むかしばなし
むかしむかし、ある森の中に小さな村がありました。その村の北には小さな社があり、その社には神が一柱いたそうです。その村は神様に守られていることもあり、小さいながらもしっかりと存続し続けておりました。
神様は人前にこそ姿は見せませんでしたが、様々な恵みを村にもたらしました。ある時は村長に農耕に関する知識を与え、ある時は村一番の狩人に罠の仕掛けを教え、またある時は嵐から村を守ってくれたそうです。
神様は姿を見せたことはありませんでしたが、一度だけ、たった一度だけ、全ての村人に声を届けられました。曰く、私はこの村を守り、導こう。その代わりに、私のことは村の外の人間には一言たりとも漏らさないように。一度でも他言したのならば、私はこの村を見捨てよう、と。
村人たちは神様の言葉を胸に刻み、神様の存在をひた隠しにしました。神様への感謝を捧げ、社を作りはしましたが、それだけでした。村の外の人が社について訪ねてきた時も、口を揃えて、ただの願掛けだ、と言い張るほどでした。
しかし、その約束も少しずつ弱まっていきます。最初に神様から直接言葉を聞いた者はまだ良かったのですが、子供が生まれ、孫が生まれ、世代交代をするうちに、その約束はただの言い伝え程度という扱いになってしまったのです。それでも、親が守ってきたのだからと、しばらくは約束は守られ続けました。
けれど、ある時、行商人に若い男が漏らしてしまいました。
行商人は言いました。この村はいつも豊かだ。安心して商いができる、と。
気をよくした男は答えました。そうだろう、この村は神様に守られているからね、と。
言ってしまった直後に、若い男ははっとして、すぐに行商人に言いました。今のはここだけの話にしてくれ、と。行商人は最初から信じていたわけではないので、分かっていると笑いました。
運良く、それを聞いたのは若い男と行商人だけ。若い男は胸を撫で下ろしました。
けれど、その日以来、神様の加護は失われてしまったのでした。
当初、神様の加護が消えてしまったことに、村の人は誰も気が付きませんでした。それも当然でしょう。目に見えての加護ではなかったのですから。それでも少しずつ、村の人は気づき始めます。
例えば、例年よりも雨が多く降り、作物に影響が出たり。例えば、狩りの最中に大きな獣に襲われて食べられてしまったり。例えば、普段では考えられない重い病に苦しめられたり。
どれもが、神様の加護がある間はなかったことです。それが起こり始めたことにより、村の人は気づきました。神様の加護が失われてしまったと。それはつまり、誰かが村の秘密を漏らしてしまったということです。
そこからは大騒ぎです。誰が漏らしたのか、犯人捜しをし始めます。普通なら簡単には見つからないでしょう。いつのことなのか、何年前のことが発端になっているのか、覚えている人なんているはずがありません。
けれど、良くも悪くも信仰心の強い村です。それは行商人にうっかり漏らしてしまった男も例外ではありません。
男はすぐに告白しました。行商人に漏らしてしまったのは自分だ、と。こうなるとは思わなかった、と。本当に申し訳ない、と。
それを聞いた村の人は、仕方がないな、ともちろん、
許しませんでした。
神様の怒りを解かなければなりません。そのためにはどうするか。男を差し出すべきでしょう。けれど男を差し出しても、むしろ神様は怒るのではないだろうかと村の人は考えます。
その男は言いました。自分かわいさに言いました。行商人から聞いたことのある話を。
神というものは年若い少女を好むらしい、と。
ならばと村の人々は言います。差し出せ、と。男は頷きます。分かった、と。
男には娘がいました。十歳ほどになる女の子です。男は自分の家に戻ると、訳も分からず首を傾げる少女を連れ出しました。
良くも悪くも信仰心の強い村です。男は自分の娘よりも、神様の機嫌を取ったのです。そうして男は村の人へと娘を引き渡しました。
事情を知った娘は泣き叫び、抵抗しました。当然でしょう。いくら信心深いと言っても、そこはまだ幼い女の子。神様のために死ねと言われて、はいそうですかと納得できるはずもありません。しかし村の人々はそんな抵抗など気にも留めず、娘の命乞いを黙殺し、娘を拘束して社へと置き去りにしました。神様に捧げます、とお祈りして。
それが、地獄の始まりだと知りもせずに。