灰になりたかったんだ

第30話 鳥は太陽に焦がれた

“わたしは、わたしの罪を償う”

　確固たる意志で、どんな罰であれ受け入れる覚悟だった。

　たとえその先に凄惨な最期が訪れようとも――。

　両手を枷で繋がれ、素足で降ろされた場所は深い森の中だった。

　馬車は去り、当然護衛などもいない。

　聞き慣れない鳥の鳴き声に肩が跳ね、見上げ見渡すもただ不安が増すばかり。

　東西の向きを知ることもままならず、しばらく寒さに震えながら立ち尽くした。

　やがて一人、理解したように首を振る。

　方角がわかったらなんだというのだ。

　仮に街の位置が判明したからといって、追放された身で帰還は叶わない。

　何より、それでは罰にならない。

　カナリーは木漏れ日の落ちる森を歩き始める。

　木の枝を踏むたびに顔をしかめる痛みが走り、藪は足の皮膚を切りつける。

「っ……」

　歯を噛みしめて。

　足裏にぬるりと出血の感覚があっても、カナリーが歩みを止めることは無かった。

“罰を受けなければならない”

　脳裏に浮かぶその言葉だけを行動原理として、宛もなく森を彷徨う。

　そもそもは死罪を覚悟していたはずなのだ。

　この痛みや寒さ、その果てに命を失うことで罪を少しでも贖うことが出来るなら、それが自身の救いにもなるはずだとカナリーは信じている。

「……ごめんなさい……」

　神への信仰を忘れた。

　聖女の戒律を破り、男と肌を合わせた。

「ごめんなさい」

　愛する家族を自分の計画のせいで死に追いやった。

「ごめんなさい。ごめんなさい……っ」

　かさねた罪の重さを鑑みれば、自死では足りない。

　自ら命を断つなど赦されない。

　犯した罪と同量の苦しみを受け、死ぬのはそれからの話だと内罰的な思考に支配されていた。

　許しを請うように謝罪を続けながら、カナリーは虚ろに歩む。

　凍傷により手指は赤く腫れ、鋭利な枝を何度も踏み抜いた足は血に塗れていく。

　まだ。

　まだ足りない。

　道半ばで処刑された皆の恐怖や無念を思えば、この程度の苦痛では足を止められない。

　歯を噛みしめ、悲痛に顔を歪めて、願う死へとカナリーは突き進んだ。

　森は静かにカナリーを見下ろし、何か救いを差し伸べることは無い。

　数時間が経過しても変化はなく、ただ風に揺れる木々がざわめくように音を立てるだけだ。

　やがて手足の痛みは麻痺し、空腹も忘れ、時間の感覚も薄れていく。

　息遣いもか細くカナリーは、罪に押し潰されそうになりつつも、未だ身体を引きずっていた。

　永遠を思わせる、終わりなき責め苦。

　朦朧とする意識の中、ビダの村での一幕が自然と思い起こされる。

　どうしてあのとき、自分はヨタに怒りを向けたのか、と。

“家族を捨てた”と言われて激昂した。

　今考えてみると、きっと図星だったのだと。

　皆のために計画を立てたなんて、よく言えたものだ。

　自らは聖女などという守られた立場に甘んじて、王宮でぬくぬくと過ごして。

　家族を王宮に招き入れた？

　違う。

　単に皆の努力が認められ、王宮から重用されてきただけだ。

　皆の力だ。自分は何もしていない。

　その証拠に、誰も救えなかった。

　自分が殺したも同然だった。

　耳障りの良い言葉で皆を騙し、欺き、殺したのだ。

　ヨタの言い分は正しい。

　ビダの村で貧しくも慎ましく、皆で暮らす道をなぜ選択しなかったのか。

「……ぁ……ぐ………うぅう……」

　強い後悔の念が、絶え間なく心身を蝕む。

　追い込まれた挙げ句、いたずらに戦場へ身を投じたレグルスと、奇しくも同じ精神状態にまで堕ちていた。

　すでに壊れる寸前だったのだ。

　――ふと、カナリーの足が止まる。

　どこを見渡しても周囲は大木しか映らず、カナリー以外に人の姿は無い。

　だが、息遣いを感じた。

　気配はあきらかに複数存在し、風のそれとは異なる藪の揺れ方に、取り囲まれているのだとカナリーは理解する。

　人では無いのかもしれない。

　魔物や獣が舌舐めずりする様を想像して、悪寒のような震えで足がすくむ。

　それでも構わないはずだ。

　苦痛から解放されるのなら、ようやく“死”という神の赦しを得たのだろう。

　頭を切り替えはしたものの、枷で繋がれた手ではうまく祈りも捧げられない。

　ならばせめて微笑もうと努めても、頬が痙攣して歯がカチカチと噛み鳴らされた。

「っ……はっ……ひゅっ……はっ……」

　過呼吸に陥ったのは、生きるために必要な酸素を本能が求めたからだ。

　そう気づいた時、カナリーは駆け出していた。

　大きく口を開け、心臓をなんとか動かして。

　何度も足がもつれて転びそうになり、枝葉に身を切り裂かれながら森を走る。

　しばらくすると木々が途切れ、視界が開けた。

　身体中のあちこちから出血していたが、破裂しそうな胸を押さえ、カナリーは岩肌の大地と遠景の山を見つめる。

「……はっ……はっ……アパリュ……丘陵」

　自分がどこに置かれたのか知ることが出来た。

　国境線である亀裂のような深い谷は、ビダの村まで続いている。

　幼い頃から見てきた景観を、カナリーが見間違うはずがない。

　この下には泥炭地が広がり、さらに下ると大きな川が流れているのだ。

　居場所の判明と同時に気づき、ハッと振り返る。

　アパリュ丘陵は獣人との戦闘状態にあるはずだ。

　となれば必然、カナリーを追っていたのは魔物などではなく――。

　逃げ切れない、とカナリーは悟った。

　それ以前になぜ逃げ出したのか。

　この期に及んで“生”にすがりつく己に絶望し、頭が真っ白になる。

　神への祈りも、聖女の誇りも無い。

　もう関係ない。

「どうして……わたしは……ッ……！」

　ただ悲しかった。

　死ぬしかない状況が。あまりに選択の少なかった自身の境遇が。

　覚悟を決めてなお、死を受け入れるのはこんなにも苦しく、辛い。

　これまで揺るぎなく、真っ直ぐに枝葉を伸ばし皆を照らしてきた“太陽の少女”は、はじめて膝を地に落とした。

　俯いた顔の先には、雪解けの小さな水溜まり。

　熱いものが頬を伝い、落ちた雫が波紋を生んで、カナリーの表情を醜悪に歪める。

「……死に、たくない」

　手入れを欠かしたことのない金の髪が、泥水に浸かることも厭わず、水面に映る自身へと本心を呟いた。

　家族を死に追いやっておきながら、未だ醜く生に執着する。しがみつく。

　これが本当の自分なのだと、カナリーは水面の奥底を見つめる。

　誰にも見せたくは無い本来の姿。

　けれど、誰にも知られることのないまま消えるのは嫌だった。

“本当の自分”が生きた証を残せないことは、何よりも怖かった。

　かつてレグルスは“聖女の仮面”を外すようにとカナリーへ迫った。

　その言葉にどれほどカナリーが救われたことか。

　ここまでの醜さは曝け出さなかったにしても、家族を置いて他の誰よりカナリーを知る人物となったことは確かだ。

　だから願う。

　レグルスにどんな目的があったのだとしても構わない。

“たとえわたしが死んでもあなただけは――”

「――どうか、生きて」

　聖女カナリーではなく、ただのカナリーを知る唯一の男として、苦しみ抜いてでも生きて欲しい。

　傲慢な願いを口にして、それでも現実を変えられないことはわかっている。

　ぼろぼろに破れたローブを引きずり、カナリーは立ち上がる。

　至るところが剥き出しになった肌には、見る者を萎縮させる紋様が描かれている。

「……ふふ」

　初めてこの肌を目の当たりにしたレグルスが、彼にしてはめずらしく狼狽していたことを思い出し、カナリーは少し可笑しくなった。

　カナリーが動きを見せると同時、周囲の森から一斉に黒い影が飛び出す。

　数十を超える獣人を見渡しカナリーは、恐怖よりも先に、どうして今まで襲ってこなかったのかという疑問が浮かぶ。

　カナリーがその理由を知ることは無いが、獣人は“破軍”を相手取っているつもりで警戒していたのだ。

　いずれにしても、最期の時だ。

　震えを抑えるため腕の紋様を撫でると、遠征前夜に交わしたマヒワとのやりとりが自然と思い起こされる。

　接触を避けていたカナリーを強引に説き伏せると、マヒワは私室に押し入るなり彼女を裸に剥いたのだ。

　カナリーの肌の隅々にまで紋様を描きながら、マヒワは自分が死ぬかもしれないと静かに語った。

　どういうことかと聞き返すもマヒワは応じず、カナリーへ続ける。

“いつまでもいらんお節介なんだよ。おまえはいい加減、自分のためだけの未来を見据えな――”

　カナリーにとって衝撃的な言葉だった。

　どうしてそんなことを言うのかと、悲しくなった。

　家族のために行動することは、自身の幸福にも繋がっているのだから、と。

　でも、本心と向き合った今ならわかる。

　一心同体だと信じて疑わなかった皆がいなくなっても、カナリーは。

「わたしは……」

　大勢の怒号が大気を揺らし、地鳴りを響かせながら獣人達は一斉にカナリーへと突貫する。

　カナリーは顎を高く上げ、喉を開いて、思いの丈を振り絞る。

「――違う。違う(彼方の聖陵)、違う、違う(彼方の玉座)！」

　嗚咽混じりの叫びが、意味の異なる言語へと変換されて空へ解き放たれた。

「死にたくないよ(絶巓へと至れり魔道)！　生きていたい(児戯と嘲るなかれ)！」

　カナリーの肌に描かれた紋様が、円を描くように剥がれ、高空へと昇り術式模様を形成していく。

　全身の力が、魂ごと引き抜かれる感覚に襲われながらも、カナリーは必死に自己を主張し続けた。

「わたしは聖女じゃない(暗然たる瞳にとくと)！　聖女なんかじゃ(焼きつけよ)！　わたしは――っ……わたしを……」

　陽光を遮断するほど――アパリュ丘陵を覆い隠すほどの巨大な術式は、戦場にいたすべての者の足を止め、視線を一手上空に集めていた。

　見上げ、絶望する者の中にレグルスがいたことを、カナリーは知る由もない。

　知っていたとて、もう止められはしないのだ。

「わたしを愛して(“星の慟哭”)――」

　かくして、超範囲を誇る破軍の魔術が炸裂する。

　隙間なく降り注ぐ水弾により、カナリーの視界は一瞬で水煙に包まれた。

　ほとんど意識を失っていたカナリーは、大地をも抉る魔術の衝撃で紙切れのように吹き飛ばされ、泥炭地まで転げ落ちていった。

　どれほどの時間が経過したのか。

　戦場とは思えない静けさの中、倒れ伏せるカナリーのまぶたに微かな陽光が差した。

　とても動くことは出来ないまでも、わずかに意識を取り戻すカナリー。

　口内にじゃりじゃりと泥の苦みを感じたが、吐き出すことすらままならない。

　凶悪な魔術は全部を消し去ってしまった。

　人々の想いも、命も全部。

　カナリーを取り巻く環境も同じだった。

　九十一名もの家族が処刑され、おそらくマヒワもすでに生きてはいないのだろう。

　これで、九十二名。

　ツティスの読み通りの人数が、思惑通りに闇へと葬られた。

　野望も、夢も。カナリーが思い描いた未来は完全に閉ざされた。

　乾いた泥が顔中にこびりつき、塞がれた目は開けられなかったが、カナリーは唇を薄く開く。

「……り、じゃ……な……ぃ」

“終わりじゃない”

「……だ……ぉゎ……なぃ……」

“まだ終わりじゃない”

　家族が一人でも生きているのなら、想いを繋げることが出来る。

　カナリーが孤児院から呼び寄せた家族は、九十三人(・・・・)。

　最後の一人へと願いを託し、カナリーの細い意識は再びぷっつり途切れた。

◇◇◇

　誰もいなくなった戦場で、人影が一つふらふらと動いている。

　泥にまみれてピクリとも動かない聖女を覗き込んだ人影は、彼女の脈を測るために首もとへ触れると、ゆっくり膝から崩れ落ちた。