2年後もしくは106年前

112.困惑と感動

「もう1回教えてくれるか。どっちが『セバスチャン』で、どっちが『アン』なのかを」

　2頭の真っ赤な鱗をしたドラゴンがポピーに止めどなく擦り寄って甘えている光景を呆気にとられて眺めながら、17歳のウィンストン・チャーチルくんが魔法使いの友人たる女生徒に訊く。

　旅行カバンの中に魔法で作った場所だよという説明ですんなり納得できるわけもない峻険な山の尾根に立って、マグルのウィンストンくんがドラゴンから目を離すなんて不可能だった。

「こっちがセバスチャンだよ。オミニスとおんなじスリザリン生で僕のともだち。そんで一昨年からホグワーツを休学してたけど今年からめでたく復学して5年生に編入して勉強し直してる頑張り屋さんがセバスチャンの双子のお姉ちゃんのアンだよ。アンもスリザリンなんだ！」

　褒めてほしそうな顔をして、その女生徒はすぐ隣にいるウィンストンくんの目を見つめる。

「おまえ解ってて言ってるだろう……！」

「ぶㇷゥーー！　ふふふぅふぇへへへぇㇸえㇸえㇸ…………」

　冗談が通じた嬉しさが口から漏れているその女生徒を、ウィンストンくんはグリグリと撫でた。

「妹な。アンは僕の妹。でそこのドラゴンのセバスチャンとアンは今ポピーが顔にハグしてる方が『セバスチャン』で、ハグの順番待ちしてるほうが『アン』。ついでに言うとどっちも雌だ」

　セバスチャン・サロウが背後からくれた補足のお蔭で、ウィンストンくんの脳裏にはこの奇矯な友人へ訊ねなければならない追加の疑問が生じた。

「メスのドラゴンにセバスチャンって名付けたのか」

「そりゃほっぺがセバスチャンにそっくりだもの。だよねえリチャードぉー」

　ウィンストンくんが着用しているジャケットの裏にへばりついていたモグラのようなカモノハシのような小動物「ニフラー」のリチャードは、どうやら飼い主からの呼びかけに興味を惹かれたらしく、ガシガシと前脚も後ろ脚も全部つかってウィンストンくんのジャケットの裏地をよじ登って襟首まで到達すると、そこから飼い主である女生徒の顔面めがけて大ジャンプを敢行する。

「わ！」

　先程から吹き始めていた横風がその瞬間ダンブルドア少年が思わず両足に力を込めてしまうほどの強さで皆を叩いたので、ニフラーのリチャードの大ジャンプは目標を外して女生徒の顔から逸れて空中を少し流されたがそれでも女生徒は何ひとつ危険な出来事など起きていないかのように、すんなりとニフラーのリチャードを右手だけで受け止めてみせた。

「お帰りリチャード。さあポピーちゃんも皆もセバスチャンとアンの寝床を通らせてもらうよ！」

「なんでドラゴンの寝床なんか通るんですか先輩。廻り道すればいいじゃないですか」

　ダンブルドア少年は強烈な横風にほっぺを揺らされながら当然と思える内容の抗議をしたが、それは土台無理な相談だった。

「あのねえアルバス。障害物ならともかく目的地を迂回する人がいますか」

「セバスチャンもアンも案内してくれるの？　ありがとう」

　ポピーは2頭のドラゴンの表情あるいは動きなどから意図を読み取ってそう発言したのだろうが、その光景を見ていたダンブルドア少年にはドラゴンの挙動の何を根拠にスウィーティング先輩がそう判断したのかは全く判らなかった。

　崖と表現した方が適切だとすら思える急斜面が右を見ても左を見てもすぐそこにある切り立った山の尾根の上で、2人までなら並んで歩けるかどうかという横幅しかない危なっかしい足場の上を一歩ごとに足元を踏み崩しながら進んでいく「セバスチャン」と、翼を広げて飛び立った「アン」の2頭に先導されて、一同はずっとドラゴンのセバスチャンに話しかけ続けているポピーを先頭にして、縦1列になって歩いていく。

「わあ、わあ！」

　ドラゴンの「セバスチャン」が踏んだところの地面が崩れて落石となって山の斜面を転げていったのを見て、ダンブルドア少年は思わず大きな声を出してしまった。

　ポピーの後ろには頻繁に背後を振り返って会話を楽しんでいる危なっかしい女生徒が続き、その女生徒の後ろを歩くウィンストンくんは「足を踏み外したら死ぬな」とか考えているのが顔に出ているが、ウィンストンくんの表情が示す恐怖心は杖を握りしめて離そうとしないままウィンストンくんのすぐ後ろにくっついて歩いているダンブルドア少年ほどではない。

「大丈夫だよダンブルドアくん。落ちそうになっても助けてもらえるさ」

　背後からダンブルドア少年に声をかけたオミニス・ゴーントもダンブルドア少年と同じように杖を構えていて、その杖の先では赤い光が明滅している。

「こんな場所をそうヒョイヒョイ歩いていかれると見てるこっちが怖いぞオミニス」

　オミニス・ゴーントの後ろを歩いているセバスチャン・サロウが呆れ気味の声色で言う。

「よそ見しないでまっすぐ歩きなさいギャレス」

「はい」

　一行の最後尾を歩くサチャリッサ・タグウッドに注意深く見張られているギャレス・ウィーズリーは、縄で全身を拘束された捕囚の姿のまま、ただ指示に従うことだけが許されている。

「ポピーちゃんのフードの中ってあったかくて落ち着くよねえ」

　ポピーが着用しているローブのフードにすっぽり収まって輸送されている真っ白な毛並みのニフラー「バロックボディ」と同じく真っ白い毛並みをしている生まれたばかりの赤ちゃんニフラー「ヘイスタックス」が2匹とも熟睡しているのを見て、その女生徒は親近感を覚えていた。

「リチャードもフードに入って寝るの好きだよねぇー」

　ずっと右手で優しく抱っこしてあげている黒に近い藍色の毛並みのニフラーに話しかけたその女生徒は、キュウと鳴いて返事をした「リチャード」を再び頭のてっぺんに乗せた。

　そうして安全が確保されているとは言い難い道のりを魔法使いの友人やその学友たちと共に10分ほど登ったり下ったり足元がパラパラと崩れてヒヤリとしたりを繰り返しつつ進んだウィンストンくんは、ドラゴンの「セバスチャン」と頭上をぐるぐると旋回などしながらゆったり飛んでいた「アン」が移動をやめてポピー・スウィーティングも足を止めたことで、この場所こそが2頭のドラゴンが共同で使っている寝床なのだと察することができた。

　そこは連なる尾根の一際高いところをスプーンで削り取ったような、深皿かボウルを連想させる形状の窪地で、何万年も前にはここから大量のマグマや噴煙が放出されたこともあったのだろうと、それが収まってから長い年月をかけて土壌が形成されて背の低い植物が芽吹き、かつて噴火があったと示すものは土地の形状のみになったのだろうと、何の事前説明も予備知識も無しにこの場所へ連れてこられていたとしたらウィンストンくんは一切の疑い無く、そう理解していただろう。

「それで、ここもお前が土を魔法で盛って作った場所なんだな？」

「そだよウィンストンくん。広くて平たい土地よりこういう場所が好きみたいなんだ」

　やっぱりそうなのかと頭では理解しつつも、ウィンストンくんは魔法というものの無法さに改めて驚いていた。人並み外れて優秀だとは言え、学生が1人で地形を造成してしまえるのかと。

「大昔には噴火もしたけど今じゃもうそんな心配は無い、って感じの地形だな。カルデラって言うんだったかこういう地形。小さいけれど湖まである……ドラゴンってのは火口湖に棲むのか？」

　無法なのは当たり前だろ魔法なんだからと自分を納得させながら、ウィンストンくんは訊く。

「んーん。いろいろだよ。いろんな地形を試しに作ってあげた中で、この子たちがいちばん気に入ってくれたのがこの場所なのさ。この子たちと同じ種類のドラゴンが本来棲み着く地形ともまたちょっと違うんだけど、なんでだろうねえ」

　山頂にある深皿のような窪地の底へと、一同は会話しながら下っていく。

　この場所をいつもねぐらにしている真っ赤なドラゴンの「セバスチャン」と「アン」は飼い主とその友人たちに先んじていつも自分たちが臥しているお気に入りの地点へと辿り着き、窪地の中央にある小さな湖のそばでぺったりと少しだけ翼を広げて腹から顎までを地面に密着させたうつ伏せの姿勢で、微睡むようにリラックスし始める。

「お昼寝するの？」

　大きな身体のドラゴンに腕を広げて張り付くようにハグしながらそう問いかけたポピーは、どうやらドラゴンの体温を感じたい様子だった。

「訊きたいんだが、きみたち。こんな、作ったものだと説明されても俄には信じがたいくらいの大自然を、杖を振れば作り出せるのが普通のことなのか？」

　まだ自分の周囲に広がる景色に納得しきれないらしいウィンストンくんが誰にとも無く訊く。

「まさか。こんなこと1人でやってしまえるのは先輩くらいのものですよ。僕らでも大勢で時間をたっぷり――つまり月とか年とかそのくらい――使えばできるかもしれませんけど」

「なに言ってんだいアルバス。アルバスにだってできるよ？」

「できませんよ？」

　先輩がまた無根拠に僕をおだて始めたとダンブルドア少年が思っている背後ではドラゴンのセバスチャンにぺったり貼り付いていたポピーが剥がれて、同じく臥して微睡んでいるドラゴンのアンへと寄っていってまたぺったりと貼り付くようなハグをしている。

　ああして愛情を行動で示しているから本来ならヒトに懐かないはずの危険極まる魔法生物たちにすら深い親愛の情を覚えてもらえるのかもしれないと、だからスフィンクスもドラゴンもあんなにごろごろと仔犬みたいに甘えるんじゃないかと、ダンブルドア少年はドラゴンに貼り付いているポピーを見ながら感心していた。

「また後でねえ。ほらほら行くよポピーちゃんもさ！　あアルバスが最初ね！」

「行くってどこにですか先ぱあぁあ」

　ドラゴンのセバスチャンが唐突に放出した鼻息の直撃を受けたダンブルドア少年は臭いと感じる余裕すらなく尻もちを搗き、そのままの勢いで後方にごろりと1回転した。

　自分の身に今なにが降りかかったのか理解できないまま足を投げ出して地面に座ってしまっているダンブルドア少年の戸惑いと混乱で満たされたお顔を覗き込んで、その女生徒は笑う。

「体重かるいねえアルバスったら」

「今に背が伸びますからね僕は。体重だって増えます」

　先輩がニヤニヤと嗤いながら差し出してきた手を掴んで起き上がったダンブルドア少年はいつもよりちょっと大きな声で「さあどこに行くんですか先輩案内してください！」と、恥ずかしさを振り払うように積極性を示し始めた。

「ここだよアルバス」

　並んで伏せているドラゴンのセバスチャンの顔のすぐ隣、ダンブルドア少年の背丈くらいある大きめの石の陰に置かれていたのは、旅行カバン。

「さあさあ入って！　ウィンストンくんに紹介したい友達がこの中に居るんだ！」

「魔法で広くしたカバンの中なんだよなここは、それで、このカバンも察するに、魔法で広くしてあるんだよな皆で住めるくらいに。そんなことしていいのか？」

「なに言ってんだいウィンストンくんダメに決まってるだろう。さあさあ入って！」

　魔法法などという分野での議論にマグルたる自分が参加して何か有意義な学びを得られるとは思えないウィンストンくんは、悪びれもせず違法行為を白状したその友人を咎めない。

「苦労をかけるなダンブルドアくん」

「それってきっとお互いさまですよチャーチルく」

　ウィンストン・チャーチルくんへの返答を言い終える寸前で、ダンブルドア少年は背後からヒョイと先輩に抱き上げられた。

　そしてダンブルドア少年は抵抗むなしく旅行カバンの中へと投入され、ダンブルドア少年に狼藉を働いた先輩自身がその後に続き、セバスチャン・サロウに促されたウィンストンくんも少々戸惑いつつ自分からその旅行カバンの中へと入っていった。

「歩きなさいギャレス」

「はい」

　地面に転がっている真っ赤な鱗をどうにか拾おうとしていたのがサチャリッサ・タグウッドにバレたギャレス・ウィーズリーは、身体を縛っている縄をまた1本追加された。

「先に入ってるよ2人とも。またな『セバスチャン』『アン』」

　ギャレスとサチャリッサとドラゴン2頭に挨拶してから、オミニス・ゴーントは先端が赤く明滅している杖を掲げて周囲を探りつつカバンの中へと入っていった。

「信じられないあの人！」

　顔から地面に着地したダンブルドア少年は起き上がりながら憤慨している。

「おいきみ、なんだこいつは」

　ダンブルドア少年の頭から憤りを追い出したのは、ウィンストンくんの焦燥に満ちた声だった。

　しかしダンブルドア少年は、顔を上げて前方を見ても驚かなかった。

「はい？　あ。こんにちはハウプトバートさん。チャーチルくん、こちらはハウプトバートというお名前で、キメラという生き物です。魔法省魔法生物規制管理部による危険度評価では『遠くに居るのを見つけたら逃げろ。目の前だったら諦めろ』に分類されています。記録に残っている討伐成功例は1件だけで、その1件を成し遂げた魔法使いは直後に限界を超えた疲労のせいで死にました」

　僕はこのキメラと戦って勝ったことがあるんですよと自慢したいのをダンブルドア少年は我慢しているが、一方でウィンストンくんは徐々に焦りと恐怖が好奇心によって上塗りされていっているらしく、その俄に微笑みへと転じ始めた表情からは、いかなる怪物でもこの場に居る以上はあの友人の制御下にあるはずだという事実を思い出したのが察せられた。

「こんな太さの三つ編みを3つも作れるなんて、こりゃつまり三つ編みをほどいたらとんでもないボリュームのヒゲだってことだろう？　というかなんで地面に擦らないでいられるんだ？　ヒゲが地面を避けて、というか地面と反発しあってないか？」

　いちおう杖を握りしめたまま、ダンブルドア少年はウィンストンくんの疑問に解答する。

「キメラってロクに呪文が効かないんです。だからヒト用の魔法薬でおヒゲを整えてあげようとしたってまるでダメだったんだそうです。だからタグウッド先輩が『魔法を弾く毛にも効く魔法薬』を作ったそうです。薄紫色の軟膏のような物質なんですけど、この軟膏そのものに浮遊呪文が施されていて、瓶の中でもまるく固まって浮いてました。体毛にくっつくのは単なる粘性によるもので、髪とかヒゲとかの体毛以外だと、その軟膏に含まれてる別の成分による魔法が粘性を遮断してしまうために、くっつかないそうです。これも軟膏それ自体のみで作用機序が完結してますから、毛が魔法を弾こうが関係がない。結果、その軟膏を髪やヒゲに塗るとどんなロングヘアでも長ーいおヒゲでも地面に引きずって汚れたりしないんだって、三つ編みしながら教えてくれました」

　好奇心のままにあの立派な三つ編みのヒゲへ手を伸ばしたらたちまち牙なり前脚なりで僕の肩なんか引きちぎられるんだろうなと自制しつつ、ウィンストンくんはそのキメラのヒゲを見ている。

「髪やヒゲに接触した場合だけベタつく、ある程度の重量を支えられる出力で空中浮遊する軟膏」

　ダンブルドア少年の説明を自分なりに咀嚼したウィンストンくんは、太く長い3束の三つ編みに整えられたヒゲが胴体をほとんど覆い隠してしまっているライオンのようなヤギのようなそれでいてドラゴンみたいな尻尾までもっている怪物の、ライオンに似た顔には不釣り合いにも見えるヤギの瞳と目が合ってしまいながら、それでも怯んだりせずに呟く。

「おまえ、カッコいいツノしてるな」

　食欲とも好奇心とも判断できない目をして、キメラの「ハウプトバート」がウィンストンくんの鼻先までその顔を近づけてくる。ダンブルドア少年はいつでも呪文を唱えられるように準備しているが、一度交戦を経験したとはいえあれはキメラからすればじゃれあいみたいなものだっただろうと考えているダンブルドア少年には、キメラが本気で攻撃を加える時の、その寸前に発生するはずの予兆を察知できる自信がない。

　だけどそれでもこの人は魔法使いではないのだから僕が危険から守らなければと、ダンブルドア少年はすでに覚悟を決めて臨戦態勢に入っていた。

　しかし、この時ダンブルドア少年の隣にいるその人は単なるマグルではないと、魔法界の誰も、あるいは当の本人すら、正確には知らなかった。

「僕には無いんだ。ツノ。ちょっと羨ましいよ」

　ウィンストン・チャーチルという人間がいったいどれほど肝が据わっているのか、ダンブルドア少年は知らなかった。

「ああでも僕にツノが生えたら帽子かぶらなきゃいけない時に工夫が要るな……」

　ウィンストンくんは巨大な怪物に鼻息を浴びせられながら一切怯まず、視線だって一瞬たりとも逸らさないまま、まるでお隣さんちの賢い仔犬でも見るような態度で、ハウプトバートを褒める。

「思ってたよりカッコいいじゃないか。キメラってのは皆きみみたいなのかハウプトバート？」

「頭がふたつ生えてるキメラもたまーに居るんだってゴドリックが言ってたよウィンストンくん。僕もポピーちゃんもまだ見たことないんだけどねえ、きっと会えるって信じてるんだよ」

　背後から聞こえてきたその声でダンブルドア少年の心には安堵と憤りという性質の大きく異なるふたつの感情が同時に沸き起こったが、声の主に杖を向けたい衝動だけはどうにか我慢できた。

「会えるだろうな。僕がおまえに出会えるくらいだ。何にだって会えるさ」

「どうしてそんなに落ち着いていられるんですかあなたは」

　ダンブルドア少年がウィンストンくんに怪訝そうな目を向けたその時、ウィンストンくんの顔をキメラの「ハウプトバート」がハンカチくらいある大きな舌でべろりと舐めた。

「わ゙ぁどうしたお前。空腹なんだったらもうちょっと向こうへ行ってほし、んむ゙！」

　逃げようとしないウィンストンくんの顔を、キメラのハウプトバートは舐め続ける。それがどういう意味の行動なのか、そのキメラの飼い主である7年生はしっかりと理解していた。

「わあーすごい！　ハウプトバートがお友達になりたいってさウィンストンくん。ハウプトバートが決闘してない相手と友達になろうとするのなんて滅多に無いことだよウィンストンくん！」

　戦闘能力を示さずにただ堂々とした態度だけでキメラに「餌」や「おもちゃ」ではなく対等な交流相手だと認められるのがどれだけ稀なことか、ウィンストンくんは実感できていないし、ダンブルドア少年にしても、自分が昨日の決闘で降参させたことによってキメラのハウプトバートから格上だとみなされているなどとは想像だにしていない。

「ウィンストンくんウィンストンくん見て見てねえ見てほらハウプトバートのおヒゲねすんごい長くて立派でしょこれねえ身体の横に流してる右と左の三つ編みは尻尾までの長さがあるけど身体の下を通してる真ん中の三つ編みはお腹までしかないのなんでか解る？　ねえねえなんでか解る？」

　出題されて初めて、ウィンストンくんは目の前のキメラの立派な3本の三つ編みの長さが違うと気づいた。言われてみれば確かに、3本全て同じ長さなら左右のヒゲが尻尾まであるのだから真ん中のヒゲも尻尾まで伸びているはずなのに、右前脚と左前脚の間を通って身体の下に消えたっきりどこからも出てきていないと、確かにお腹の辺りまでしか長さがないと、ウィンストンくんはキメラのハウプトバートの周囲をぐるりと一周して身体の下も覗き込んで確認した。

　そんな真似を許してもらえるだけでもどれだけ稀で寛容な対応をされているのか、このハウプトバートが密猟者相手に暴れる時どれほど絶望を振り撒くのか、ウィンストンくんは知らない。

「重力に逆らう薬がヒゲに塗り込めてあるんだったよな？　身体が浮かないようにか？」

「ﾌﾞﾌﾞｰｰ残念！　正解はねえウンチするとき邪魔んなんないようにでした！」

　どうだい賢いアイデアだろうと胸を張る先輩を横目に、ダンブルドア少年は「だったらヒゲをもっともっと短く刈り揃えたほうが軽いし邪魔にだってならないのでは」と考えたが、その瞬間にキメラのハウプトバートと目が合ってしまい、さらにその眼光がこちらを睨んでいるかのように感じられたのでダンブルドア少年は、ヒゲの長さはハウプトバートさんにとって譲れないステイタスシンボルで誇りそのものなんだろうと、ハウプトバートさんが思う自分の身体のいちばん自慢したい部分があの立派なヒゲなんだろうと、心の中で独りそう思い直していた。

「おヒゲ洗うの時間かかってたんだよ前までは」

「あスウィーティング先輩。それに皆さんも――」

　追いついて来てくれた先輩方にダンブルドア少年は挨拶をしようとしたがそれはハウプトバートの飼い主たる騒がしい7年生の騒がしい声に遮られる。

「さーあアルバスもウィンストンくんもポピーちゃんもセバスチャンもオミニスもサッちゃんもギャレスもハウプトバートの背中に乗って！　走って連れてってもらおう！」

「先輩ご自身も含めると8人ですけどそんなに乗って重くないんですかハウプトバートさんは」

　ダンブルドア少年の諫言は、先輩というわがままな暴君には当然に聞き入れられない。

「何を言ってんだいアルバス。アルバスとポピーちゃんと僕を合わせてもセバスチャン1人よりずっと軽いだろう？　だって僕アルバスより軽くなれるし、ポピーちゃんの体重なんてクランベリー2個分くらいでしょ？　そしたらほらハウプトバートだって全然へっちゃらだよ」

「私さすがにクランベリー2個よりはもうちょっと重いよ！」

　大げさなまでに体重を軽く見積もられたポピーは気恥ずかしさや嬉しさよりも困惑が勝った様子で訂正したが、当然ながら具体的な数字を言おうとはしない。

「ｪｪｰｰそうなの？　ポピーちゃん軽いけどなあ一緒に寝てるときとかも。じゃあじゃあクランベリー3個分くらいかい？　アルバスよりは軽いよねえ？」

「どこをどう見たらダンブルドアくんより私のほうが軽いと思うのかな」

　からかわれているわけではないし悪意も込められてなどないと理解しているからこそ、ポピーは困っている。どう言えば納得させられるのか、どう言えば体重を発表せずに済むのか。

「なあ、ダンブルドアくんよりも軽くなれるってのはどういう意味だ？　変身術ってやつか？」

　疑問を声に出したウィンストンくんによってその7年生の興味がポピーの体重から別の話題へと逸れたのを見て、サチャリッサ・タグウッドは喉まで出かかっていたお小言を飲み込んだ。

「おお！　よくぞ訊いてくれましたウィンストンくん！　見てみて見ててねウィンストンくん行くよお前に手紙で話したよねアニメー僕ねまあまあそう焦らずに見てて行くよお見ててね――」

　嬉しさのあまりびょこびょこと身体を跳ねさせながら、その7年生はウィンストンくんの視線が間違いなく自分に釘付けだと念入りに確認してからスルリとワタリガラスに変わった。

　すると当然、ずっとその7年生の頭の上でおとなしくしていたニフラーのリチャードは急な足場の縮小に対応しきれず転げ落ちて、素早く反応したポピーの杖の一振りで地面との衝突を免れて救助され、ポピーの手によって服の中へとしまい込まれる。

　カアカアガアガアと何事か話しかけてきているけれどカラスの啼き声そのものの音しか発話できていないので何を言っているやらサッパリ解らないワタリガラスが嬉しそうにパタパタと翼を広げたり閉じたり尾羽根を振ったりピョコピョコと跳ねたりする様を見下ろして、ウィンストンくんは最初こそ目を丸くしたもののすぐに普段通りの落ち着いた表情に戻って、言った。

「どんな姿をしていても、いつもと何も変わらないよな、お前は」

　バタバタと跳ねながら翼を広げて尾羽根も広げてウィンストンくんの顔を見上げてガアガアと啼くのをやめないワタリガラスはおそらく抗議を言葉にしているのだろうが、やはりカラスの啼き声そのものの音しか発話できておらず、感情だけならともかく具体的な発言内容は伝わらない。

「…………元に戻れるんだろうな？」

　ウィンストンくんが足元で暴れ続けているワタリガラスにそう問いかけると、そのワタリガラスは再び得意げにポーズを決めてから、1年生くらいにしか見えない小さな女の子の姿に戻った。

「あれえ？　ヘスパーとかシャーロットとおんなじくらいになっちゃったや。まいっか！」

　ワタリガラスに変身する前とはまるで別人の外見になったことを全く気にしていない様子のその1年生にしか見えない7年生は、自分の現在の目線よりもまだダンブルドア少年の頭のてっぺんのほうが低い位置にあるのを確かめてこれでもかと勝ち誇ってから、周囲の皆にもう一度呼びかける。

「ささ！　皆ハウプトバートの背中に乗っけてもらって！　ハウプトバートが走るよお！」

「僕きっと背が伸びますからね先輩。今に伸びますからね先輩」

　今のは根に持ってやるんだと、ダンブルドア少年は固く決意していた。

　しかし憤懣遣る方無い思いを表情に込めて無言の抗議をしていたのに、ダンブルドア少年は1年生にしか見えない背丈の女の子の姿をした先輩による「ウィンガーディアム・レヴィオーサ！」の一言でヒョイと空中に浮かべられ、そのまま操られてハウプトバートの背に乗っけられた。

「よろしくねダンブルドアくん。もうちょっと前に詰めよっか。ダンブルドアくんなら首に乗っかったってハウプトバートは重くないから」

　ハウプトバートの長大な三つ編みを踏んづけないように気をつけつつ器用に背の上までよじ登ったポピー・スウィーティングが、ダンブルドア少年のすぐ後ろに席を確保した。

　そんなポピーのすぐ後ろにはウィンストン・チャーチルくんが座り、さらにチャーチルくんの後ろにオミニス・ゴーントが続く。

「登りなさいギャレス」

「はい」

　オミニスの後ろには未だに拘束を解いてもらえていないギャレス・ウィーズリーが粛々と指示に従って跨り、そんなギャレスの身体を何重にも固く縛めている縄の端をしっかりと握っているサチャリッサ・タグウッドが、ギャレスを注意深く監視しながらすぐ後ろに座る。

「セバスチャンがいちばん後ろね！」

　嬉しそうな声に促されるままセバスチャン・サロウはサチャリッサの後ろ、一同の最後尾に着座し、勇壮なキメラの「ハウプトバート」の背の上で、7人が1列になった。

「それであなたはどこに座るの？　ダンブルドアくんは首の辺りでセバスチャンが……ほとんどお尻の上じゃない。よっぽどギュウギュウにくっつかなきゃこれ以上は無理よ？」

　わざわざ後ろを振り返ってセバスチャンの位置を確認してまで答えの解りきった問いかけを投げたサチャリッサに、その1年生にしか見えない女の子は再びスルリとワタリガラスに姿を変えて1秒だけ飛翔し、ウィンストンくんの右肩に飛び移ることで回答を無言で示した。

「特等席だね」

　このワタリガラスが喜んでいると自分まで嬉しくなるらしいポピーが振り返って見つめているのも視界に入っていないのか、ワタリガラスはウィンストンくんの耳元で何やらカアカアｶﾞｱｶﾞｱと何か止めどなくウィンストンくんに話しかけ続けている。

　しかしそのワタリガラスの発言であろうやかましい囀りは当然にカラスの啼き声そのものなので、ウィンストンくんには内容なんかサッパリ解りやしない。

「仮に僕の耳がこのままどうにかなったら魔法ですんなり治してもらえるものなのか？」

「カア力ァ゙！　ｶﾞｶﾞｶﾞｧ、カァァ゙力ァ゙。かあ！　ｶﾞｱｶﾞｱが、カアカアカア！　カーーァ！」

　何か話しかけてきていて、とても喜んでいる。ウィンストンくんに解ることはそれだけだった。

「エピスキーですぐ治せますよ。ちぎれてどっかに失くしたとかならちょっと大変ですけど」

「カアカアカア！　カア！」

　どうやらワタリガラスのその声は指示だったらしく、ハウプトバートが唐突に動き出した。

「振り落とされたりしないんだろうなお前！」

　数歩で自動車をゆうに超える速度に到達したハウプトバートの背の上で、ウィンストンくんが自分の肩に止まっているワタリガラスに問いかける。

　気づけばいつの間にやら一同を乗せたキメラのハウプトバートは高く伸びた木々の生い茂る枝葉が頭上で陽の光をほとんど遮っている薄暗い森の中を走っていて、背の低い植物の枝などに顔を叩かれないようにするためにダンブルドア少年は杖を構え続けている。

「プロテゴ！」

　バチンと大きな音がして、ダンブルドア少年が前方から迫って来た枝の鋭い一撃を防いだ。

　走る時に頭をめいっぱい低くするのがキメラの普遍的な特徴なのか、それともこのハウプトバートだけのクセなのか、ダンブルドア少年には判らない。

　もうちょっとだけでもハウプトバートさんが頭を高く上げて走ってくれれば僕が杖を握りしめて気を張ってなくてもいいのにと不満を抱いてしまったダンブルドア少年は、すぐに「キメラに文句を言うなんて」と己の愚かさを恥じ、反射神経を鍛える良い機会だと自分に言い聞かせた。

「今なんかバカでかい蜘蛛が居なかったか？！　見間違いか？　馬車くらいなかったか？？」

「いまのはロドゴクだよ。ロドゴクはアクロマンチュラっていう種類の蜘蛛でね、アクロマンチュラは人間の子供を食べるのが大好きなんだよ」

「飼うなよそんなの！！！」

　ポピー・スウィーティングの説明を聞き取った己の耳を疑いながら「レディには丁寧に」という常識も忘れて大きな声を出してしまったウィンストンくんの視界の中央で、ポピーが着用しているローブのフードの中でずっと眠っていた真っ白い毛並みのニフラーの親子が目を醒ました。

「あ痛たたたた。なあに起きたのバロックボディ。それともヘイスタックス？」

「今きみの後ろ髪を右前脚で掴んで引っ張っているのがバロックボディで、クチバシで咥えて引っ張っているのが小さなヘイスタックスだよミス・ポピー・スウィーティング」

　下手に手を出して小さな生き物を傷つけてしまっては申し開きもできないと危惧しているウィンストンくんは目の前で繰り広げられている光景のそのままをポピーに伝えた。

「そうなんだ？　髪の毛は食べちゃダメだよヘイスタックスー。だって消化ができないから」

　髪をニフラーの親子に引っ張られるだけなら別に構わないらしいポピーは、痛い痛いと口では言いつつも、対処しようとはしない。

「カアカアｶﾞｱｶﾞｱ！！　ガア！　カアカアガアガアガｧ！」

「わかったわかった。そうだな。僕も来られて嬉しいよ」

　右肩に陣取ったままずっとなんらか語りかけてきているワタリガラスに当てずっぽうで返事をしたちょうどその時、ウィンストンくんは右肩に何か追加の重量を感じて、そちらを見てみたらもう1匹のニフラーの「リチャード」が、いつの間にやらそこに到着していた。

「ん？　お前リチャードだよな。いつの間に……油断も隙も無いなお前たち(ニフラー)は」

　ウィンストンくんに返事をするかのようにキュウと一声鳴いたニフラーのリチャードが後脚だけで立ち上がろうとしてよろめいて再び四つ足の姿勢に戻ったのとほとんど同時に、ダンブルドア少年が何やら慌てて大きな声を張り上げた。

「先輩ハウプトバートさん前！　前！　木！　正面！　ぶつかりま――」

「心配要らないよダンブルドアくん。ハウプトバートはおりこうだからちゃんと木にぶつかるよ」

「おりこうだったら避けるでしょうスウィーティング先輩！！」

「ガｧガｧカｧカｧガアガア！！　カｧ？」

「そうだよねー。ハウプトバートはキメラだもんね。障害物を避けたりしないもんね」

　ウィンストンくんの右肩の上にニフラーのリチャードと並んでとまっているそのワタリガラスの止む様子がないノンストップの囀りとすら、ポピーは意思の疎通ができているかのようだった。

「カｧカァ、カア！！　カ～ァ、カ～ァ！」

「もしかしなくても僕のことチビって言ってますね先輩いま」

　どうしてかそれだけは直感的に理解できたらしいダンブルドア少年は、しかしそれ以上なにか抗議の声を上げたりあるいは憤慨を行動で示したりといったような真似をする余裕は、無かった。

「プロテゴマキシマ！」

　スウィーティング先輩がああ言うのだからハウプトバートさんはいつも障害物に衝突しながら走っているのだろうと仮定することに決めたダンブルドア少年は、自分たちを乗っけて走ってくれているキメラのハウプトバートについてはそれ以上気にせず、自分たちだけを盾の呪文で守った。

　ただ、結果から言えばダンブルドア少年が唱えた盾の呪文は、ほとんど必要なかった。細かい木くずや枝、小石などからダンブルドア少年とその後ろの先輩方を守る役には立ったものの、真正面にあった太く大きな樹木は速度を一切落とさずに衝突したハウプトバートがアッサリとへし折って踏んづけて乗り越え、危険どころかほんの1秒の減速の原因にすらならずにハウプトバートの凄まじい走力によってたちまち他の景色の全てと一緒に背後へと消えていったのだ。

「今の木、別に中が腐ってたとか朽ちてたとか、そういう木じゃなかったですよね……隆々と育って根を張って生い茂ってた元気な大木でしたよね……」

「上手にごつーんってできたねえハウプトバート。えらいね。可愛かったよ」

　背後に振り向いたダンブルドア少年が見たのは、嬉しそうに褒め言葉を口にしたスウィーティング先輩が、自分たちを乗せてくれているハウプトバートの背中を撫でている光景だった。

　スウィーティング先輩も充分に変わった人だよなという感想を心の奥の底にしまい込んだダンブルドア少年が再び正面へ向き直ると、そこはもう森の中ではなかった。

「砂漠！　なんとまあ魔法ってやつは！」

　感動しているのが声色に現れているウィンストンくんほどではなくとも、もう何度も来たことがある場所とは言え、この青空と砂だけの景色の只中を突き進む猛獣の背の上で、暖炉が顔のすぐそばにあるのかと勘違いしそうになるくらいの熱い風を浴びながらダンブルドア少年とてそれなりには、心を高揚させている。

「向こうを並んで走ってるやたらでっかいツノした生き物は何だ？」

「エルンペントだよ。名前は『イメルダ』と『地下茎』。あの子たちは走るの大好きなんだ」

「エルンペントの特徴ではなく、イメルダさんと地下茎さんの特徴です。走るの好きなのは」

　ポピーの説明にダンブルドア少年が補足する。

「エルンペントには毒――と便宜上呼称されている特殊な体液――があの大きなツノとその根元の器官に蓄えられていまして、それを敵とみなした相手などにツノを突き刺すことで注入します。このエルンペントの毒液を注入されたものは爆発するため、近寄るべきではない生き物だとされています。さらにこのツノを突き刺して毒液を注入し爆破するという攻撃をメスを巡るオス同士の争いでも行う上、1回に1頭しか仔を産み育てないので、野生における棲息数は減り続けています」

　ダンブルドア少年の言葉の最後に、今度はポピーが補足する。

「獲っちゃダメだって決まってる生き物なのに獲っちゃう人が居るんだよ。それも酷い方法で」

　ポピーの生い立ちなど知らないながらも、ウィンストンくんはポピーの意見に歩み寄る。

「獲りすぎて数が減ったら結局困るのはヒトの方だ。そして『禁猟』というものは常に、その生き物の数の減り具合が危機的水準に達してから発令されるものだ。だから自分たちさえ良ければいいと言うのなら、いやむしろそう考える者こそ、過度な猟などするべきではない」

「密猟者って素材の採取もあんまり上手じゃないんだよ。傷つけないように、なんて考えないから。だから質の良くない商品しか作れなくて、売値が目減りして、それで数が必要になるの」

　ずいぶん詳しいんだなミス・ポピー・スウィーティング、とは訊かなかったウィンストンくんの判断は賢明だった。

「カア！　カアァーカア！　ガｧｶﾞ！」

「そうだね、ありがとね」

　またワタリガラスの啼き声に返答したポピーが気持ちを切り替えるために深呼吸しようとしたら、ポピーの心の揺らぎを察知したのか別にそういうわけではないのか、向こうを走っていたエルンペント2頭が急激に軌道を変更してハウプトバートのすぐ隣まで寄ってきて並走し始めた。

「デカいな！　サイに似てるが、サイはここまでデカくないよな！」

「私サイって見たことないから判んないや。どういう生き物なのかな？」

「エルンペントみたいな生き物だ！　けど毒は無い！　皮膚が硬い！　草食！」

　ウィンストンくんが知っているサイの情報は、それで全てだった。

「いつ聞いてもすごい足音だな。それにこの揺れも良い」

　音と振動、そして身体を叩いて背後へ抜けていく風。それがオミニス先輩にとっての速さというものの全てなんだと、ダンブルドア少年は唐突に気づいた。

　景色は砂しか無い砂漠から大きな岩が点在する砂漠へと変化したが、しかしキメラのハウプトバートが足を止める様子も、飼い主が止まれと指示する様子もない。

「あ湖畔の主だ。おおーい！　今ね皆でハウプトバートに乗っけてもらってるんだー！」

　ああアイツは去年見せてもらったことがあるやつだなと、ポピーが声をかけた方向の遠くで砂を踏んで歩いていた立派な2本のツノがある生き物を見ながらウィンストンくんは1年前を思い出そうとして、右耳のそばで相変わらず止めどなく騒ぎ続けているワタリガラスのカアカアガアガアという騒がしい啼き声と頻繁に顔を叩く翼の感触に邪魔されて何ひとつ思い浮かんで来ないのだった。

　そうしてエルンペント2頭と別れて砂漠を走り抜けたキメラのハウプトバートは小規模な集落らしきエリアに到着した途端走るのをやめて歩き始め、やがて見えてきた一件の家の前で止まった。

「さあさあウィンストンくん！　僕ねえウィンストンくんにどうしても紹介したくってね！」

　スルリと地面に降りてワタリガラスから1年生くらいの背丈の女の子に戻ったその7年生は皆も降りてと促すことすらせずにずんずんと進んでいく。

「まだ右耳の奥でカラスの啼き声が聞こえてる気がするんだが」

　ウィンストンくんが冗談めかして抗議してみると、まだウィンストンくんの右肩に乗っかったままのニフラーの「リチャード」がキュウキュウと激しめに鳴き声を上げた。

「きみじゃないよリチャード」

　ニフラーの扱いに慣れてきた気がしているウィンストンくんもずっと乗せてくれていたキメラのハウプトバートから降り、1年生にしか見えない7年生の後に続く。

　そしてまだ全身縄で縛られたままのギャレスを含む全員がハウプトバートの背から降りたのとほとんど同時に、その家の玄関扉が開いた。

「おや？　アンタたち何しに来たんだい？　授業はいいのかい？」

　扉を開けて姿を現したのは閉まりきっていないシャツのボタンと溢れそうな魅力がどうしたって目を惹く、1人の若い女性だった。

　その姿を見た瞬間に思いっきり眉間にシワを寄せたウィンストンくんは、1年生にしか見えない背丈をしている同い年の友人に質問をせずにはいられない。

「なあ、ここはお前の私物のカバンの中なんだよな」

「そだよ。カバンの中にある山のてっぺんに置いてあるカバン、の中」

「それじゃこちらのレディはどうしてここに居るんだ？」

「このおねーさんは僕がここで飼ってるおねーさんだよウィンストンくん。かわいいでしょう」

「飼ってる？　ヒトを？　飼育していると言ったか？」

「そだよウィンストンくん。いいでしょ」

　どんどん誤解が深刻化していくのを黙って見ていられるわけもなく、そのシャツが上まで閉まらない若い女はその2人の会話に割って入った。

「違う違う違う！　そうじゃないんだよ！　アタシが好意に甘えてここに居させてもらってるんだ！　お礼言うだけで済むわけないから動物の世話とかも手伝わせてもらってるし！」

「ティーンエイジャーに飼育されたいという欲求を満たす手伝いを、僕の友人にさせてるのか？」

　理解不能の奇人を見る目をして、ウィンストンくんはその女を見つめる。

「違うよ！　アタシにその欲求を植え付けたのはそこのポピ――じゃなくて！　アタシが誰のことも傷つけずに生きていける環境を、用意してもらえるなんて望外の幸福なんだよ…………」

　たぶんこのウィンストンくんとか呼ばれてるオトコノコはマグルなんだろうなと勘づいたので、そのシャツの襟首近くのボタンがいくつか閉まりきっていない若い魔女は、魔法界の常識としてはあまり大きな声で発表するものではないはずの身の上を、ハッキリと言葉にしようと決めた。

「アタシはウェアウルフなんだよ」

　その告白がどれほど重大で勇気を必要とするのか、ウィンストンくんがほとんど理解できていないとしても責められるものではなかった。

「ねえねえおねーさん。僕ウィンストンくんにね、おねーさんのことを紹介したくってね、僕ウィンストンくん連れてきたんだ！　ねえねえお家の中に入ってもいいかい？」

「アンタに使わせてもらってる家なんだから、いつだって入っていいよ」

「やったあありがとうおねーさん！　ほらウィンストンくん入って入って！」

　このレディには未だ自己紹介もできてないのにと困惑する間もなく腕を引かれていったウィンストンくんが扉の向こうに消えていってから、じゃあ僕らも入ろうかありがとなハウプトバート、とセバスチャンがオミニスとポピーとダンブルドア少年とサチャリッサと縄でぐるぐる巻きのギャレスに提案したその時、重大な何かを今の今まで忘れていたと気づいたかのような「あ」という間の抜けた大きな声を、ポピーが誰に向けるでもなく発した。

「呪文学の教室にエリエザーほったらかしだ…………」

　無言でお互いの意思確認をした7年生5名とダンブルドア少年は、変にごまかしたりおだてたりせずにハッキリと正面から謝罪した場合にのみ容赦してもらえる可能性があると、そう結論を出すだけ出したものの「では今すぐ謝りに行こう」とは誰も提案せず、エリエザーもたまには私たち以外ともお話するべきだよというポピーの意見に皆で縋って、結局そのまま問題を棚上げして、ウェアウルフのお姉さんが自宅として使用しているらしい家の中へと連れ立って入っていくのだった。

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　狼人間のおねーさん、初言及は34話。初登場は47話。最後に本人が登場したのは57話。