キュップぃ、ボクわるい魔獣じゃないよ

『英雄』（追憶編２）

　
　シュタフェルの書きたいシーンを書くまでは終われないので、ひっそり復活です……。
　

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「……さて。クヴァール討伐(過去の清算)も終わったことだし……あとはシュタルクを拾えば、中央諸国でやり残した用事は全部かな」

「──っ！　シュタルク様、試(・)験(・)終(・)わ(・)っ(・)て(・)た(・)んですか！？　なら合流してから戦っても良かったじゃないですか！」

「あー……」

　『そういえば、フェルンには〝そういうこと〟にして伝えてたんだっけ……』と、フリーレンは少し遠い目をした。

「…………ごめん、アレ嘘」

「は？」

「いや完全な嘘ってワケじゃなかったんだよ？　状況としてはフェルンのとほぼ同じだったからそれで、ね？」

「……修行がイヤになって逃げ出して、その先で紅鏡竜と遭遇し……膠着状態になって今に至る……といったところですか？」

「うん。ほぼ正解」

「…………まったくあの人は……」

　＊

　私には、幼馴染みがいた。

　その子は私と同じく、幼くして天涯孤独の身となった少年だ。

　そして同じく『勇者一行』の一人に拾われ、弟子となった者。

　私の場合、拾ってくれた恩人と師匠は別人だが……話がややこしくなるので、細かい部分は置いておこう。

　師匠の繋がりで、私達は引き合わされた。

　戦士と魔法使い。旅をするなら、お互い必然的に『欲しい』と思う組み合わせ。

　だから私達は、ずっと一緒に居た。互いの強さも、弱さも、癖も、知っている。食事一つ取っても、好きな料理から食べる量、速度だって、事細かに把握している。もうほとんど姉弟(きょうだい)と言ってもいいだろう。間違いなく、彼を一番知っているのは私(・)だ。

　────なのに。

『シュタルク様ですか？　勿論知ってますよ！　彼はこの村の〝英雄〟ですから！』

「……何が英雄ですか」

『顔は少し怖いかもしれないけど、いい子だよ！』

『会うならウチのパンを持ってお行き！　あの子は美味しそうに食事をするからねぇ。食べてるところを見れば、印象も変わるだろうさ！』

「とっくに知ってるんですよ、そんなこと……」

　全部全部、知っている。

　彼の実力も、臆病さも、優しさも、イヤなところも含めて全部。私が一番、知っているのに。

「──シュタルク様」

「────フェルン？」

「……どうして、帰ってこなかったんですか？」

　特(・)徴(・)的(・)な(・)裂(・)け(・)目(・)のある、大きな谷底に……彼はいた。幼い少年二人と共に。

「……二人共、今日はもう帰れ」

「え……」

「…………なぁ。シ(・)ュ(・)タ(・)ル(・)ク(・)の(・)帰(・)る(・)場(・)所(・)は、ウ(・)チ(・)の(・)村(・)だ(・)よ(・)な(・)？」

「……あぁ、安心しろ。必(・)ず(・)帰(・)る(・)よ」

「「…………」」

「大丈夫だって。このねーちゃん達は、ただの昔馴染みだ。怖い人達じゃない」

　それから少し逡巡して、二人は去って行った。

「随分と好かれていらっしゃるみたいですね。この三年間で、どれだけたらしこんだんですか？」

「たらしこむって、流石に人聞き悪くない……？」

「パン屋さんの一家から、軽食を預かっています」

「────」

　ピシリと固まった彼の手に、私は紙袋を直接手渡し握らせた。

「……パン屋の娘さん、可愛かったですね」

「あ、ぇっと……」

「…………どこまでいったんですか？」

「いや何もねぇよ！？」

「……本当に？」

「本当だって！　……『英雄』を騙ってそんな関係になっちまったら、戦士どころか人間失格だろ」

「…………ならよかったです」

「信用なさすぎない？　俺」

「別に、シュタルク様の人間性を信用してないワケじゃないですけど……」

　むしろ、信用しているから怖かったのだが……。

「……けど、なんだよ」

「…………ならどうして、三年もこの村に留まっていたんですか？」

「……？　フリーレンから聞いてないのか？」

「聞いた話では、『修行がイヤになって逃げ出して』『その先で紅鏡竜と遭遇し』『膠着状態になって今に至る』とのことですが……」

「……あぁ。合ってるよ」

「嘘(・)で(・)す(・)ね(・)。

　その谷は、修行の跡でしょう？　シュタルク様は、修(・)行(・)が(・)イ(・)ヤ(・)で(・)逃(・)げ(・)た(・)ワ(・)ケ(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

「「…………」」

「……話したくないなら、そこの理由は詮索しません。

　アイゼン様の元を離れたシュタルク様は、この場所で紅鏡竜と睨み合いになって……それから、フリーレン様に助けを求めた。でも、フリーレン様は現れなかった。

　──だからシュタルク様は、今日までの三年間で……もう察している筈なんです」

「……察する？　何を」

「こ(・)れ(・)は(・)い(・)つ(・)も(・)の(・)試(・)練(・)で(・)す(・)。シュタルク様なら、紅鏡竜に勝てます」

「…………『無理だ』『逃げたい』って……そう言ったら、フェルンはどう思う？」

「『い(・)つ(・)も(・)の(・)シ(・)ュ(・)タ(・)ル(・)ク(・)様(・)だ(・)な(・)』と」

「本当に逃げちまったら、どうする？」

「首根っこを掴んで連れ戻します」

　──もっとも、本当に肝心な場面なら……その必要はないだろうが。

「……失望は、してくれないんだな」

「当たり前でしょう？」

「…………一日、時間をくれ。二人が俺に、何をさせたいのかは知らないけど……フリーレンのことだから、急ぎではないんだろ？　村の連中に、挨拶をする時間がほしい」

「それくらいなら、構わないよ」

「えぇ」

　そうして彼は、斧を手に取り……少年達のいる村へ、帰っていった。

　＊

「……あいつらには、謝らないとな」

　俺の帰る場所は、ここじゃない。

　食事は美味いし、人は優しいし、あの村はいい場所だ。この三年で、愛着も沸いた。

　……でも、俺は『英雄』なんかじゃない。師匠やフリーレン、ハイターさんのような、『本物の英雄』には程遠い。『村の英雄』とは名ばかりの、臆病者。

　だから俺は、俺が一番『自然体』でいられる場所は……ここじゃないのだ。

「──とはいえ、ケジメはつけねぇと」

　最後くらいは、『本物の英雄』らしく。