「随分と人間臭い陰湿な真似するんだ、なっ！」
受け止めた刃を押し返し、空いた土手っ腹に蹴りを放つ。が、向こうはそれを貰う前に後退する。
遠目から見れば見事に小汚い傭兵にしか見えない外面。兜の内から見える魔物そのものである頭部から向けられる苛立ち、警戒、思案の混ざった視線。
間違いない。確かな知性を持っている。
「そりゃ俺らだって奇襲じみた展開は警戒してた。だがそれは大群の動きに関しての話だ。そもそもからして魔物の頭の出来を舐めてたんだ。大群から外れた一匹が明確な意図で、ここまで手の込んだ策を打つなんて想像すら出来ない」
恐らくコイツは大群が動き出した時点で既に俺達が陣取っている場所の周辺に潜んでいたか、大きく迂回して俺達の背後を取り傭兵の中に混ざった。そしてこうやって、アスリヤが無防備になる瞬間を待つ。
変装先に傭兵を選んだことといい、コイツの知性は人間と遜色ない程度に見える。
「なんだ！？」
「い、今、あの傭兵がアスリヤ様を襲おうとしてなかったか？」
「いや、ソイツはウチの傭兵、というか人間じゃねえ！ 顔を良く見ろ！」
だからこそ肝心の奇襲が失敗しこうなった以上、そうすると思っていた。
「逃がさねえよ」
俺達から離れるべく動き出したヤツに張り付くよう追随し、武器を振るう。
初動で逃げの一手という目論見をまたも潰されたことに苛立っているのか、さっきとは逆に俺の武器を受け止めた杖越しのヤツの表情は歪んでいた。
……さっきも感じたがコイツの膂力、それにこの杖。
「追い駆けっこしにきたんじゃないだろ。腹括れ」
競り合いの後、再び距離を取る俺達。こちらを見定めるような立ち振る舞いと姿勢。どうやら逃げは諦めたらしい。
「カイナ！」
背から聞こえるランドの声音は、俺の見立てを聞きたがってるように聞こえた。
「お前らは手を出すな！ 前の対応しとけ！」
この瞬間にも魔物共の進行は止まっていない。そこで手を抜けば本末転倒。
それに、コイツ相手に俺以外は要らん。邪魔になる可能性の方が高い。
「アンタもだ。背中を預けろとまでは言わない。だが前に集中してくれ」
「……分かりました」
アスリヤは素直に俺の話を聞いたようだった。声の感触から恐らく再び正面へと居直ったのだろう。そうして俺だけが、騒がしい戦闘の音を背負い静かにヤツと向き合う。
魔物の中にも名前を持ってるヤツは居る。誰が名付けたかは知らないが、よく見かける種類ほどその傾向にある。
コイツも恐らくその中の一匹だ。特徴的な緑の肌と凶悪な顔付きで、本来であれば人間の子供ぐらいの大きさが精々かつ、数ぐらいしか取り柄が無い単体で見れば比較的非力な魔物。
──同時に踏み出した。初手の俺の叩き付けは空振り。躱した際の半身の姿勢でヤツが放った刺突に対し、俺は武器を捨て刺突を躱しながら杖の横っ腹を蹴り抜いた。
「落とさないか」
穴から捨てた武器と全く同じ二本目を取り出しながら、蹴りの勢いに倒され受け身を取りながらも手元の武器を手放していないヤツを見る。
「忌具だろ、それ」
忌具。他にも呼び方は色々あるようだが、大体はそう呼ばれる。
尋常ではない耐久性を持つ反面、基本人間が使えば使用者に害を与える武具であり、どう作られたのか、誰が作ったのかは一切分からない。しかし大抵、それが姿を現す時はこうして魔物の手にあり、魔物は人間のように忌具によって苦しむことはない。
誰かが言っていた。忌具は魔物にとっての
「出し惜しむ気はもう無いって？」
こっちの忌具に対する認識と狙いはバレた。伏せておくメリットはもう無い。
忌具は魔物にとってのギフト。そう言われるだけあって、忌具は特殊な現象を引き起こす。まずはそれを見極める。
立ち上がったヤツは手元のそれを、杖のような忌具を地面にトン、と叩き付けた。同時に不快な鈴の音が辺りに響く。あの杖に付いた鈴、刺突の際には鳴っていなかった。地面に叩き付ける必要があるのか？
俺がそう考えていると、すぐに変化があった。
「なっ！？ おい、死体が動き出したぞ！」
背後、それも両翼の傭兵共の声。
「なんだコイツら……っオイ！ そっちに行ったぞ！！」
目を向けずとも伝わって来る。音、そして空気の流れが、俺の背後から迫る複数の気配を伝えて来る。
……一定範囲内の死体の再利用！ そして狙いは俺一人！
「上等。生き返って早々悪いが、まとめて二度寝させてやるよ！」
☆
「チッ！ なんつー面倒な忌具だ！」
何度目かの犬っころの頭を潰しながら悪態をつく。あれから二十ほど潰したが、状況は解決していない。
生き返った魔物自体は生前より動きが鈍く大した脅威じゃないが、一度潰した魔物でさえあの忌具は復活させられるらしい。
見たところ一定の損傷度合いを超えた死体は復活出来なくなるとはいえ、一々死体を派手に破壊してる暇はない。現状俺は何度も復活する周囲の死体の相手を強いられていた。もう二度寝どころじゃない。
「疲弊させるのが目的か？」
絶えず鳴り響く鈴の音。ヤツはさっきから魔物を盾に場所を転々としながらひたすら忌具の使用に注力している。そのお陰でこっちは易々と手出しが出来ない。
だが、このままこれを続けていれば動かせる死体が減っていくだけだ。俺の気力が尽きるよりそっちの方が早い。ヤツは何かを狙っている。
それを示すように鈴の音が止まった。眼前の豚面が粘着質な液体音と共に地面に倒れるのをよそにヤツを探す。
──ヤツは奇妙な行動を取っていた。杖を持つ手とは逆の手に、杖の先に括り付けられた短剣とは異なる短剣を握り、地面に……血溜まりに、思い切り突き刺した。
その瞬間、咽るような血の臭いと共に視界が赤に染まった。
「っ煙か！」
赤で染まった気色悪い濃密な煙が辺りを、正確には死体のある範囲を丸ごと覆っている。
なんだこれは。……いや、あの短剣。あれも忌具か。もう一本持ってやがった。これを見る限り血液を必要としてるんだろう。死体のしつこい復活は大量の血を満遍なく地面に散らす為。
この状況、目はもちろん鼻は効かねえしヤツの速さを考えると音じゃ間に合わない。俺がここから脱出する前に、煙を払う前に、今この瞬間にでもヤツは仕掛けて来る。こうなったら勘で。
──いや、俺じゃない。そもそもアイツの当初の目的は。
「アスリヤ──」
やらかした、と思った。戦闘音を頼りにアイツらが居る方面へ振り向いた瞬間、強風と共に晴れる視界。
その先には兵士にギフトで煙を晴らすよう指示したのだろうアスリヤが居て、その付近にヤツの姿は無い。
正解はこっちだと言わんばかりに、俺が向いた方向の反対からその気配が迫っていた。
俺を殺す為に確実に急所を狙っているだろう刺突。人間並みの知性を持つアイツは、人間のように自らの策の成功を笑っているんだろうか。
視界を切る寸前、アスリヤが陶器を割った時のような顔をしているように見えた。
──だが、俺が勝つ為には、その気配だけで良かった。
「ぐうっ……！！！」
刃が身体を貫く感触。熱さが走り、体内を異物で犯された不快感が伝わり、痛みが来る。
深々と刺さったのは胸と腹部の中間辺り。確かに重傷だ。だがこの感触、死ぬほどじゃない。
少なくともその上にある心臓を貫かれるよりマシだ。俺は想像通りに勝利の笑みを浮かべてるヤツの握り手に沿うように、武器を捨て空いた両手で杖を掴んだ。
「捕まえた」
笑顔が消える。──何であろうと勝つ。その為にはとにかく急所だけは外せば良い。それに割り切っていたからこそ、最小限の身じろぎで狙いをズラせた。
「いつまで未練がましく握ってんだ……寄越せよ」
コイツは俺と競り合いが成立する。所詮、成立するだけだ。
俺は刃が刺さったまま、未だ握る手を離さないヤツの身体を杖で釣り上げるように持ち上げ、力任せに振り切った。
流石に離さざるを得なかったのかヤツはその勢いのまま向こうの方へ飛んでいく。
「あー、痛えなクソ。……だがこれはもう俺のモンだ」
口まで登ってきた血を吐き捨て、身体から引き抜いた短剣付きの杖を穴に放り込む。放り投げられた先で着地したヤツの手には最早何も無い。
「まだ在庫はあんのか？ ……あるなら出してるよな。言っとくが、この程度じゃ俺は死なねえぞ。長いことほっといたら死ぬだろうがな。お前と戦う分には問題……またそれか」
またしてもヤツの判断は早かった。地面に刺さったままのあの忌具すらも回収せず、全力の逃走判断。
俺は追おうとして──ヤツがその場に急停止したのを見た。それはまるで、無色透明な壁にぶつかったかのような挙動。
「今です！ カイナさん！」
背後、それも近しい距離から聞こえてくるアスリヤの声。気づけばさっきまでしていた喧しい戦闘音が鳴りを潜めている。
……どうやら俺が手間取っている間にメインの大群の方の対処はあらかた終わり、こうして要であるアスリヤが手助けに来れるくらいにはなっていたらしい。俺は致命的な停止をしたヤツの下へと踏み出す。その拳を握り締めて。
──壁によって後退が出来ないのを良いことに、三十発以上の拳打、肘打ち、蹴りを思うまま繰り出し終わった時、目の前の存在は既に絶命していた。