望郷漂流客船イナバマル 祝福された後継

死灰復然【四】

※Lostbelt No.6『妖精円卓領域アヴァロン・ル・フェ』の核心的なネタバレのほか、Lostbelt No.7『黄金樹海紀行ナウイ・ミクトラン』〜2部奏章『オーディール・コール』の一部内容に触れています。

※本作は後日、作者本人のpixivアカウントにおいても投稿予定の内容となります。

以上の事柄をどうぞあらかじめご了承ください。

---

「（足を、止めた……？）」

　意外な光景を目の当たりにして、『スプリガン』を注視する私たち全員が息を呑む。

「うお、っと。……あ？『何？』じゃねえだろ。自分の仕業に対して何だそのリアクションは。ベラベラと犯行を自白した舌の根も乾かねえうちに、こともあろうにシラを切ろうってのか？」

　此方もこちらで想定外の反応を受け、躙り寄るように進めていた歩みに急ブレーキをかけ、苛立ち気味に言い詰めるクー・フーリン。

「……いや。違うのだ、賢人。今回の事件において、チェンジリングのために送られたという『金庫城の宝物』を、バーヴァン・シー本人が目(・)撃(・)し(・)た(・)という様子は──当時の言動を思い返す限り、いっさい認められなかった」

　──えっ？

「そういえば……ああ、たしかに。彼女は『身の周りの物がいろいろと何(・)処(・)か(・)へ(・)い(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)』としか語らなかった。さらに言うなら、『入れ替わりに置かれていた代物』が在ったという話も──同席していた僕とバーゲストはともに、ひと言だって聞いてはいない」

　……あれ？　そうなの？

「──は？　……じゃあ、何か。ボーダー内のいたる所に転がり出ていた分が、チェンジリングのために送られた『金庫城の宝物』の全(・)部(・)だった、ってのかよ？」

　……そういうことになる、よね。

「え。それ初耳なんだわ。って、つまり……『バーヴァン・シーのコレクションと取り替えることは実現したけど、代替品をそ(・)っ(・)く(・)り(・)そ(・)の(・)場(・)に(・)置(・)き(・)替(・)え(・)る(・)ことには失敗した』──ってコトになるのか？」

　ハベトロットが推測する内容に心のなかで共感を示しながら、その理解に間違いがないかを確認するべく、私は……チェンジリングを試みた張本人である、『スプリガン』のほうへと視線を向ける。

「──なるほど」

　何か思い当たる節でもあったのか。後ろ手を組み直し、ため息混じりに目を瞑り、肩をすくめる彼の様子が目に映った。

「いや、失礼。実のところ此方としましても、チェンジリングの手応えについては少々、不可解な点が有るにはありまして。と、申しますのも──計算上、送り込んだ代替品の数が増えるごとに、御息女の私物へと焦点を絞る精度もまた上昇するはずだった。しかし……それがどうにも、一向に洗練される気配がみられなかったのです」

　……『不可解な点がある』、『精度も上昇するはずだった』とは言っているけれど──それでもなお、現に彼らはバーヴァン・シーの略奪を叶えてみせたんだ。それに確か、その布石として打たれていた『彼女のコレクションの奪取』だって、次第に『彼女との結びつきが強いもの』を狙い打てるようになっていたじゃないか。

　ともかく。どうやら彼方もあちらで、そうした状況の兆候を感じ取ってはいたらしい。この問答でその実情を垣間見たことから、彼は残念そうな態度を見せているものの──私たちにとってはどうあっても、その態度は皮肉めいた謙遜にしか映らない。

「ゆえに。お送りした『代替品』に加えて、すでに置換に成功し、手中に収めた代物の一時的な概念改編を許容したうえで。二重の『アンカー』として利用する方針を採り──其方に多く残る、次なる御息女の私物を狙い打つうえでの座標指定精度を高め、チェンジリングの成功率の向上を試みるに至りました。ああ……しかしまあ。よもやそのような有様であったとは、お恥ずかしいことこの上ない。やはり──」

　ほら、やっぱり。彼らはたとえ些細な事柄であっても見逃すことはなく、計算外の状況を打開し得る代替案を迅速に講じていたらしい。……何が『お恥ずかしいことこの上ない』だ。妥協など一切許さなかった挙げ句、そこまでやり仰せておいてなお、彼らの脳裏には『自身の対策不足』が先によぎったという。

「──生半可な手段では攻略し得ぬ其方の警戒態勢に加え、聖杯の加護が途絶える状況下においては。やはり当時の我らでは……思うがままの制御を叶えるには些か、打つ手が足りなんだということですな」

　──と、いうか。

「それに加えて、この身の感じは……やれやれ。どうやら彼(・)方(・)の御同輩の中には、相当に賢明な御仁でもいらっしゃるらしい。これもまた、此方の思惑を通すには不足があったようだ。……そうとあらばこの局面、なおのこと手を抜くわけには参りませぬ。現時点に至るまでの獲得要素に加え、この場に集われし皆様がたの残存魔力。そのすべてを──悉く頂戴するとしよう」

　その事実を耳にしたことで、より一層──彼らの実存に懸ける執念が強まったように感じるのは……私の気のせいだろうか。

「うげー！　なんか知らないけど今の会話、アイツを焚き付ける結果になっちゃったらしいんだわ！　めちゃくちゃな魔力が漲ってるぞ、アレ！」

「はい、どうやら藪(・)蛇(・)だったようですね……！　しかし、これは予測の困難な結果であったかと！」

　どうやら、彼らの戦意を焚き付ける格好にでもなってしまったらしい。ハベトロットの言うとおり、『スプリガン』を中心に──空間内に充満する灰のすべてがより一層、重々しい気配を漂わせ始めている。

「……ったく。てめえが余計な煽りをフカしやがったせいで奴さん、えらくやる気になっちまったじゃねェか。どう収拾つけやがる！」

「オイオイ、今の俺のせいかよ！　藪蛇だったのは認めるが、さすがにこいつは不可抗力ってモンだろうが！　こうなるとは読めねえよ！」

　いつもの調子で相手を煽った矢先、思いもよらぬ事実を掘り起こす格好となったクー・フーリンに、これまた見慣れた掛け合いでもって苦言を呈する村正。しかし……これが藪蛇だったとしても。どうやら、

「ケンカしてる場合かー！　今の話がどうあれ、少しでもアイツのペースを乱せたことはラッキーなんだわ！　態勢を整えるなら今のうちだぞ！」

「……！　はい！　そのとおりです、ハベトロットさん！　みなさん、急いで迎撃態勢を！」

　彼らに対して、僅かなりとも『隙』を誘うことができ──

「ほう。それはいったい──何をもってのご判断ですかな？」

　──え？

「っ！　全員構えろ！　目の前のアイツばかりに気を取られるんじゃねえ！　それよりも──周(・)り(・)だ！」

　周り、って──

「……！　いいや、手遅れだ！　この空間内……否、おそらくは船体全域が──前触れもなくすでに、奴の魔術礼装と化している！」

「ああ、どうりで悠長に語り続けていたわけだ。アイツにとって現状はもう、いつでもこちらへ仕掛けられる状態だったんだ……！」

　──クー・フーリンの注意喚起から間もなく……おそらくは彼とほぼ同時に感知ができていたんだろう。バーゲストとメリュジーヌもまた即座に状況を把握し、警戒対象を『スプリガン』から『全方位』へと改めていた。

「──やれやれ。其方の解析力を讃えた矢先に申し上げるのも何ですが、もう少し正確なご理解を望みたいところですな。その程度の認識では些か、我(・)ら(・)が(・)求(・)め(・)る(・)水準には足りませぬ。言うなれば……そうですな。『半分正解』が関の山、といったところか」

　──高密度の魔力を纏っているのであろう、膨大な量の灰から成る陣幕を従えながら、『スプリガン』が歩を進める。

「ふたつの間違いがございます。ここは本来、貴方がたそれぞれにご理解を深めていただきたいところですが──不承。私めが直々に、正しき認識を授けて差し上げましょう」

　──この場に生じる、あらゆる現象。それらに対する私たちの認識を、促すかのように、あるいは律するかのように。

「ひとつ。こと現状に至っては、もはや貴方がたに『態勢』を整える意味などないということ」

　──特異点の主人は、悉(つぶさ)に語る。

「ふたつ。貴方がたの置かれた状況が『手遅れ』であるのは、何も今に始まった話ではないということ。つまり──」

　……聳え立つ、灰塵の山。それを背後に佇む『彼』のさまは、ちょうど──

「──我らが艦へご搭乗なさった瞬間から。逃れ得る手段など、何処にも有りはしなかったのです」

　──己が玉座を背に置いた、『王』の出立ちを思わせた。

「……さあ、刻限である。塵が如くに打ち捨てられ、煤が如くに払われしもの達よ！　喪われたものは行脚せよ。奪われたものは蹂躙せよ。かの亡国は霊屋(たまや)にあらず。是なる航海は黄泉路にあらず。ゆえにこそ！　お前たちの望むものは、いま一度──我が見出す、最果ての郷にて与えられん！」

　──号令が轟く。同時に、

「──開け。『唐(から)櫃(びつ)』よ」

　地獄の幕が、切って落とされた。

「──っ！　大広間の全方位に、急激な空間の拡張現象が確認できます！　同時に、膨大な数の敵性反応が観測されました！　その数……数、は──」

「……マジか。冗談きついぞ。こんなのアリかよ。これ、全部──膨張した空間じゅうの壁面全体から、無尽蔵に出てきて……！」

　──焦点の及ばない視界の端にさえ映り込むほどの、圧倒的な数の暴力。

「……かつての妖精國を見舞った『大厄災』における、モースの無限湧きもかくやといった有様だ。……骨が折れるね、これは」

「泣き言を吐いている場合ではない！　総員、可能な限り多くの敵影を視野に捉えるのだ！　見落としてしまえば最後、此方に対する不意打ちの十や二十は逃れ得ぬと思え！」

　しかし。『それら』が何であるのかを、私たちは知っている。だってそれは、この特異点においてはもう、二度にわたって目の当たりにした存在なのだから。

「（『漂流物の使い魔』……その、『群勢』──）」

　ゆえに、私は。己が内に抱いた、漠然とした印象──それそのままを安直にも比喩とした、あの音節を口にする。

「──『百鬼夜行』……！」

　口にした──その直後。

「──！　おお、素晴らしい……！　よもやここに至るより以前に、是なる在り方を悉に認めておられようとは！」

　──まるで。もとより、此方がそうすることを望んでいたかのように。私が発したその音節を耳にした彼は、どういうつもりか……どこか含みをもった声色で、賞(・)賛(・)の(・)言(・)葉(・)を口にした。

「（……え。……え？　それって、つまり──）」

　あれらの『漂流物の使い魔』たちが、私の勝手なイメージで仮(・)に(・)そう捉えられるだけ、という存在ではなく──

「（本(・)当(・)に(・)、『そういうもの』だったっていうの──？）」

　──正真正銘、『百(・)鬼(・)夜(・)行(・)』そ(・)の(・)も(・)の(・)であったことを意味する、承認の言葉にほかならなかった。

「（──待って）」

　……不気味だった。そう感じたのと同時に、彼が発した言葉の内から、私はある可能性について思い至った──いや、思い至ってしまった。ただしそれは、この特異点において私が個人的に見出した『畏れ』とは別の、戦況的な脅威に類するものだ。

「ならば。ならばいま一度、貴方にはこう申しましょう──」

　組まれた後ろ手を解放し、『もはや秘すべき事柄は何もない』とでも言わんばかりに。両掌を前方へと差し出しながら、『スプリガン』は大仰に語り出す。

「──さすがは妖精國の幕引きを看取ったご客人。あるいは、数多の世界を観て来られた御人か……いやはや、鋭いことだ。やはり、ええ。やはり貴方こそは──」

　つまり。この特異点『イナバマル』における搭乗者、そのひとりであるバーゲストが、船体を駆動する魔力リソースを集積・燃焼させるための『機関』として利用されていたように。

「──我らが実存を悉に認め、その在り方を現在に証明し得る──『いまに在りし観測者』として申し分ない！」

　私という搭乗者もまた、『彼ら』の在り方を認識し、証明するために配された──『観(・)測(・)機(・)関(・)』として位置付けられていたんだ……！

「（……そんなの、どうしようもないじゃない──！）」

　そう。こればかりはどうしようもないのだ。特異点に来て、その攻略・解消を目指す以上、私という来訪者が『当事者』として環境に浸ることは大前提なんだ。やる事なす事ばかりか、ただこの場に居るという状態すらも『観測行為』と言い得ることは、改めるべくもなく当然の話だ。

「（なのに。そんな当然の状態さえも……『彼ら』にとっての益になってしまう、っていうの──？）」

　……これはもう、『頭が痛い』なんて言っている場合じゃない。何をしようとも、何もせずとも、ただこの場に居るだけでさえ、戦況が困窮してしまう可能性が浮上したんだから。……考えろ。考えるんだ──

「──よくもまあ口の回る野郎だ。それともそいつァ、何か肚(ハラ)に含みがあっての演説か？」

　──と、無理矢理に思考を回転させていた最中。私に向けられた『彼』の注意を断つかのように……村正が半歩踏み出し、この場の発言権を一時的に横取ってみせた。

「しかし……ナルホドな。てめえらの云う『縁起』ってのは、そのまま馬鹿正直に──『有為』の法(ダルマ)を指していやがったワケだ」

　──ここでも、『縁起』。

「（それに、『有為』……？）』

　それらの言葉は相変わらず、私には理解の及ばない文脈で発せられている……いや、それはともかく。さすがは村正と言うべきか。そこに含まれた語意を、彼は正しく理解しているんだ。そればかりか──

「で。いよいよもって『唐(・)櫃(・)』に『百(・)鬼(・)夜(・)行(・)』ときたか。ッたく……鍍金(メッキ)を剥がれた今になって、漸く本性を顕しやがったな──！」

　──いつの間にか。『彼』の在り方を見定め、真に迫る段階にさえ至っていた。

「（──『本性』……）」

　村正は先刻、オベロンの大立ち回りに合流し、『金庫城』の概念諸共に『スプリガン』を斬り伏せた張本人だ。おそらく、『彼ら』から『金庫城』にまつわる業を断つ寸毫の間に、その在り方を看破したんだろう。

　……そして。

「──現世(うつしよ)に刻まれた、在り方の損失。あるいは、意義の剥奪……すなわち、第三者による手前勝手な『存在否定』。そいつを赦せねェ魂どもの執念が変生せしめた、煤(すす)払(はら)いの報復機構──」

　その答えが、今。

「──塵(・)の(・)付(・)喪(・)神(・)の(・)総(・)大(・)将(・)。『塵(ちり)塚(づか)怪(かい)王(おう)』サマがよ！」

　私たちの眼前で──白日のもとに曝された。

「見(・)事(・)な(・)り(・)！」

　──灰が吹き荒れる。

「よ(・)く(・)ぞ(・)認(・)め(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)！　ええ、如何にも！　我らは『金庫城』にあらず。我は『スプリガン』にあらず！　二度に渡りて打ち捨てられし、『漂流物』の化現なれば！　それこそが我が在り方、我が概念を称える音節に相違なく！」

　──空間が軋む。

「ゆえに。是より先は、我らが望郷の艦『イナバマル』もまた、絶海を流離う貨客船にあらず！　我らが実存を湛えし、一個の世界に等しき『唐櫃』そのもの！　なればこそ……我ら自身が法と成りて、その実存を──絶海の果てに証明して進ぜよう！」

『王』が発した、それらの口上をもって──

「──っ！　追加投入された無数の敵性存在、改称・『百鬼夜行』が包囲網を形成！　いずれの個体も、本作戦において遭遇したものの脅威判定を大幅に上回っています！　過半数は小・中規模存在と見られますが、そのほかには幻霊級に──サーヴァント級の魔力量を有するものを、多数確認……！」

　──『百鬼夜行』の葬列が、展開を完了した。

「……改めて、ここに御礼申し上げます。妖精王オベロン殿、千子村正殿！　貴方がたの完膚なきまでのご尽力によって！『金庫城』に紐付きし、鍍金が如き『堰(・)』が取り払われたお陰で！　晴れて我らは包み隠さず──在るべき形を示すことができるのですから！」

　…………────。

「チッ……！　オイ！　お前さんが余計な啖呵を切りやがったせいであの野郎、いよいよ本気になっちまったじゃねえか！　どう収拾つけやがる！」

「うるせえ馬鹿！　啖呵を切ったのは認めるが、あの分じゃどのみち、奴さんが手前で見栄を切ったって同じ結果だろうよ！　潔く観念しやがれ！」

　……あれ、既視感がすごい。じゃなくて──

「──拙(まず)いな。もはやこれは、悠長に各個撃破を狙える規模ではない……！　さりとて持久戦に持ち込もうにも、無尽蔵に湧き出る手合いには意味を成さん……！」

　──この状況を、どうやって切り抜ければ……

「『泣き言を云うな』と言ったのは君だろう。さっきまでの調子はどうしたんだ？　らしくないな。ここは当然──追加投入が間に合わなくなる勢いで、虱潰しに狩り尽くす！」

　両鞘を構えつつ、バーゲストに発破をかけるメリュジーヌ──うん。やっぱり……それしかないか……！

「ああ！　アイツに肉薄しようにも、まずはこいつらをどうにかしないと始まらないんだわ！　それどころか、一時的な退路の確保だって叶わないんだからな！」

　ハベトロットもメリュジーヌに続き、この場に集う味方全員を鼓舞するかのように。不退転の姿勢を示し、徹底抗戦の方針を進言してみせた。

「マシュ・キリエライト、意義なし！」

「よォし、よく言った！　俺も異論はねえ！」

「応！　有象無象の魑魅魍魎。試し斬りにゃあ丁度いい！」

　──ああ、そうだ。依然として胸に燻る『畏れ』があろうとも。みんなが前に立つのなら、私も並んで立っていたい。

「それも良いでしょう。だが──貴方がたは決して、是なる実存の坩堝、我が『唐櫃(イナバマル)』の内からは逃れ得ない。なぜならば！　たとえ意図せぬ観測であろうとも、我らの在り方を僅かでも認めれば認めるほどに！　我らが存在強度は際限なく、増大の一途を辿るがゆえに！」

　──たとえそれが、

「行脚せよ。蹂躙せよ。己が思うままに。魂が赴くままに！　眼前に集うは客人にあらず。我らが尊厳を貶めた、厚顔無恥なる罪人なれば！　あれらが断末魔を上げる刻(とき)──我らが凱旋の結実を言祝ぐ、汽笛となりて響き渡らん！」

　──どんなに無謀な選択だとしても。

---

お読みいただきありがとうございます。


『敵』の在り方に迫る回。

ようやくこの段階に来たんだわー！といった感じです。
おそらく読者様の中には、村正が口にした『敵の呼称』に目星をつけておられた方もいらっしゃるんじゃないでしょうか。

今章『死灰復然』は本投稿分で区切りとなります。次章は場面を移し、ストーム・ボーダーの状況からスタートの予定。

引き続き、お付き合い頂けますと幸いです。