先輩ウマ娘や同期との併走練習をも含めてトレーニングを繰り返し、弥生賞までにアグネスタキオンは充分な力をつけていた。
正確には、タキオン自身が研究し抜いて最適化している走りに、脚の故障のリスクを少しでも遠ざけようとする鷹木の補助が加わった、と表現した方が正しかったろうが。
類稀なる才能に強靭なメンタルを備えたオペラオーを担当していた時と、状況は似ていた。自分が助言せずとも、このウマ娘は勝てる……そう感じさせられつつも、鷹木が己のトレーナーとしての存在意義を疑わずにいられたのは、オペラオーの担当だった頃の経験ゆえだろう。
必要のない支えも、知らず内に安堵の一構成となる。駆け続けるために必要な脚を休ませるためには、普段必要のない支えが不可欠となる。
ただしタキオンを担当することは、オペラオーの時と全く同じとはいかなかった。ともすれば鷹木は、タキオンがたびたび口にする“特異点”なる表現が、己が思考の本流の只中に鎮座したまま押し流されていない様を実感していた。
「運命を自分の力で切り拓き……ウマ娘レースの歴史をも塗り替えるような存在か。」
たしかに、それはテイエムオペラオーに当てはまる表現だったろう。一度でも勝てなければ担当トレーナーを変える、との条件を呑んだうえで年間無敗を達成したのだから。
また、オペラオー自身のみならず、彼女が望んだ通りに周囲の状況も展開してはいた。一時期は怪我のためにクラシック路線から離脱し、そのまま引退も危ぶまれたアドマイヤベガは長期療養の上でシニア級にて復帰した。
ナリタトップロードも共に、アドマイヤベガと今なおレース現役を続行し、GⅠレースにて活躍を続けている。オペラオーが最大の好敵手と認めたメイショウドトウは今は引退しているが、ラストランとなった有馬記念にて勝利、執念で追い求め続けたGⅠの栄冠を再び獲ている。
自身の戦績のみならず、共に競い合うライバルたちの軌跡をも輝かせ、高めるほどの存在であったことは間違いない……そう言えるのも、オペラオーの辿った運命を、今になって振り返ることが出来るから、の話であるが。
アグネスタキオンは、まだ2戦しかしていない。これから先の活躍など、進んでみなければ分からない。
「“特異点”か。憧れもあるだろうし、そこまで自分が届かないかもと思ってしまうこともあるだろう。タキオンなりの、不安の捌け口としての考え方なのかもしれないな。」
鷹木は、今のところはそう纏めて片付けることにした。
タキオンには確実に「違う」と否定されるだろうし、鷹木自身もそう簡単に結論づけられる問題ではないことに薄々気づいてはいたが。
ウマ娘が辿る運命が、どこか別の世界で既に定められてしまっているのかもしれないという、嫌な実感。去年と今年で全く同じレース展開を見せた京都記念の異変、そのことに世間は全く気づいていない異様な現状については、未だ説明がつけられない……。
それについてもタキオンが抱えている仮説、彼女の思考を完全に理解するには、現実的なトレーナー業は忙しすぎた。
本来のトレーナー業務に加え、ようやく漕ぎつけた弥生賞の出走手続きに不首尾があってはならない。解決しない心配事は、ひとまず片付いたことにして思考の隅へ追いやる他になかった。
本気の走りの負荷が体に掛かることとなるアグネスタキオンにも、最後の最後まで入念にトレーニングと体調管理を徹底させた。
タキオン自身に、出走者表と事前の人気度を知らせることとなったのは、中山レース場へと向かう専用バスの車内でのことであった。
「この私が1番人気か、ま、当然のことだねぇ。おや、しかし、今回の弥生賞には8名しか出走ウマ娘が居ないのかい？」
「あぁ、去年は16名出走だったんだが、それが半分まで減ってる。おそらくタキオン……お前との対決を回避したウマ娘がほとんどだろう。」
「ふゥん。あまり私の勝利を、必然と結び付けやすくなる条件は好ましくないのだがねぇ。」
もちろん自らの実力が出走前から評価されている状況を、悪しからず思うことはタキオンに限らずウマ娘皆に共通する反応である。
しかしタキオンの顔つきに、昂揚の色は薄かった。当然ながらレース本番がいよいよ目前、これから本気の走りを実行するという状況にて、いつになく目ばかりは輝いていたが。
レース結果が必然に近づくほど、タキオンが求める“特異点”の証明からは遠ざかる。どちらに転ぶか分からない結果を、己の元へと引き寄せる力こそを、彼女は求めていたのだから。
……とはいえ、タキオンと違って小心者な鷹木は、今のところ勝利が必然に近づいたと断言できる状況になかった。
「心配事を抱えないのは悪いことじゃないが、油断は厳禁だぞ。マンハッタンカフェが居るんだから。」
いよいよ、あのマンハッタンカフェが、本番レースにおける直接対決の舞台まで上がって来た。
入学直後から、その才能を結城トレーナーに見いだされ専属にて指導を受け、体調がすぐれずデビューこそ遅れたものの、練習やデビュー戦で見せたあの末脚の凄まじさは鷹木の警戒心を鋭く尖らせ続けている。
そんなカフェが、この弥生賞において5番人気どまりである理由は、鷹木よりもタキオンの方がよく理解していた。
「カフェは、本調子ではないと思うねぇ。」
「……なんでだ。」
「気づいていないのかい？あぁ、流石に担当トレーナーが競争相手を探るような真似は控えていた、といったところかねぇ。カフェは随分と痩せてしまっているんだよ、元から細かったが、さらにね。」
タキオンの言った通り、鷹木はトレーナーの立場から集められる情報こそ手元に置いていたものの、タキオンの指導やレース出走登録に専念する必要もあって、マンハッタンカフェを直接見る機会はしばらく得られなかった。
対戦相手が予定している作戦や走りの癖を盗み見るような真似は咎めだてられる類の振る舞いであったし、中にはこっそりと行うトレーナーも居はしたが、かのレジェンド結城トレーナーに対して偵察を行う程の胆力は鷹木に無かった。
一方のタキオンはと言えば、普段からカフェと近しい距離感を利用して、彼女自身の変化をじっくりと観察していたのだろう。
「このところのカフェは、普段と変わらぬ振る舞いに努めてはいたが、それがむしろ不自然だったねぇ。先月の京都記念の件、常より“お友だち”を視認しているカフェにはどのように見えたのか……実に興味深いじゃないか。」
「もしかして、カフェにも例の件について尋ねたのか？」
「まさか。さすがの私も、対戦間近の相手に対して、敢えてメンタル面を崩させる言葉を掛けはしないねぇ。カフェが目を背けている事実については、このレースが終わった後で言及しようと判断していたさ。それとも何かい、私が走る能力以外の条件を整えて勝利を必然へと近づけるような真似をするとでも思ったのかい？」
「いや、そういうわけじゃ……。」
鷹木は返答に口ごもりながらも、マンハッタンカフェのことを思いやって、ではなく、レース結果を必然に近づけることを厭っての判断を、実にタキオンらしく感じていた。突き詰めれば、タキオンの胸中奥深くに数少ない親交を崩すまいとする思いもあったかもしれないが。
マンハッタンカフェが体調面に更なる不安を抱えるに至った経緯については、またも今持ち出したところで解決できぬ類のものであったし、いよいよ中山レース場に到着した現在、鷹木には他のウマ娘の心配をしている余裕は失せていた。
他に警戒すべき出走者はと言えば、2番人気となったウマレナガラノというウマ娘である。
「ウマレナガラノは、去年12月初頭のデビュー初戦こそ逃したものの、同月内の未勝利バ戦で一着を獲り、そして今年の1月に京成杯を勝っている。」
「2勝して弥生賞に来たという点では、私と同じだねぇ。」
警戒を続けている鷹木の言葉を、ほとんど聞き流しながらタキオンは出走者用の控室へと向かっていった。
実際のところ、鷹木もマンハッタンカフェが本調子でないのならば、そこまでタキオンの勝敗について不安がる必要はないと考えかけていた。既にほぼ完成されていたタキオンの走りは、積み重ねたトレーニングにてさらに磨きが掛かっていた。
それでも、GⅡレースを前にして、警戒を呼び掛けずにいられないのはトレーナーとしてのさがであり、またタキオンが全力で走ることに保障を与えるためでもあったろう。
自分の脚の限界を常々意識せずにいられないタキオンは、練習時はいつも全速力に至ることなく走りを緩めている。本気を出してレースを勝つことへの渇望を、鷹木は彼女の表情の端々に覗き見ていた。
勝負服へと着替え、パドックに姿を現した時も、そしていよいよゲートインのためにターフ上へと踏み出た時も、アグネスタキオンはレース場全ての中心に居た。
それはシニア級以降のオペラオーとも同様であったが、大きな違いはタキオン自身がさほど目立ったアピールもファンサービスもしなかった点である。
〈1枠アグネスタキオン、ゲートへと入っていきます。大歓声には見向きもせずといったところ、弥生賞の勝利へ向けて集中といったところでしょうか。〉
「実況の人にもフォローしてもらってるな、タキオン……あれは完全に、観客に関心を向けてないだけだ。」
担当トレーナー用のブースから、鷹木は愛想の欠片も無い振る舞いでゲートインしていくタキオンの姿を見つめていた。ゲートの中で、両腕を上げてうんと伸びをしている様も、レース直前だというにあえてリラックスしている様を見せつけるようでもあった。
タキオンのそんな振る舞いが、他の出走ウマ娘たちの心を煽り立てていることは間違いない。
普段からタキオンの性格をよく知るカフェは慣れた様子であったが、2番人気のウマレナガラノなどはハッキリとタキオンを睨む視線を見せていた。
「競うウマ娘たちに、定めを超えるほどの本気を出させたい……のか？タキオン。」
〈さて8枠のダイイチダンヒルもゲートイン完了、体勢が整いました……スタートを切りました！アグネスタキオン、年明け初戦！さっそく真ん中からデルマポラリスがスーッと上がっていきました。アグネスタキオンは最ウチを通って、外から並ぶような形でニシノフェニックス、ウマレナガラノ。ここは前の方でレースを詰めていくか、アグネスタキオンは先行する面々を見送って現在4番手の位置につけています！〉
アグネスタキオンは、鷹木と予め決めていた通りに、コースの最ウチ、そして先を行く面々のペースを見続けられる位置についていた。
勝ってこいと言われれば、タキオンはどのような位置からでも勝てるだけの力を有したウマ娘ではあった。しかし、鷹木は最も無理のないペースで走れる作戦を硬く推していた。
「せっかく、1枠を取れたんだ。脚に負担がかかる区間は短い方がいい。」
以前の併走練習でエアシャカールが言っていた通り、同じ日に幾レースも実施された後のバ場は、コース内側が特に荒れやすい。
だからこそ、スピードの乗りづらい、そしてコーナーを走る距離が僅かでも短くなる、最ウチに留まり続けることを鷹木は指示し、タキオンもそれに従ってレースを運んでいた。
〈中団ではデビュー戦を勝ったばかりのキコウシが続いています、あとはマンハッタンカフェ、後ろからはダイイチダンヒル、ハリケーンルドルフと続いて、最初のコーナーを回っていきます。アグネスタキオン、少し外に出してニシノフェニックスに並んだ、2番手のウマレナガラノをぴったりとマークする形！〉
「ここで仕掛けるのは想定通りだ、全体がスローすぎる。」
中山レース場の芝2000mコースは、直線の後半から1コーナーに掛けて上り坂となる。中山特有の短い直線で勝ちきるスタミナを残すため、このあたりでは足を緩めるウマ娘が多い。
が、それではアグネスタキオンの速度に収まらないのだろう。ニシノフェニックスを前に見る形で最初のコーナーを回っていたタキオンであったが、早くも順位を一つ上げてウマレナガラノをマークする態勢へと移っていた。
他のウマ娘ならば話は別だが、タキオンの判断を鷹木はミスだと感じなかった。いつもながら、直線と全く同じ脚運びでコーナーを回り切るタキオン。
「今の位置取り変更で費やしたスタミナは、さほど多くはないか。むしろ、このタイミングでタキオンが動いたことに、周囲が動揺することでのリターンの方が大きいだろう。」
目に見えて位置取りを変更するウマ娘は他に居なかったが、タキオンがレース前半から動きを見せたことでレース集団全体に静かな焦りは募りつつあった。
〈向こう正面に入りまして、先頭は変わらずデルマポラリス、メジロパーマーの系統をつぐウマ娘です。その後ろ4バ身から5バ身離れて、ウマレナガラノが2番手、さらに3バ身おいて、ここに1番人気アグネスタキオンが居ます。続いてウチ側にニシノフェニックス、並んでキコウシ、さぁそしてかなりばらけた形となりましたが、後方にマンハッタンカフェ、ハリケーンルドルフ、ダイイチダンヒルが続いています。〉
位置取りこそ変わっていないものの、タキオンがじわじわと上がってくるのに気づいた1番手のデルマポラリス、2番手のウマレナガラノは更に逃げようとペースを上げていく。
結果として、先頭から中団そして最後方までの間合いはかなり広がることとなった。
「ほとんどの出走ウマ娘の本来の想定は、おそらく中団を引っぱっているマンハッタンカフェぐらいのペースだろうな。」
ほぼ確実に、このレースに出たウマ娘はタキオンの走りへの対抗策を練ってきているだろう。
先行の位置につくことが多いタキオンに対し、じっくりとためた脚で後方から差す。ジャングルポケットがホープフルステークスで仕留めそこねた作戦を、自分なら成功させられると考えた者が弥生賞に参戦しているのだろう。
しかし、そんな競争相手たちの想定を予測できないタキオンではなかった……鷹木もまた、その前提のうえで作戦をタキオンと話し合っていた。
〈さぁ、最終コーナーへと差し掛かりますが、これは先頭がかなりの速いペースとなりました！依然としてアグネスタキオンは3番手、ですが周囲に競争相手の姿は無し！リードを広げようとして先を行く2番手ウマレナガラノ、そして先頭のデルマポラリス、ちょっと苦しいか！タキオンとの間合いがジワジワと詰まって来た！アグネスタキオンの前でレースを引っ張るのは厳しいか！ウマレナガラノ、まだ意地を見せて逃げている！〉
後方からは、とても追いつかれないほどの速いペースで進める。先頭を逃げる相手は、タキオンのペースから更にリードを取ろうとして、無理のあるスタミナ消費を強いられる。
アグネスタキオンほどの能力を備えたウマ娘でなければ取り得ない作戦であり、だからこそタキオンは鷹木の凡庸な作戦に忠実であった。
「前を塞がれることも無いな、この分であれば……あとは、タキオンの脚が持ってくれるのを祈るだけだ。」
対抗心を燃やしていたウマレナガラノが既に必死の形相で最終コーナーを回っていくのに対し、アグネスタキオンはまだ余裕のある表情であった。
むしろ、ここから限界まで速力を引き上げる自分自身への昂揚に、少し口元は緩んでいるほどであった。
〈アグネスタキオン、じっくりと前を見ながらレースを進めて、外からウマレナガラノに並んだ！さぁ最終コーナーを抜けて、中山の直線は短いぞ！早くも先頭に立った！早くも先頭だアグネスタキオン！ウマレナガラノも粘るが、アグネスタキオンとの差は見る間に開いていく！タキオン先頭！タキオン先頭！これは楽勝だ！4バ身、5バ身と、差を広げていく！完全に抜け出している！アグネスタキオン圧勝！今一着でゴールしました！〉
観客席の歓声も、ほぼ予想されていた通りにアグネスタキオンが勝ったことを確かめるような響きが殆どであった。
二着となったウマレナガラノとの差は5バ身、さらに三着のキコウシまでは7バ身差、と圧倒的な差をつけて勝利したアグネスタキオン。
しかし、ゴールした直後のタキオンの表情から、全速力で走り切ったことへの高揚感が薄れていくのは瞬く間のことであった。
歓声を浴びている彼女の表情に歓びの色は無く……必然の勝利を得たこと、自分自身に特異点の要素を見いだせずにいることへの無念さが、その目の端に浮かんでいるのを鷹木は見た。
鷹木の側は、別な理由で喜んでいられる余裕もなかったが。たった今の全力疾走が、タキオンの華奢な脚にどれほどの負荷を掛けたかと考えるや否や、鷹木はトレセン学園の医務室へ精密検査の予約を入れる通話を掛けていた。