【完全版】相棒〜杉下右京の幻想怪奇録〜 作：初代シロネコアイルー
暫しの間、二人は互いの姿を観察しあう。
オールバッグに品のある眼鏡、サスペンダーが掛かったワイシャツにズボンとお揃いの上着と皮製のカバンを手に持つ紳士。
かたや白髪に眼鏡、さらに青を基調とした独特の着物風な衣装を身にまとう、日常生活では中々お目に掛かれない奇抜なファッションをした青年。
（コスプレイヤーの方でしょうかねえ？）
（表の日本人……だよな？ でも、彼女もそれっぽい服装で里を歩いていたことがあったしなぁ。うーむ……一応、鎌でもかけてみるか）
右京は店主をコスプレイヤー、店主は相手を日本人と判断する。
その間にもこの男は注意深く店内を観察していた。
周囲を見ると最近では見かけることが少なくなった骨董品やレトログッズばかりが立ち並んでいる。古い掛け軸や壺、古風な置物、古書、錆びた球体、日本刀、旧式の写真機、頑丈さが売りな携帯ゲーム機、旧式のデスクトップ、謎の白い物体Xなど様々だ。
足を止めていてもキョロキョロと目だけは動かす。店主はその様子に冷めた視線を送り続けた。
相手の白け顔に目がいった右京は急いで会釈する。
「これはこれは申し訳ない。素敵な物ばかりが目に映るものですからねえ。つい魅入ってしまいました」
「おぉ、そうでしたか」
素敵な物というフレーズに反応して、店主の気分が高揚した。明らかに喜んでいる。
「ここは……骨董屋さんでしょうか？」
「そんなところです。名前は『
「香霖堂ですか。お洒落な店名ですね」
「そう言って貰えると光栄です」
気をよくした店主が自身の店について饒舌に語り出す。
「当店では他の店が扱わないような商品ばかりを扱っております。ご希望の品などがありましたら店主、
「ほう、森近霖之助さん……ですか」
現代の青年の名前にしては珍しいなと右京は思う。店内の雰囲気も現代のそれとは明らかに異なり、まるで切り離された時間を歩んでいるかのような印象を受けた。
店主、森近霖之助が続ける。
「はい、そうです。
「どんな世界の人間も、ですか」
「えぇ！」
自信満々に答える霖之助。そこには一種の意図があるように見受けられた。
右京は自身のカバンにしまっている手紙の内容を思い返す。
『そう、ここは表の世界ではない。その裏にあるとされる伝説の秘境、「
表の世界と幻想郷という二つの言葉に注目する。
（幻想郷とは幻想の郷――存在しない怪異が居るとされる伝説の秘境……。そこから見た現代社会を表の世界だとすると――）
右京はふふっと笑みを零しながら霖之助に問う。
「それでは店主。ここに『表の世界』の人間が読める本は置いてありますか？ できれば『幻想郷』について詳しく書かれている本がよいのですが」
「んんっ！？」
霖之助は動揺を隠せずに引きつった顔を見せた。商売人として相手の力量を探るためのちょっとした鎌かけのつもりだった。
自分の知る限りこの地域で香霖堂を知らない者は少数派である。古道具屋を名乗る香霖堂を骨董屋と言うのも怪しい。
ならば外界の人間の可能性が高いと踏んだ霖之助は、あの手この手でさり気無く右京の正体を見極めようとした。が、そこに予想以上の返事が返ってきたため、言葉を失った。
呼吸を整えた霖之助は口を開こうとするのだが、それを遮るように右京がポケットから出した財布から紙幣と硬貨を取り出してテーブルに置いた。千円札と百円玉である。
「このお店では表の日本のお金は使用できますか？」
「そ、それは、もしや……」
「僕が日頃使っているお金です」
「おぉ。キレイ、ですね……」
右京が見せた皺の少ない紙幣と光沢のある硬貨に霖之助は息を飲んだ。その目は子供のような輝きを放っており、彼の趣向を如実に物語っていた。
和製ホームズは確信を得た。
「どうやら、ここは幻想郷のようですねえ」
「えぇ、そうですが」
楽しそうにする右京と表の貨幣に釘づけの霖之助。この瞬間、このやり取りの主導権は右京に移った。
商売人として許されざる失態。状況を理解した霖之助は、嬉しさと悔しさが同居したなんともいえない表情を漂わせた。反対に右京はにんまりとした顔で相手の顔を観察している。
ここで引いてはメンツが立たない。霖之助は気持ちを入れ替えて悪知恵を働かせる。
「ええっと……幻想郷でそちらのお金は使えません。ですが――折角お越し頂いた訳ですし、当店の品物と交換というのはいかがでしょう？」
「ほう、交換ですか」
「はい！ もちろん無理にとは言いませんが」
どうやら霖之助は表の日本の貨幣が欲しいようだ。でなければ幻想郷で価値のない日本円での交換など打診するはずがない。
もちろん上手に交渉を行い、安く貨幣を手に入れようと目論んでいる。
「なるほど、物々交換のようなものですね。わかりました。では、幻想郷について書かれた本を何冊か持ってきて頂けますか？ 中身を見た上で決めようと思いますので」
「かしこまりました」
霖之助は店の奥から幻想郷について記されたいくつかの書籍を持ってきた。それは今は見かけない和装本で、表紙がやや黄ばんでおり、ページ数は五十あるかないかといったところだった。
「ほうほう。そう来ましたか」
右京は貨幣を左端に寄せてからそれらの本に目を通す。
時折、首を捻りながら本と睨めっこする彼に霖之助は「さすがに表の世界の人間には読み辛そうだ。大丈夫だろうか」と心配していた。
数分後、本を読み終えた彼が顔を上げる。
「僕の世界では中々、お目に掛かれない本ですねえ。理解するのにそれなりの時間を要しますが、興味深くて、もっと読みたいと思ってしまう」
「そりゃあ、もう！ 当店自慢の商品ですから」
「もしかしてこの本……お高いのではありませんか？」
「いえいえ、良心的な価格でご提供させて頂いております」
「それは、それは！」
二人の間に独特の空気が立ち込め、怪異の時とはまた違った空間が形成されていく。静かなる攻防、すなわち客と商人の値切り合戦だ。
交渉を有利に進めるべく先に霖之助が仕掛ける。
「お客さん、そちらの貨幣、よく見せて貰ってもよろしいですか？」
「構いませんよ」
そう言って右京は、端に避けていた紙幣を霖之助の正面に移動させる。さらに五百円玉と一万円を追加でテーブルに置き直す。霖之助は何食わぬ顔で貨幣に触れ、そのまま中空を見つめた。まるでそこに映像でも映っているかのようだった。
ふむふむ。青年はどこか納得したように顎をさする。
「とても状態のよい貨幣ですね。ありがとうございます」
「ふふ」
右京が用を終えた貨幣を財布に戻す。その際、霖之助の顔色をチラリと伺う。浮足立った態度が完全に消え、平常心を取り戻しているように思われる。鋭いアンテナで相手の変化をキャッチした和製ホームズも仕掛けにいく。
「店主――申し訳ないのですが、僕にも幻想郷で使用されているお金を見せて貰えませんか？ 珍しい物を使われているのではと気になってしまいましてね」
「えぇ、どうぞ」
霖之助は幻想郷の貨幣を右京の前に並べた。それは一円札と呼ばれる紙幣で、明治時代の通貨だった。
「おやー、これも珍しいですねえ～」
「そうですか」
「私も使ったことがありません。いやいや、幻想郷は素晴らしい場所ですね！」
「いえいえ、外界から隔絶されているだけですよ」
あはは、と笑う霖之助。しかしどこか芝居がかっている。右京も笑顔を作ってから質問した。
「これらの古書は幻想郷の価格だとおいくらなのでしょうか？」
霖之助はしれっと答える。
「物にもよりますが、これらの商品だと一冊で――」
一瞬迷ったが、紙幣と交換できればと考えて薄緑色の紙幣を指差した。
「この紙幣と同じくらいですかね」
「ほうほう」
示したのは一円札だった。もちろんのことだが、実際はそれより遥か安い。
同じ紙幣ということで都合よく拾い物の書籍を千円札や一万円札に交換できればなと思ったのだろう。
その直後、右京が笑みを零す。
「一冊で大体『三千八百円』ですか。結構なお値段ですね」
「へ！？」
またもや予想外。そう、右京は一円札の価値を知っていたのだ。
声を荒げる店主に和製ホームズが笑みをこぼす。
「その表情だとやはり表の日本の物価をご存じのようですね」
「いや、そんなことは――」
霖之助が両手を振って否定するも、この男が簡単に逃すはずがない。
「では、なぜ貨幣を見たとき、僕の出した貨幣の価値を聞かなかったのですか」
「えっと、それは……」
言い訳を述べようとする霖之助の声を右京が遮る。
「普通に考えて、商売人がこれから入手する物の価値を聞かずに取引するなんてありえません。それが外のお金であっても、必ず確かめるはずです。例えば僕に対して『この貨幣を使えばどれくらいの品物と交換できるのか』程度の話題は振ってしかるべきでしょう。となれば、あなたは表の紙幣の価値を知っていた、そうとしか考えられないんですよ」
「え、あぁ、えっとぉ……」
図星を突かれて、タジタジとなっている霖之助。
押せば倒れる。そう踏んだ右京がダメ押しにといつもの「うんちく」を披露する。
「明治時代の貨幣で物の取引が行われており、かつ書籍の文字も変体仮名が多く見受けられます。つまり、幻想郷は明治時代の文化を色濃く残している地域ということになりますねえ。現代日本の物価と明治時代の物価を比較すると現代日本の物価は三千八百倍と言われているので、一円は三千八百円くらいです。おまけに明治時代の一円は貴重であり、現在の日本で言う二万円程度の価値があったとか、なかったとか」
「へぇ〜、それはすごいなー」
「おまけに雑誌なんかは七銭程度で購入できたという話もあるんですよー。それを踏まえて、この本は一体どれくらいの価値があるのか――とても気になりますねえ〜」
人差し指を立てながらスマイルフェイスを近づける。その顔つきは獲物を狩るハンターのそれだった。
「……あ、ははっ」
霖之助は心底思った。
勝負を挑む相手を間違えた、と。
☆
一度、完全に奪われた主導権を取り返すのは困難を極め、交渉は終始右京ペースで進んだ。一時間後、売買が成立。適正価格での取引が行われ、どちらにとってもプラスに働いた形となった。
戦いを終えた二人は椅子に座り、カウンターを挟んで向かう形で雑談を始めた。
「日本のどちらからいらしたのですか？」
まずは霖之助が質問した。
「長野県というところから来ました。あぁ、出身は東京です」
右京は素直に素性を明かした。
「日本の首都ですか」
「ご存知でしたか」
「はい。流れ着いた雑誌などで拝見しました。鉄で作られた巨大な高層物が立ち並ぶ都会だと記憶してます」
「そうですね。昼夜問わず喧騒の絶えない、なんとも騒がしい場所ですが」
多少含みのある言い方だと霖之助は訝しむも、窓の外の景色を眺める右京の目を覗いているうちに彼が心から懐かしんでいるのだと解釈した。
「やはり珍しいですか？ こういったところは」
「えぇ。まぁ」
都会の摩天楼が右京の脳裏をよぎる。便利ではあるが、そのぶん失われたものも多い。
「長野のどちらからこちらに？」
霖之助が訊く。
「とある村の神社を散策中、ふと雑木林が気になりましてね。そこをかき分けて進んでいたら、いつの間にか骨捨て場らしきところに出ていました」
「ということは神社の雑木林からこちらに迷い込んだのですか」
「僕はそう思っています」
頂いた水を飲みながら右京が頷く。
どこまで話してもよいのか。茜に染まった夕焼けが店内に差し込む中、霖之助は迷いながら言葉を選ぶ。
「話を聞くに杉下さんが出てしまったのは無縁塚ですね。……あそこは行き場を失った動物や妖怪たちの骨が埋まる、人の寄り付かない廃棄場です」
「妖怪……やはりいるのですね、ここに」
右京は息を呑みつつ訊ねる。
「そうです。ここ、幻想郷は妖怪の国ですから。かく言う僕も半分妖怪です」
「――そうでしたか」
青年が妖怪というワードを発した瞬間、ホームズは緊張を捨て去って目を輝かせた。
「ご両親はどのような方だったでしょうか？ できれば、妖怪名なども教えていただければ」
「ちょ、ちょ、ちょっと近いですってっ」
なんなんだこの紳士は！？ 行動がまったく読めない外来人に困惑しながらも霖之助は「いや、そんな名のある妖怪じゃないですから」と相手をなだめた。冷静さを取り戻した右京が謝罪する。
「申し訳ない。つい興味が湧いてしまいましてね。僕の悪い癖」
「あ、そうですか」
なんとも言えない空気がふたりの間を包んだ。
さすがに対応に困ったのか霖之助も行動できずにいる。しかし、こういったときもマイペースなのが杉下右京という人物だ。
「あぁ、そうでした。ちょっとこちらを見てもらえませんか？」
カバンから謎の手紙を出して霖之助の手元で広げる。
「ん。これは、表の文字……？」
差し出された手紙の内容を一読するも、幻想郷で普及している文字とだいぶ異なるため、解読に多少の時間を必要とした。
「僕はこの手紙を書いた人物を探しにきたのです」
右京が補足する。手紙を読み終えた霖之助は「なるほど」と相槌を打って視線を元に戻した。
「僕はあまり表の文字に詳しくないですけど、内容的に幻想郷内で書かれたものでしょう。書いた人物も幻想郷の住人ではない」
表の日本語を扱える人物に心当たりはあるが、このような手紙を残す理由はない。霖之助の中でもこの手紙は外来人のものと判断するのにそう時間はかからなかった。
「心当たりありませんか？」
「知り合いに表から来た人間は何人かいますが、彼女たちがこんなものを書くとは思えません」
「ほう。僕以外にもそういった人物がいらっしゃるのですね」
「ええ。大体は人里で保護されますが」
「人里。人間の集落ですか？」
「はい。ここから道なりに降っていけばたどり着けますよ」
少しだけ思案した右京が問う。
「ここからどれくらいかかりますかね？」
「一時間あれば到着するかと。ですが、この辺りは妖怪が多いですから、今降りると食われる可能性が……」
「わかりました」
右京が大人しく引き下がった。幻想郷の怖さの一端を味わったことが彼のブレーキを働かせたのだろう。
しかし、そうなるとこの男の中で次なる疑問が湧き上がる。
「ところで、森近さんはどこで表の紙幣の知識を手に入れたのですか？ やはり、お知り合いの外来人の方からでしょうか」
「あぁ、それですか。実はですね」そう言って霖之助が真相を語り出した。「僕にはちょっと変わった能力があるんですよ」
「変わった能力、……ですか？」
右京は首を傾げて、店主のほうを見た。予想通りの反応に霖之助が苦笑いする。
「実際にやってみたほうが早そうだな。もしよろしかったら、お手持ちの道具を触らせてもらえませんか？」
「それはいいですが、どんな道具がよろしいですか？」
「できれば僕が知らなさそうなもので」
「ほうほう。では、これを」
右京はカバンを漁り、モバイルバッテリーを取り出して彼に手渡した。
「お。これは。初めて見ますね。ちょっと失礼します」
「どうぞ」
右京が許可を出すと、霖之助は手に持ったそれを数秒間ほど見つめ、宙の一点に視点を移した。
「うーん」彼は続ける。「モバイルバッテリー。ですか？ 携帯電話に電力を供給する。……んん、このサイズのバッテリーで十時間以上も動かせるんですか」
自分で喋っておきながら驚いたようにバッテリーを凝視する。その光景に右京が目を見開いた。
「おやおや、これはどういうことでしょうか？」
「僕は触った道具の名前と使用法を理解できるんです。特殊能力ってやつですね。幻想郷の妖怪や腕の立つ人間は皆、こういった特殊能力に近いものを所持しているんです」
「なるほど……実に興味深い。ならばこちらはどうでしょう？」
半信半疑な右京が彼の能力が本物か確かめるべく、通勤時に使うICカードを差し出した。
それを触った途端、霖之助はすらすらと言葉を紡ぐ。
「名前はICカード。乗り物に乗る際に使う道具ですかね。なんだか腰くらいの高さの装置にタッチして、正面の板が開く光景が浮かびました」
「その通り。それではこちらは如何です」
右京は名刺入れや自宅の鍵など様々な道具を霖之助に判別させた。彼はそれらの道具の名前と使用用途をすべて答え、そのいずれも正解を出した。
このような結果が出てしまえば、右京も認めるほかない。
「どうやら、本物のようですねえ。試すような真似をして申し訳ない」
「いえいえ、色々な道具を見れてこっちとしても面白かったですよ」
双方、途中から楽しくなったようで、時間を忘れてやり取りに没頭しており、いつのまにか夕暮れ時を過ぎていた。まもなく辺りが暗くなる頃だった。
「お、もうこんな時間ですね。いやぁ、時が経つのはなんとも早いものです」
一人納得したように紳士が手をパンっと合わせてから。
「ということで、今夜は泊めていただけませんかねぇ」
と、半人の店主に頼んだ。その顔からは笑みがこぼれている。
やられた。それを悟ったときにはもう手遅れ。そう、右京の狙いはこれだった。
それから数分の問答の末、折れた霖之助は右京を自宅に宿泊させることとなり幻想郷の知識や妖怪、その他怪異について夜通し説明する羽目になった。