望郷漂流客船イナバマル 祝福された後継

借屍還魂（壱）【二】

※Lostbelt No.6『妖精円卓領域アヴァロン・ル・フェ』の核心的なネタバレのほか、Lostbelt No.7『黄金樹海紀行ナウイ・ミクトラン』〜2部奏章『オーディール・コール』の一部内容に触れています。

※本作は後日、作者本人のpixivアカウントにおいても投稿予定の内容となります。

以上の事柄をどうぞあらかじめご了承ください。

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　剣戟(けんげき)の音が鳴る。

「はあああっ！」

　揺れる地面。軋む空間。

「──ははは！」

　そこに轟く、哄笑(こうしょう)がひとつ。

「──素晴らしい！　さすがは音に聞こえし、妖精騎士が最強の一角。やはり先の一閃ですら、本気ではなかったか！」

　声色に宿る、確かな高揚。

「なんと幸運なのだろう。これほどの技量。これほどの力量！　身をもって味わうのはいつ以来か！」

　乗り出す姿勢は、さらなる剣戟を求めるように。

「そして……ああ、この感覚。久しく交わすことのなかった、骨身を震わす戦火の熱は──錆びた身体に油を差すかのようだ！」

　この瞬間を賞味する、奴の昂りを表していた。

「喋る余裕があるとでも？　舌を噛むぞ。ま、僕は一向に構わないけど──さッ！」

　構わず隙を突き、腰を入れて刃を流す。しかし──

「ほう！」

「──！」

　──奴は難なく、真正面から受け止めた。

「（……こいつ。瞬きもせずに──）」

　それだけではない。奴は身じろぎもせず、此方の刃を身動き諸共に抑えている。

「（……無理矢理の離脱は危険だ。追撃がくる）」

　戦闘を開始してから、すでに三百は刃を交えた。時間にして五分と経ってはいないが、それでも互いの実力を測るには充分。此方の一挙一動の選択に対し、奴がどんな対応策を採り得るのかは予測できる。ここはひとまず、睨み合いに徹するしかないだろう。

「──すまない。つい大声ではしゃいでしまった。けれど……これでも本気で喜んでいるんだよ。私は」

　それもまた、剣戟の最中に認められた事柄だった。……だからこそ、何ともやりづらい。

「……らしいね、どうも」

　奴の刃に込められたものは、殺意でもなければ敵意でもない。ただ純粋に、此方の刃を受け、弾き、斬り返すという、絶え間なき応酬に対して抱かれた──『歓(・)喜(・)』なのだ。

「けれど……だったら尚更、こうして睨み合いを続ける意味はないだろう。そろそろ離れてくれないかな」

　ただ、それは奴の都合でしかない。此方が付き合う義理はないし、何より、僕はひとつも楽しくない。さっさとこいつを仕留め、早々に此処から脱出し、『変な奴に声かけられた〜！』と、マスターに愚痴を聞いてもらいたい思いだ。

「寂しいことを言うんだね。私としても、そうしたいのは山々なんだ。かつては時が過ぎ去るのを待つばかりだったが、今はこの一分一秒が惜しい。お預けを命じられた愛玩動物の気分さ。……いや、この状態は自制のそれなのだから、形容すべきは他の文言になるのかな？」

　なんだそれ。というか、そんな言葉選びに悩まれても。

「……矛盾がすごいな。だったら間合いを取ればいいだろう。そうすればすぐにでも斬り込んでやるからさ。というか──そんなに自慢の矛を振るいたいのなら、此処に誘うべきは僕じゃなかったろうに。それこそ矛の切れ味を験(ため)す、突けども通さない盾(・)の(・)遣(・)い(・)手(・)でも誘えばよかったんだ。ま、何時間と打ち合おうとも、その矛が通ることはないだろうけど」

　ついうっかり、あらぬ方向から愚痴の一端が漏れる──ごめん、マシュ。君のことを無駄話なんかのダシに使っちゃった。でも、半分は僕が悪いのかもだけれど、もう半分はこいつらが悪いと思うんだ。それと……ああ。そういえば、あ(・)ん(・)な(・)の(・)を見せつけられたこともある。よし。ここはひとつ、機会があれば、あとで一緒に憂さ晴らしに付き合ってもらおう。

「おお、盾ときた！　うん、それも佳い。欲をかくならその御方とも是非、一度手合わせを願いたいものだ。心得ているとも。盾の遣い手といえど、守りに徹するばかりではあるまい。打撃や投(とう)擲(てき)と、扱い方次第ではいくらでも技を編み出せるのだから！」

「……うん？」

　……何だろう、このビミョーにズレた感じは。今のはあくまで、口をついて出た『矛盾』という言葉にカケた文言でしかない。けれどアレって、打撃や投擲なんてポップなワードが踊る諺(ことわざ)じゃあなかったはずだ。それも矛のほうならともかく、盾のほうがだなんて。これでは攻めと守りの性能談義にならない。本来と別の意味で台無しだろう。

「なるほど貴方の言うとおり、盾の遣い手であれば、我が矛の冴えを存分に験せることだろう。だが、此処に誘うべきは貴方であったことに違いはない。求めるものはより速く、より多くの、技を尽くした剣戟だからね。その相手が……永きを生きる竜種にして、武勇を鳴らした妖精騎士であれば──尚更というもの！」

「──！」

　瞬間、互いの得物が掬(すく)い上げられる。奴はすかさず刃を返し、此方の胴を目掛けて矛を振り下ろす。

「──甘い！」

　当然、これも予測済みの行動だった。弾きざまに速攻をかけるのは、鍔迫(つばぜ)り合いにおける定石だ。即座に刃を流し、反動に乗じて距離をとる。

「ははは！　良い動きだ！　ああ、判っているとも。今ので仕留められる貴方であるはずがない。なに。我がことながらいい加減、名(・)残(・)惜(・)し(・)さ(・)に浸るばかりというのも無粋に思えてきてね──すまなかった、続きといこう！」

「（──……？）」

　その言葉にもまた、どこか要領を得ない違和感があった。しかしそれは、先の言葉に抱いた印象とは別のもの。

「……『名残惜しい』と言ったね。それはどういう意味かな」

　そう。そんな言葉が出るということは、奴は現状が一回性のものであることを正しく理解し、来(きた)るべき終わりを見据えているのだ。要するに──おそらく奴は今すでに、この戦闘の決着に目処をつけたつもりでいるんだろう。

　……気に食わない。けれど、此処は奴のフィールドだ。戦闘内容だけを見れば状況は拮抗しているが、僕の与り知らないうちに、空間レベルでの策を弄している可能性はある。しかし、奴の様子を見る限り──

「うん？　いや、言葉のとおりさ。他意はないとも」

　──少なくとも。奴の言葉自体に、偽りはなかったらしい。

「（……嘘、ではないらしいな）」

　……判らない。奴の言葉は本音のそれだ。慢心も油断もない、純粋な所感。だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、不(・)気(・)味(・)で(・)も(・)あ(・)る(・)。それが純粋な思いで発せられた言葉であればあるほどに、その背景に隠れているであろう『理由』もより一層、決定的な事実に基づく何かであるように思えてくるのだ。

「それに、貴方を待たせたままというのも悪いからね。小休止として挟んだつもりだったが、あの鍔迫り合いも悪くなかったよ。……やれやれ。尋常な勝負を望んだ矢先、決着を惜しむあまりにこの体たらくとは。恥じ入るばかりだ」

　けどまあ、判らないものは仕方がない。頭で解決できないのなら──

「ああそう。じゃあその恥諸共に──精々矛を振るうといい！」

　──この刃で、確かめるだけのこと。

「ははは！　それもそうだ！　ここは甘んじて──その言葉に与るとしよう！」

　叫びを合図とし、互いに間合いを詰める。

「──、ふッ！」

「──！　ぬっ！」

　初手。刀の如く、居合いに倣(なら)った二撃を見舞う。

「はぁあああッ──！」

「──ははは！」

　間髪を容れず、レイピアが如く突きの連撃で畳み掛ける。

「まだまだ──！」

　次いで繰り出すは、◼︎◼︎◼︎◼︎が如く──

「（────、！）」

　──放つは(・)ず(・)だ(・)っ(・)た(・)、無造作な振り下ろし。

「ふんッ！」

　当然ながら、それはいとも簡単に弾き返され──

「（しまっ──）」

　──構えを崩した上体は、容赦のない一撃に見舞われた。

「────かは、っ……！」

　矛の質量に加え、僕よりも二回りは大きな体躯の持ち主による、鳩(みぞ)尾(おち)への一撃。この身は軽々と宙へ浮き、真っ直ぐに後方へと弾け飛ぶ。

「──ッぐ、……！」

　壁面へと激突し、たまらず呻き声が漏れた。よろめきながら半目を開き、鈍痛に口元を歪ませながら、負傷の程度を確認する。

「（……致命傷は、避けられたらしい）」

　あるいは。盾の話題を持ち出したおかげで、無意識のうちに防御の観念が強まっていたのか。急所を一直線に突かれたものの、魔力で編んだ鎧が貫かれることはなかったようだ。……ただ、今のは結構効いてしまった。無理もない。身体の内側にまで及ぶ衝撃ばかりは、ガワの頑丈さでは防ぎようがないのだから。

　……いや。今はそんなことを考えている場合じゃあない。急を要して思考するべき問題は、別にある。

「（──何だったんだ。さっきの……）」

　猛攻の最中。どういうわけか、繰り出そうとした次の一手が──頭(・)に(・)思(・)い(・)浮(・)か(・)ば(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

「（──、……チッ……！）」

　はるか前方。視界を覆う粉塵の先で、奴の魔力が研ぎ澄まされる気配があった。……疑問を拭うどころか、その一部にさえ思考が及ばぬままではある。しかし、このまま追撃を許すわけにもいかない。

「ふうッ──」

　陥没した壁面を蹴り、奴の気配を目掛けて跳躍する。立ち込める粉塵を突破すると、その姿が視界に捉えられた。……しかし、この眼に映ったものは。

「（──……？）」

　追撃を構える様子でもなく、次なる一手の溜めに努める様子でもなく──まるで何かを諦(・)め(・)か(・)け(・)て(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)、翳(かげ)りを湛えた表情だった。

「──おお、なんと！　……ええ。ええ！　そう来なくては！」

　だが、それも一瞬の出来事。僕の姿を認めた瞬間、奴の双(そう)眸(ぼう)に光が戻る。

「──はあッ！」

「──ぬぅッ！」

　今度は技の如何に依らず、跳躍の勢いを刀身に込め、どうにか刃を重ねる。しかし……やはりどこか、此方が繰り出す攻撃にキレがない。

　……なら、ここは──

「……そらッ！」

「──む！」

　──加圧が適っているうちに、垂直方向へ刃を振り下ろす。攻撃の勢いに加え、互いの全体重が足元にかかり、地面が深く陥没する。魔力が弾け、直径十メートルほどのクレーターが形成されると同時に、近辺の石畳が勢いよく捲れ上がった。

「ふぅッ！」

「──！」

　先の二の舞は演じない。即座に鍔迫り合いから離脱し、奴を目掛け、宙に浮く六十枚余りの石畳を弾き飛ばす。

「はああああっ！」

　持ち前の高速移動による、全方位からの石の弾幕。手応えあり──九割命中、といったところか。

「────ふぅ……はぁ、っ」

　咄嗟に採り得えた安全策とはいえ、さすがにこれは体力の消耗が激しい手段だった。ひと息に畳み掛けた反動で、間合いをとった途端、僅かに呼吸を乱してしまう。……反省点ができちゃったな。燃費の悪い機体運用に走るだなんて、戦闘機にあるまじき、だ。けれどまあ、これでさっきのお返しにはなっただろう。そこに免じて、プラマイゼロということに──

「──いやあ、すごいな。まさか石畳を弾丸にするだなんて。今のはさすがに不意を突かれた。着弾の衝撃でまだ鎧が震えているよ」

「（──……！）」

　──しておこう、と思いかけたのに。奴は何事もなかったかのように、クレーターの中心に立っていた。

「……そっちこそ。外見どおり、ずいぶん頑丈な身体みたいだね」

「ははは。それこそお互い様というものさ。貴方こそ、佳い鎧を纏っているんだね！」

　軽口を交えつつ、両鞘に魔力を流して構え直す。

「（……刀身の生成に異常はない、か）」

　先の疑問点の件もあり、念のためにと意識を巡らせたが、武装と魔力循環は正常そのもの。生成された刀身はいつもと同じ、超高密度の魔力──もとい、炎によって形を成している。たとえこの腕で振るわずとも、ただ触れるだけで対象を切り裂くだろう。

「（……だとしたら。原因はほかにある──？）」

　と、己がコンディションを確かめていた時。

「……その様子……ああ。ついに貴方の自覚が及ぶまでに、症状が露わになってきたんだね。であれば、やはり──先ほどのあれは……そういうことだったのか」

　奴の口から、聞き捨てならない台詞が飛び出した。

「（……自覚、症状──）」

　その言葉の意味するところは、もはや考えるまでもない。おそらく、先の不調のことを指しているんだろう。そして……奴がその事実を言い当てたということは。

「──何をした」

　奴には、その原因に心当たりがあるのだ。

「……ああ、そうだね。確かにこればかりは、『私は何も』とは言えない話だ。意図の有無に拘らず、『私』という存在が関与していることに違いはない」

　クレーターの縁(ふち)を登りつつ、奴は神妙に語り出す。

「すまない。せっかく得られた試合いの席に、栓なき念を混ぜては勿体無い──などと案ずるあまり、明かさぬままに刻限が迫ってしまった。……けれど、戦に冴えやる貴方のことだ。こと現状に至ってはもはや、斯様に案ずる意味もなくなった」

　伏せた顔に宿るのは、先刻垣間見た翳りの色。

「ゆえに……うん。単刀直入ですまないが、せめてもの誠意として──結論から伝えるとしよう」

　石畳の上で足を止め、静かに此方へ向き直り──

「貴方はもうじき──あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)技(・)を(・)忘(・)れ(・)去(・)る(・)」

　──鐓(いしづき)を打ち鳴らし、手に持つ矛を地に着けた。

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お読みいただきありがとうございます。


両者奮ってバチバチな回。


矛っちの性格がなんとなく見えてきた横で、何やら不穏っぽい予兆も見えてきました。どうするメリュ子。


引き続き、お付き合いいただけますと幸いです。