ロケット団に看病されるサトシの話

　その日ジャリボーイが一人になることは、とっくに調べがついていた。うるさいジャリガールも、鬱陶しいソムリエボーイも、それぞれの用事でしばらく別行動するらしい。

　その上、ボスから与えられた任務も、ちょうど一段落ついたところだった。完全オフというわけではないが、自由行動は許されている。

　ならば絶好のチャンスに違いない。そう思った二人と一匹は、さっそく襲撃の準備を進めたというわけだった。

「それにしても、ピカチュウゲット作戦も久しぶりじゃニャーか？」

「そうね、ここんところはジャリボーイ関係ない任務ばっかりだったしぃ」

「なんかさぁ、こう、気合いも入るよな」

　うんうん、と息もぴったりに頷きあうロケット団。最近は険しい顔をすることも多かった彼らだが、今はなんともリラックスしているように見える。

「さあ、行くわよ！　ピカチュウゲットで」

「「いい感じ〜！」」

「ちょっとそこ行くジャリボーイ、顔貸してもらえるかしら？」

「ろ、ロケット団！？」

　一人で街を歩くジャリボーイは、どこか生彩を欠いているように見えた。ピカチュウも、どことなく元気がない。仲間がいないので、寂しいのだろうか？　軟弱な、とムサシは鼻で笑った。

「そのピカチュウ、いただくわ！」

　ぱちん、と指で合図をすると、ジャリボーイの真上で待機していたメカから、捕獲ネットが打ち出される。あっさりと捕まる一人と一匹。もちろん、ネットは電撃吸収機能付きである。ピカチュウ対策はばっちりだ。

　だがしかし、ここで油断しないのが、ハードでスイートな自分たちである。手持ちのポケモンをみんな呼び出して、ジャリボーイの反撃に備えた。

「さあ、反撃するならやってみな！」

「う……」

「ピカ……」

　網の中の二者は弱々しく呻いている。

「さあ、さあ！」

　……しーん。

「……ちょっと？」

　ムサシはコジロウニャースと顔を見合わせた。何かがおかしくないか？

「おーい、どうしたー？」

「いつもの元気はどうしたニャ」

　ジャリボーイとピカチュウからは、返事は返ってこない。さすがに心配になったのか、ニャースが網をそっと持ち上げた。と、

「にゃ！？　ムサシ！　コジロウ！」

　ニャースは焦った様子で声を上げる。慌てて駆け寄るムサシとコジロウが見たのは、顔を真っ赤にして苦しそうなジャリボーイ。その横で、やはり苦しそうな息をして、でも相棒を守ろうとしているのか、頬からバチバチと火花を出しているピカチュウ。

「ちょ……あんた、熱あるじゃない！」

「ピカチュウもニャ！」

「おいおい、なんでこんな状態で出歩いてたんだ？」

　ジャリボーイは意識が朦朧としているようで、返事がない。

「こんな時に仲間はどこ行っちゃったのよ！」

「とにかく病院だ！　ポケモンセンターはどっちだ！？」

「ピ……カチュ！」

「ニャ、サトシに触るにゃって……こんなおみゃーらを置いていけるわけないニャ」

「そうよそうよ、大人しく助けられときなさい」

「ピ……カ……」

　心意気は素晴らしいが、フラフラのピカチュウ一匹で何ができるというのだ。現に、ニャースがピカチュウの頭をぽんと叩くと、踏ん張っていた前足がペチャリとつぶれた。

　サトシは、自分がベッドに寝かされていることに気がついた。眼の前はぼやけているし、頭はガンガンする。腕に力が入らなくて、身体を起こすことができない。

「……ピカチュウ？」

　朦朧とする頭で相棒の姿を探す。寝返りを打てば、ベッドの横に置かれた小さなかごの中で、毛布に包まれて丸まっている黄色が目に入った。規則正しく上下しているから、寝ているのだろう。

　ほっとした彼は、仰向けに寝転がって考えた。確か、ピカチュウと外を歩いていたら、ロケット団と遭遇して……？

「それから……？」

　そこからの記憶がない。でも、ピカチュウが無事だということは、あいつらは追い払えた……ということでいいのだろうか。

「あ、起きてるじゃん」

　追い払えていなかった。隣の部屋から現れたムサシに顔を強張らせるサトシだったが、身体がついてこない。起き上がろうとしてそれができず、無様にベッドの上でもがくのみだ。

「なん……なんだ、お前ら」

「なんなんだと聞かれたら！　――じゃなくって。ほら病人は大人しくしてなさい」

　そう言いながら、ムサシは持ってきた洗面器からタオルを取り上げて固く絞った。額を拭ってくれる冷たさが気持ちよくて、思わず気が緩む。と同時に遠くへ行きかけた意識を、サトシは必至に引き留めた。

「な……んで」

「それはこっちのセリフだっての！　なんでこんなフラフラで出歩いてたのよ」

「それ、は……」

「あーあー、いい、いい。別に聞きたいわけじゃないからさぁ。とにかく、早く治しなさいよ」

　ムサシは一方的に喋ると、サトシのおでこをぴしゃんと叩いて、それから部屋を出ていった。

　どうやら彼らは、少なくとも今は、ピカチュウを奪っていく気はないらしい。安心してもいいのかな。そう思ったらまた気が緩んだのか、サトシの意識は今度こそ遠くへ飛んでいってしまったのだった。

　次にサトシが目を覚ますと、ベッドの傍らにはニャースがいて、じーっとこちらを見つめていた。目が合うと驚いたのか、彼の瞳孔がひゅっと細くなるのが見えた。

「あにゃ、起こしちゃったかニャ」

「ニャース……？」

「気分はどうかニャ？　熱は少し下がったみたいだけどニャ」

　言われてサトシは自分の全身を顧みた。何とか身は起こせたものの、頭痛は相変わらずだし、ちょっと動いだだけで目眩がする。

「ムリは禁物なのニャ。でも、起きれたのなら、これ飲むかニャー？」

　そう言って手渡されたのは透明の液体だ。一見すると白湯のようである。サトシが訝しんでニャースを睨むと、彼は焦ったように手を振った。

「た、ただの水だニャ！　変なものじゃにゃーよ」

「ふーん？」

　サトシはジト目でニャースを見つつ、白湯を口に含んだ。

「……甘い。本当にただの水？」

「にゃんて顔するのニャ！　ニャーは病人にヤババ〜なもの飲ませるような悪党に見えるかニャ？」

「悪党じゃん、お前ら」

　ニャースははっと目を丸くしたあと、そういえばそうニャ、なんて呟いている。サトシはくすくす笑うと、もう一口飲み込んだ。

「ピ、ピカ？」

　不意に小さな声がして、かと思ったらニャースの背中ででっかいスパークが弾けた。

「わにゃー！？」

　飛び上がったニャースは恨みがましい目で傍らのピカチュウを見下ろす。その背中は真っ黒に焦げていて、それを見たピカチュウは笑った。どこか悪い笑みに見えるのは、たぶん気のせいではない。

「ピカ、ピカチュ」

「何を企んでるんだ、って……開口一番それはあんまりだニャ」

「ピカ、チャァ」

「企んでなかったことがない？　まあそれはそうかもにゃけど」

　言い合う２匹は、サトシの目から見れば悪友という感じだ。なんだか微笑ましいし――なんだか安心する。

「ピカチュウ」

　サトシが呼びかけると、黄色い耳がピクリと反応した。

「ピカピ」

　黄色い相棒は嬉しそうな声を漏らすと、ぴょんとサトシのベッドに飛び乗った。けれど、着地に失敗して突っ伏してしまう。それを見たニャースが悪い笑みを浮かべた。

「ずいぶん弱ってるみたいじゃにゃーか」

「ピカ、ピカチュ！」

「にゃはは、強がっても無駄ニャ」

「ピィカァ」

「やる気ニャ？　かかってくるといいニャ」

「こら、やめろピカチュウ」

　ピカチュウが電気袋から火花を出し始めたところで、サトシは彼を抱え上げた。いつも温かい相棒だが、今日はいつにも増して体温が高い。さっき転んだのも、まだ本調子ではないからだろう。

「バトルなら、風邪が治ってからだ。今はまだ、こいつらの世話になっておこうぜ」

　癪だけどな、と付け足すと、ピカチュウもしぶしぶ納得したようだった。

「助けてやったのに、その言い草はにゃー」

「ごめんごめん、感謝してるよ」

　サトシは苦笑を浮かべると、まだちょっぴり不機嫌な相棒を自分の横に寝かせて、布団をかけてやった。

「もう少しお休み、ピカチュウ。俺なら心配いらないから」

　そう言いながらぽんぽんと優しく背中を叩いていると、ピカチュウの目はとろんと微睡んでくる。

　ふくれっ面を見せていたニャースも、そんなピカチュウの様子に興味深げに寄ってきた。

「やっぱり調子悪いんだニャ。いつもにゃら、もっと警戒されてるところにゃのに」

「うん……」

　サトシはため息を付いた。

　本当は自分もピカチュウも、朝から調子は悪かったのだ。でもそれに気づかないふりをして無理をした。だから、ピカチュウが苦しむのは自分のせいだ。

「大人しくしてれば、ただのピカチュウなのニャ。でも、ニャーたちが追ってるのはただのピカチュウじゃにゃーからニャ」

　だからさっさと治せと、ニャースはそう続けた。サトシの感傷に気づいているのかいないのか。どちらにせよ、その勝手な言い分には、突っ込まずにはいられなくて。

「お前らのために治すわけじゃないからな」

「そんなことは承知の上ニャ」

　ニャースは笑い混じりにそう返した。

　ぐう、とお腹がなって、サトシは目を開けた。気がつけば、窓の外は夕焼けだ。

「あー、結局１日寝てたのか」

　呟くと、隣でチャア、と小さな返事があった。

　だいぶん体も楽になってきたのは、あいつらに感謝すべきなのだろうけど。そう言えばここはどこだろうと辺りを見渡せば、見慣れたポケモンセンターの一室である。数日前からサトシが泊まっている部屋、まさにその場所だ。

「……なんであいつらこの部屋知ってるんだよ」

「ピカ、ピカチュ」

　ピカチュウと目を合わせて、どちらともなく苦笑を浮かべる。分からないけれど、あいつらだから、で済む話のような気はする。

　部屋の外からいい匂いがしてきて、サトシのお腹はまた鳴いた。

「なんだなんだ、食い物につられて起きるとか、やっぱりお子ちゃまだなぁ」

　そう言いながら部屋に入ってきたのはコジロウだ。手にしたトレーには、湯気のたつ器が乗せられている。いい匂いの出どころはたぶんそれだ。

「ほらよ、食えるか？」

　手渡されたトレーには、おかゆと、ふやかしたポケモンフーズが載っていた。無言でコジロウを見上げると、彼はちょっと怯んだように身を引いて、眉を寄せる。

「……なんだよ、なんか文句あるのか？」

「ううん、いただきます」

　サトシはにこりと微笑むと、スプーンを手に取った。なんだってんだよ、というコジロウの呟きを、視界の外で聞く。ピカチュウの分までちゃんとあるのが、意外なような、そうでもないような。

　おかゆが胃に落ちると、体がポカポカした。発熱の気持ち悪い熱さではなく、元気の出る気持ちいい熱さだ。スプーンを運ぶ手が止まらない。

「そんなけ食えりゃ、上等だな」

　コジロウが言った。見れば、とても穏やかな顔をしている。およそ悪党らしくないけれど、これが彼らの素なのだと思う。最近はあまり見なかったけど。

「こっちのほうがいいのに」

「なんだ？」

　コジロウが不思議そうに首を傾げるが、サトシは何でもないと首を振った。

「これ、ジョーイさんに作ってもらったの？」

「馬鹿言え、コジロウ様の手作りだぜ」

「へえ」

「あ、材料費はお前の財布から出したからな」

　サトシは思わず顔を上げて、コジロウを凝視した。コジロウは悪びれる様子もなく、むしろちょっと機嫌がいい。

「俺の荷物漁ったのかよ」

「おう」

　なんだコイツ、と思ったが、よく考えればこいつらは泥棒だ。人の荷物漁るくらい、日常茶飯事なのかもしれない。やっぱり悪党だこんなやつ。

「あ、心配ならいらないぞ。ポケモンには手を付けてないからな」

　今のお前からポケモン盗るのは美学に反するからな、とかなんとか、よくわからないことを言っている。でも、ポケモン泥棒の時点で美しいも何もないと思うサトシである。

　ふと傍らを見れば、ピカチュウと目が合った。たぶん彼も同じことを考えていたのだろう。二人はどちらからともなく肩を竦めた。

「でさぁ、ジャリガールたちはいつ帰ってくんのよ」

「知らないニャ」

「こんな状態のジャリボーイ置いて、よく出かけられたもんだな」

　薄情者め、と呟くのはコジロウ。

　肝心のジャリボーイは、隣の部屋で安らかな寝息を立てている。ここに運んできた当初は、呼吸すら乱れて苦しそうだったから、かなり回復したと見てよさそうだ。

「帰ってくるまでジャリボーイの面倒見るニャか？」

「どうする、ムサシ？」

「なんでアタシに聞くのよ。まあ、面倒見てやってもいいんだけどさ、任務もあるじゃん？」

「そうニャ、オフは今日だけだったのニャ」

　やばば、と口に手を当てるニャースは、すっかり忘れていたらしい。三人は顔を突き合わせてうーんと唸る。

「あいつのあの様子なら、もう一人にしても大丈夫じゃないの？」

「でも、ジャリボーイだぜ？　目を離したらどんなムチャするか……」

「ジャリボーイだもんにゃあ」

　うーん。

　もちろん優先すべきは任務である。しかしだからといって、ジャリボーイに何かあれば寝覚めが悪い――じゃなくて、狙った獲物に何かあればボスに申し訳が立たない。

「そもそもなんでアタシらがあのガキンチョの面倒見てんのかしら？」

「そりゃー、拾っちゃった以上はしょうがないのニャ。ムサシだって反対はしなかったじゃにゃーか」

「アタシは過去を振り返らない女なのよ」

　ニャースとコジロウは顔を見合わせた。あのとき一番焦っていたのはムサシじゃなかったっけ。まあ、言っても藪蛇なのは分かっているから、あえては言わない二人である。

「とりあえずコジロウ、こんな作戦でどうニャ？」

「お、どれどれ」

「ニャーは本部に連絡してくるから、これとこれ、準備しといてほしいニャ。おみゃーらにはちょっと走ってもらうことになるニャ」

「ちょっとぉ、メンドイのはやーよ？」

「おみゃーは文句ばっかりだにゃあ」

　そうして夜は更けていく。ワイワイガヤガヤ慌ただしく、でも病人を起こさないようにこっそりと。

　長くて短い一日が終わっていく。

　翌朝、サトシは眩しい陽光に照らされて目を覚ました。誰かがカーテンを開けてくれたようだ。

「おはよう」

　逆光で顔は見えなかったが、つい習慣で挨拶をする。すると、その誰かが振り向いて、挨拶を返してくれた。

「グッモーニン、サトシ」

「へ？」

　サトシはパチクリと瞬きをして、彼を見つめた。それはデントだった。

「デント！？　なんで……」

「キミがピンチだという手紙が今朝届いてねぇ。とるものもとりあえず駆けつけたという訳さ」

「今朝？　今朝って……」

　今朝って今のことじゃないのか。思わず窓の方を見ると同時に、サトシのお腹がぐううと鳴った。デントが笑いをこらえつつ言う。

「もうお昼時だよ、ねぼすけさん。何か食べるものを用意してくるから待ってておくれ」

「あ、待ってよ、デント」

　隣の部屋へ行こうとしたところを思わず呼び止める。デントは振り向いて小首をかしげた。

「ロケット団はどうしたんだ？」

「ロケット団？　いいや、知らないけれど……あいつらまた、何か企んでいるのかい？」

「いや、そうじゃなくて……」

　サトシは言い淀んだ。ロケット団に看病してもらった、なんて言ったら、デントはどんな顔をするだろうか。イッシュに来てからの冷たい彼らしか知らないデントだから、余計な心配をかけてしまうだろうか。

「ピィカ」

　サトシの心情を察したのか、ピカチュウがサトシの手に擦り寄った。それをどう受け取ったのか、デントは微笑む。

「安心しておくれ。もし奴らが来ても、このボクが華麗なテイストで追い払ってみせるからね」

　身体が弱ると心まで弱るものさ、気にすることはないよ。そんなふうに言いながら、サトシの頭を一撫でして、デントは今度こそ部屋を去っていった。

　デントの後ろ姿を見送ったサトシは、無意識にピカチュウの頭を撫でていた。指先で揉むように毛並みを乱してやれば、相棒はくすぐったそうに見をよじる。彼の体温の温かさと毛並みの柔らかさを堪能しながら、サトシはふうと息をついた。

「あいつら……どこ行っちゃったんだろ」

「ピカ」

　自分が回復したからか。それともデントが帰ってきたからか。どちらにせよ、たぶん彼らはもう行ってしまったのだろう。

「お礼くらい言わせろよな」

　だけど、そのつぶやきを聞いていたのは相棒だけ。届けたい相手には、どうしたって届かないのだった。

　どたどたどた！　と賑やかな音がしたかと思うと、ばん！　と勢いよく扉が開いた。

「サトシ！　無事！？」

「アイリス！？　っつっ！」

　驚いた拍子に食べかけのおかゆ（デント謹製）を手の上に取り落としてしまって、あたふたする。その様子を見て、アイリスはくすりと笑みをこぼした。

「なぁにやってんのよ。子供ねー」

「お前が驚かすからだろ！」

「あんたが勝手に驚いたんじゃない」

　言いながら近寄ってきたアイリスは、でも大丈夫そうで良かったと呟きを漏らす。彼女の髪からキバゴが転がり出てきて、それを見てベッドから飛び降りたピカチュウとひしと抱き合った。

「アイリス、帰ってくるの明日じゃなかったっけ」

「だったけどね。あんたがピンチだって手紙が届いたから、慌てて帰ってきてあげたのよ」

　よく見れば、彼女は珍しく息を切らせているし、自慢の髪はボサボサだ。よほど急いで来てくれたのだろう。サンキュな、と言ってみると、顔を赤くしてうつむいてしまった。照れているらしい。どっちのほうが子供だか。

「風邪なの？」

「うん、そうみたいだ」

「……まさか、昨日ボクたちが出かける前から調子が悪かった、なんて言わないよね？」

　にこり。横で話を聞いていたデントが、笑顔で割り込んでくる。笑顔のはずなのに、なぜかオコリザルを思い出した。その迫力に気圧されつつなんとか頷くと、彼は大げさにのけぞって、大げさに嘆いた。

「ああ、キミという人は！　なんでこう、いつもいつも無茶ばかりするんだい！」

「そうよそうよ！　なんで言ってくれないのかしら」

　まったく子供なんだから、なんて余計な一言に、サトシは口をとがらせる。だってこれくらい大丈夫だと思ったし、二人に心配かけたくなかったし――ともごもごと反論したら、反論の反論が返ってきてやり込められてしまった。口じゃ到底二人には敵わない。

　ええいこのままじゃ不利だ、とサトシは無理やり方向転換を試みた。

「そういえばデントも言ってたけど、手紙って？　誰から？」

「そういえば誰だろうねぇ？　差出人の名前は書いてないんだよ」

　幸いすぐに乗ってくれたデントが、ほら、と手紙を見せてくれる。アイリスも髪の中から同じものを取り出した。そこには確かに差出人らしき名前はなく、内容も簡潔で、『サトシ　カゼデピンチ　スグカエレ』とだけ。

　何の変哲もない白い便箋。けれど、その白を彩るように、真っ赤な「R」の文字のワンポイントがあるのを発見したサトシは、思わず吹き出してしまった。

「ど、どうしたのよいきなり！？」

「大丈夫かい？」

「大丈夫大丈夫、ちょっとむせただけ」

　二人は気づいていないようだけど、サトシにはすぐにわかった。間違いない、あいつらの仕業だ。

「悪党だけど、やっぱいいやつらじゃん」

　な、ピカチュウ。そう相棒に同意を求めると、彼は肩をすくめた。

〈side デント〉

「んー、いい朝だねぇ」

　カーテンを開けて伸びをすれば、その足元にひらりとなにかが落ちてきた。拾い上げれば封筒である。裏には「to デント」と書かれていた。

「ボク宛て？　一体なんだろう」

　どこからともなくペーパーナイフを取り出し、優雅な手つきで封を破る。中には一枚の白い便箋が入っていて、ただ１行、『サトシ　カゼデピンチ　スグカエレ』とだけ。

「サトシがピンチだって！？　いやでも、いたずら？　そもそも一体誰が……？」

　差出人も書いてないその手紙を、しばらく矯めつ眇めつしていたデントだったが、やがてひとつ頷くと荷造りを始めた。

「いたずらかもしれない。でもいたずらじゃなかったら――誰かがサトシの側にいてあげないといけないしね」

　相棒たちを呼び出して、帰りの予定を早める理由を説明する。反対するような子は、もちろん一匹もいない。

　リュックを背負って、道のはるか先を見通した。サトシのいる街までは、休まず歩いて半日ちょっと。相棒に足の早いポケモンがいればよかったのだが、ないものをねだってもしょうがない。

「アイリスのカイリューに頼めば速いんだろうね」

　もっとも、拒否られそうでもあるが。デントは苦笑を浮かべると、歩き出した。

　それからしばし。道を歩くデントに、声を掛ける者があった。

「そこのお兄さん、お急ぎかい？」

　作業服を着、帽子を目深に被った二人組である。彼らの背後には、立派なヘリコプターが一機あった。紫色の機体に真紅の「P」の文字は、カッコいいがどこかで見たことあるようなデザインだ。

「よかったら乗せていってあげようか？」

「えっ」

　思ってもみない提案に、デントは足を止めた。二人組にデントをからかっているような様子は見えないが、意図もわからない。疑問も多い。しかし、本当に乗せてもらえるなら、歩くよりずっと早く街に着くだろう。

「あの……貴方がたは？」

「俺達は流しのヘリコプター乗り！　これからあっちの街に向かうんだが、そこでお兄さんを見つけてねえ」

「ずいぶん急いでいる様子だったから、ついでにと思ったってわけさ。安心しな、お代は取らないよ」

「はぁ……」

　よくわからないが、ただの親切らしい。それなら、渡りに船と言うやつで、乗せてもらってもいいのかもしれない。

「じゃあ、お願いします。友人が病気で、苦しんでいるようで……一刻も早く駆けつけたいんです」

「そりゃあいけねぇや！　おいニャーさんや、全速力で頼むぜぇ！」

「ほいきたニャ！」

　二人組とはまた別の声が、ヘリの操縦席から聞こえた。このニャーさんとやらがパイロットなのだろうか。

「さぁさぁ、ボヤボヤしてないで乗った乗った」

　二人組に押し込まれるようにして、デントはヘリの座席に座る。二人組の一人はデントの横に、一人は向かいに座った。

「ソムリエボーイお届け便、出発進行ニャ！」

「アイアイサー！」

　あれボクソムリエだって言ったっけ？　と一瞬頭に浮かんだ疑問は、宙に浮く感触への感動にかき消されて。デントと奇妙なヘリコプター乗りたちは、一路サトシの待つ街へとむかったのだった。