆声や硝煙の臭いは見る影もなく、そこにはただ、冷たい冬の静謐だけが悠然と漂っている。

　……確か。指揮管制型(ニーズヘッグ)の核を斬り裂いた後に、自分は剣を離して爆炎から退避して。……そこで、レヴの記憶は途切れていた。

「あ、起きた？」

　声と同時に、視界の端からレーナが顔を覗かせてくる。

「…………レーナ」

　その声は酷く掠れていた。はにかむように彼女は笑う。

「指揮管制型(ニーズヘッグ)を討った後に、急に意識失って堕ちてくんだから。ほんとに心配したんだよ？　……魔力欠乏症の末期症状だなんて、無茶しすぎよ」

「……ごめん」

　ふ、とレヴは視線を逸らしながら消え入りそうな声音で呟く。

　自分勝手に行動した挙句、二人に必要のない危険をいくつも背負わせてしまった。戦隊長としてあるまじき行為だ。

　熱線で雪が溶け、枯れ草すらも焼き払われて残っていない直線の荒野。そこで、レーナは膝枕をしてレヴのことを看病してくれていたらしい。真冬の高地だ。彼女も寒かっただろうに。

　思うように動かない身体をゆっくりと起こして、霞んだ意識を少しづつ覚醒させる。瞬間。そ(・)れ(・)を思い出してはっとした。

「……ルナは！？」

　恐怖と焦燥に打ち震えるレヴに、レーナは優しく、けれどもどこか哀しげな瞳で笑う。　

「大丈夫だよ。ちゃんと生きてる。今は帝国軍の人と話があるからって、あっちに」

　レヴとレーナの場所から少しだけ離れた、猟狼型(ハティ)の残骸の上で。ルナはかつての部下達に頭を下げていた。　

「……その。本当にごめんなさい」

　二人を守るのが私のやるべき事だったはずなのに。それを放棄して、ルナは無言で二人の目の前から去ってしまった。謝っても謝り切れない。

「謝らなきゃなんないのは俺達の方だ」

「え？」

　思わず声が溢れ出る。目を上げた先、レイラは哀しげな声でそれを伝えてくる。

「ボク達、ルナに辛いことをたくさん背負わせてた。なのに、ボク達はルナに何もしてあげられてなかった。……本当にごめん」

　そう言うと、二人は頭を下げてきた。

「あ、謝らないでください……！？」

　一歩歩み寄って、ルナは必死に首を横に振る。部下の分まで苦しみを背負うのは、戦隊長であるルナの責務だ。私が耐え切れなかっただけで、決して二人の咎(とが)なんかじゃない。それに。

「私は、結局誰も守れませんでした。だから、」

「やめてくれ」

　静かな怒声にルナは苦く唇を噛む。不意に彼の瞳がきつく細められた。

「お前が居なきゃ、俺達は全員とっくの昔にくたばってるんだ。お前は十分頑張った。……だから、そんなに自分を責めたりすんな」

「ボクもキースも、今はもう居ないみんなも。誰もルナのことを恨んだりなんてしてないから。だから、そんなに自分のことを追い詰めないで」

　二人の言葉にルナは目を伏せる。沸き立つ感情は複雑に絡み合っていて、どんな反応をすればいいのか分からなかった。

　それを何とか押し隠して、ルナはぽつりと問う。　

「……その。あなた達は、これからどうするんですか？」

　ここから帰ったところで、二人の未来に光はない。過酷な戦闘の連続の果てに、彼らは死ぬ。それが帝国での紅闇種(ルフラール)の宿命だから。

　暗いルナの顔とは対照的に、二人はにこりと気遣わしげに笑う。

「どうするって……、帰るよ。帝国軍の基地に」

「亡命のお誘いはありがたいけど……。でも、ボク達にはまだ守るべき家族がいるから」

　だから、彼らを置いて自分達だけが逃げ延びるだなんてことはできないと。そう、二人は言外に告げていた。

　曇るルナに、キースはあっけらかんと笑う。

「そう暗い顔すんなって。俺達はお前に十分過ぎるほど守ってもらった。助けてもらった。……だから、もう、大丈夫だ」

「ルナはルナで、ボク達はボク達のやるべき事があるってだけだよ。ボク達のことはもう、気にしないで」

　レイラが言ったきり。三人の間には暫し沈黙の時間が降りる。最初に口を開いたのはルナだった。

「……わかりました」

　き、とルナは二人の瞳を決然と見据える。今の私では、二人やその家族を救うことも、守ることもできない。今のルナは、どうしようもないぐらいに無力だ。その事実は変わらない。だから。

　ルナは笑う。哀切と微かな悲嘆を悟らせないように。精一杯に笑顔を繕って。

「どうか、お気をつけて」

　それが、ルナが彼らに向けて言える言葉の全てだった。二人の生還も、安全も願うことはできないから。

「うん。じゃあ、またね。ルナ」

「…………じゃ、またな」

　笑顔でそう言うと。それを最後に、二人は南の空へと飛んでいった。

　飛んでいく二人を見えなくなるまで見送って。ルナはそろそろと振り向く。そこには、はたしてレヴが立っていた。

　複雑な光を湛えた真紅の瞳を見つめながら、ルナは微笑する。

「……戦闘、終わっちゃいましたね」

「……そうだな」

　にこりと笑い返してくるのを、ルナは曖昧な笑みを浮かべて問う。

「これからどうするんですか？　私達は」

「……正直に言うと、何も考えてなかったんだ。だから、今はどうしようかなと悩んでるところだね」

「なにそれ。やるならもう少し計画的にやってくださいよ」

「返す言葉もないな」

　そんな軽口を叩いて、お互い笑い合って。そこで、二人の会話は途切れる。

　暫くの沈黙ののち、真面目な声音でレヴは訊ねてきた。

「……身体、大丈夫なのか？」

「大丈夫……と言いたいところなのですが。そろそろ限界ですね。立っているのも辛いです。……なので、」

　そこまで言って、ルナはレヴの下へと歩み寄る。自然と笑みが溢れるままに腕を伸ばした。

「おんぶしてください」

「……え？」

　言葉を理解した途端、レヴの顔が赤くなった。もっと恥ずかしいことを言っていた癖に、今更何を恥ずかしがっているんだろう。

　暫く考えた後、彼は意を決したように屈んで背を向けてきた。

「…………わかった。ほら、乗れよ」

　表情は見えない。けれど、耳まで真っ赤なのに気がついて、ルナはおかしくなってふふ、と笑みを溢す。やっぱり、私はこの幼馴染が好きだ。一緒にいると心が暖かくなる。

「では、お言葉に甘えて」

　そう言うと、ルナはレヴの背中へと身体をもたれかけさせる。彼の首元辺りで腕を組んで、緩く目を閉じた。　

　大切な幼馴染の体温と、触れ合う身体の感触。久しく忘れていた、人の暖かみ。冷えて空っぽだった心が、急速に満たされていくのを感じる。

　ルナの脚を持ち上げて、レヴは立ち上がる。魔力翼(フォースアヴィス)を起動したところで、彼の通信機から漏れ出る声が聞こえてきた。

『レヴ。聞こえるか？』

「あ、うん。聞こえてるよ。お前ら、いつの間に――」

　レヴの言葉を遮って、アルトは口早に言葉を並べ立ててくる。

『退路の哨戒はしといてやる。……焦らなくていいから、お前達(・)のペースで帰ってこい』

「…………わかった」

　それきり通信は途切れたようで、ルナの耳には魔力翼(フォースアヴィス)の風音だけが鳴り響く。彼の言葉が何を意味しているのか分からないほど、二人は馬鹿ではない。

　無言で立ち尽くすレヴに、ルナは穏やかな声音で囁く。

「……私は、貴方とならどうなってもいいですよ」

　レヴの身体がピクりと震えるのを感じる。けれど。それが、ルナの心からの言葉だった。

　レヴは暫くの間押し黙って。小さな声で呟いた。

「…………おれもだよ」

　　†

　それから数時間が経って、夜も更けた頃。レヴとルナはようやく駐屯基地へと帰還した。

　振り向けられる多数の懐中電灯の中、レヴは決意の灯った瞳で相対するヴィンターフェルトの双眸を見つめる。

「……二人とも、よく帰ってきた」

　彼の声から感情は読めない。けれど。

　ルナを守る。その決意は微塵も揺らがなかった。

「君達に確認したいことがある。手当を受け次第、早急に司令室へと来るように」

　医務室で怪我の手当を受けて。レヴとリズは一緒に司令室へと足を運ぶ。

　部屋の中、デスク越しに座るヴィンターフェルトの双眸をじっと見つめて、レヴは問う。

「それで。話って何でしょうか」

「……これを君達(・)にな」

　そう言うと、彼は一枚の書類を二人の前へ差し出してきた。

　恐る恐るそれの中身を確認して――二人は驚愕に目を見開く。

「は！？　え、ど、どういうことなんですか！？」

　思わず大きい声が溢れ出る。差し出された書類。それは、“結婚誓約書”だった。

　至って真面目な表情で、ヴィンターフェルトは告げる。

「以前にも言った筈だが。この国で帝国人及び白藍種(アルブラール)が生きるには、紅闇種(ルフラール)の婚約者、かつ特別な技能がある者。この二つの要件を満たす必要がある」

「そ、それはそうですけど……！」

　いやまぁ彼の言っていることは知っているが。だからって、なんで急に。　

「今回のシェーンガーデンにおける〈スタストール〉殲滅作戦の完遂によって、フォースター大尉は特別な技能を所持しているものと判断された。そして。君達は二人とも十六歳だろう？　ならば、双方に婚約の意志さえあれば、結婚は可能だ」

　つまり。この婚約書に二人が名前を書けば、ルナは死ななくて済む。これからも一緒に生きることができる。

　思いがけない生存の選択肢に唖然としていると、ヴィンターフェルトは眉を顰(ひそ)めてルナへと問いかける。

「……嫌ならば、他の相手を用意するが」

「え？　あ、わ、私は大丈夫です！　で、ですが……」

　ちらりと視線を向けられて、咄嗟にレヴは目を逸らす。顔が熱くなっているのが自分でもわかった。

「安心したまえ。ヴァイゼの方なら……」

「ばっ……！？　何言おうとしてんですか！？」

　何かとんでもない暴露をしそうなのを感じて、レヴは必死になって押し留める。それをルナの前で開示するのは、いくらなんでも駄目だろう。

「…………？」

　いまいち要領を得ないルナは首を傾げて。その姿にレヴはほっとする。どうやら、伝わってはいないようだ。　

　安心したのも束の間、ヴィンターフェルトは穏やかな声音と表情で告げる。

「君達の意志は明確なのだろう？　ならば早急に書きたまえ。……こういうものは、あまり時間をかけるものではないからな」