★★ろくでなしSpace Journey★★（連載版）

ギャンブルライフ

　◆

　数日に一度、生体システムの再整合を行うために君の体は深いシャットダウンへと入る。電源を落とした仮死状態も同然で、再起動するまでの数時間はただの真っ暗な空白になる──はずなのだが。

　その夜、君は珍しく夢を見た──サイバネ化された君の肉体に『夢を見る』という機能は実装されていないにもかかわらず。

　場所はどこかのスクラップ寸前の古い貨物船の機関室のような空間だった。

　部屋の中では、白い無機質な防護服を着た顔のない作業員たちがせわしなく動き回っている。連中は手にした電動スクレーパーで壁の落書きや古い張り紙を端から削り落とし、空間全体を真っ白で清潔なだけの廊下へ造り変えようとしていた。

　しかしその作業を邪魔するモノがいる。

　例えば桃色のゼリーだ。コンクリートのひび割れから桃色のぶよぶよしたゼリーが湧き出してきて、むき出しの配線を勝手に繋ぎ直してしまうのだ。特に今夜のゼリーはやけに艶々と勢いづいていて、作業員の足首にまでねっとりと絡みついていた。

　作業員がそれを引き剥がそうとすれば、今度は床の水溜まりから銀色の水銀めいた飛沫が跳ね上がってスクレーパーの刃を硬質な金属膜で弾き返す。天井の隅からは黒い黴の塊がモゾモゾと這い出し、作業員たちの道具を黴で覆って使い物にならなくした。

　おまけに換気ダクトからは極彩色の怪しい胞子が絶えず吹き込んでくる。胞子を吸い込んだ白い作業員たちは足元をふらつかせ、せっかく引いた真っ直ぐな白線をぐにゃぐにゃの渦巻き模様へ歪めてしまう。

　これはかなわんと見たか、作業員たちはどこかへ連絡をして──すぐに物凄い数の援軍がやってきた。数は正義、ゼリーも黴も綺麗に掃除されてしまい、極彩色の胞子は吸引機で吸い込まれてしまう。

　その時だ。

　薄暗い天井のさらに上から髪の毛より細い無数の青い光の糸が音もなく降りてくるではないか。光の糸がウネウネとうねり、形を成していく。そして──なにたら立て看板らしきものへと姿を変じた。すると作業員たちはそれを眺めて満足げに頷き、工具を収めてぞろぞろと部屋の奥へ引き揚げていく。

　そうして作業員たちやゼリー、黴、胞子のあれやこれが何もかもきえてしまったその部屋だが──時間が経つにつれて、壁の割れ目からじわりとまたぞろゼリーらが湧き出してきた。

　◆

　次の瞬間、君の視界はパチリと現実の天井を映し出した。

　中層居住区のアパートメントの自室である。枕元の充電ユニットの上では、直径三十センチの金属球体──ミラがいつも通り静かに浮遊して待機していた。

「……うーむ」

　君は上半身を起こし、首筋をボリボリと掻いた。なんだかひどく騒々しくて悪趣味な夢を見ていたような気はするのだが、起きた途端にその中身は綺麗さっぱり霧散してしまっている。

『おはようございます、ケージ。生体システムの再整合が完了しました』

　ミラが単眼レンズを青く灯して告げる。

「ああ。なんだか知らねえが、頭の中で一晩中ドンチャン騒ぎでもされてたみたいに寝起きが悪いぜ」

『サイバネティクス義体のシャットダウン中に騒音が生じることは構造上あり得ませんが』

「じゃあお前のいびきだろ」

　君はミラの丸い頭を指先でコンと弾き、サイドテーブルから煙草を一本抜き取って火を点けた。

　──さて、今日は何をしようか。

　特に予定があるわけでもない。いつものように仕事を探してもいいし、ふらりと顔見知りの者へ会いに行ってもいいだろう。君は暫時悩み──

　──そういえばあいつらってまだ生きてるのかな？

　そんな事を思った。

　◆

　あいつらとは、下層居住区の薄汚い酒場『マックの酒』でいつも顔を突き合わせていた三人の悪友である。前歯のないヤクの売人ジミーに合法賭場で用心棒をやっている巨漢のボブ、それから片目に眼帯を当てた娼婦のレイラだ。

　思えばゴッチとルードの抗争が火を噴いたばかりの頃、ルードのチンピラに踏み込まれて潰れたトマトみたいな面になったジミーを見舞ってやったのが最後だった。あれから下層はさらに血生臭い戦場と化し、ルードが壊滅するまで連日のように鉛玉が飛び交っていたのである。あの三人のうち一人や二人が排水溝の肥やしになっていてもおかしくはない。

　それなのに今まで一度も連中の顔を思い出さなかったのだから、君の薄情さも大概である。もっとも向こうにしたって君が死のうが生きようが屁とも思っていないのだからお互い様だ。

　そもそも君とあの三人の間柄を何と表現すべきかは、なかなかに厄介な問題である。

　上層や中層のまっとうな市民が思い描く『友情』というやつには、相手の無事を祈ったり死ねば涙を流して墓を建てたりする義務がセットで付属しているらしい。そういう健全な物差しで測るなら君たちは赤の他人に限りなく近い。何しろ君もあの三人も相手が今日どこで息をしているかなど知ったことではないし、明日どこかの路地裏で冷たくなっていたところで「ああとうとうくたばったか」と鼻を鳴らして終わりだからだ。

　だがただの通りすがりかといえばそうでもない。君がまだ殺し屋として血の匂いを撒き散らしていた頃から、同じ汚いテーブルを囲んで毒にも薬にもならない駄弁を弄してきた仲である。ちなみに昔の飲み仲間にはもう何人か頭数がいたのだが、粗悪なヤクで脳を焼いたり勝手に首を吊ったりして一人また一人と席が空いていった。

　なぜ誰も仲間の安否に気を揉まないのか。理由は至って単純で、下層居住区という場所では人間の命など安酒の空き瓶より簡単に割れるからである。きのう隣で笑っていた奴がけさには廃棄処理場の焼却炉へ放り込まれている。そんな環境でいちいち他人の行く末に胸を痛めていたら、どれだけ図太い神経をしていても一週間で擦り切れてしまうのだ。

　それに下層において誰かの身を案じるということは、そのまま重たい『貸し借り』の発生を意味する。助けを求めもしなければくたばったところで恨みもしない。その乾ききった距離感があるからこそ、裏切りと騙し合いが日常茶飯事のスラムの底で背中を警戒せずに安い蒸留酒を酌み交わせるというわけだ。互いの命に一銭の重みも置いていないからこそいつまでも同じテーブルに座っていられる──そういう捻じ曲がった連帯が下層には確かに存在する。

「ミラ。下層のセクター５まで行くぞ」

『ジミーたちの安否確認ですか？　通信端末で連絡を取れば済む話かと思われますが』

「野暮なこと言うなよ。これもギャンブルさ、奴らがまだ生きてるかどうかのな」

　君は灰皿に煙草をねじり消すと、クローゼットから埃っぽい上着を引っ張り出した。