豊見コトリは説明を切り上げた、
その表情は、コトリらしからぬ寂しげなものであった。
どうしたのかと聞くと、彼女は瞳の焦点を崩し、ぼんやりと宙を見ながら、独り言のように語り出した。
「数年前……
あそこはいつも、微かな音がポツポツと響く図書館でした。利用者の方は大抵散らばって本を読んでいるようで、見えない場所からも、身じろぎの音であったり、ペンが走る音であったりと、耳に届くものがありました。
けれどそれは微かですから、少し心持ちが変われば届かなくなリます。私はようやく見つけた古書に夢中になって、立ったまま一気に読んでいましたから、その気配には全く気づきませんでした。
吐息を一つ吹いて、ふと本から視線を外すと、目の端にこちらを向く顔がありました。同じような背丈の女の子で、切長の青い瞳がとても深い色合いだったことを覚えています。
私はなんだか恥ずかしくなってしまって、繋がっていた視線を外しました。すると机の上に珍しいものが留まって、私はつい、微かに声を漏らしてしまいました。
その題名は私が探していた古書のひとつで、正直に表すとかなりニッチな分野に属しています。
同じ分野に興味を持つ、同じ年頃に見える女の子。
顔を上げると、彼女の真っ青な瞳に、私の瞳の赤が薄く映り込んでいたことを、はっきりと覚えています。
とても綺麗な紫色」
豊見コトリは微かに笑った。柔い、似合わない笑みだ。
「彼女はやはり同じ歳で、同じ工学分野に興味を持っていて、そして博識でした。私が古書について話を振ると、少し微笑んで、とても興味深い工学的研究アプローチについて話してくれました。
ですが、それよりも印象に残ったのが、彼女の巧みな語り方についてです。
筋道の立った、わかりやすく、それでいて聞き取りやすい言葉の連なりを聞いていると、 私はなんだか、彼女がきらきらと輝いてみえました」
コトリの口調に熱が入ってゆく。普段の語りとはまた違う、見覚えのない熱である。
赤い瞳が爛々と輝いて、彼女の涙型に歪んだレンズに映り込んだ。
「彼女の説明はとてもわかりやすくて、それでいて面白くて、興味深くて……
羨ましい。
彼女のようになりたい。同じ言葉を並べてみても、私の説明はとても面白そうとはいえなかった。それでもなりたい……
何度も練習しました。
それに、とっても勉強しました。
私はあなたになりたかった。
あなたに……」
言葉の勢いが、だんだんと萎んでゆく。
しかしその瞳は、表情は、やはり熱にあふれていた。
「気づいたんです。
豊見コトリは「」になることはできないんじゃないかって。
そう思って、けれど諦めることはできなくて……
違うアプローチを試すことにしたんです。
彼女が狭くわかりやすく説明するなら、私はもっと広く説明してみようって。
あなたになれなくても、私はあなたに」
唐突に、彼女は言葉を切った。
表情が暗くなり、そして歯を噛み締める音が響いた。
コトリの指が握り拳となり、縮む。
「……昨日、彼女を見かけたんです。
見知らぬ生徒と楽しげに笑い合っていて。
私は、あの日、「」を見て怖気付いて、後退りして。
でもできない。私にはできないんですよ」
彼女はふと、息を吐いて、表情をいつも通りのものに変えた。
全くもって、普段通りの笑みに見えた。
けれどその手は、小さく固まったままだった。
「あ、あはは
……なに言ってるんでしょうね、私。
すみません、ちょっと、頭を冷やしてきます」
豊見コトリは廊下に出て、窓をみた。
無表情の少女が映り込んでいる。口を閉ざし、歯を噛み締めて、爪を手のひらに食い込ませている。
笑みを浮かべようとして、できなくて、彼女はそのまま廊下を歩き出した。
しばらくして、いつもような雰囲気を纏えなかったまま、豊見コトリは気恥ずかしげに部屋に戻った。
手指は緩く伸ばされ、頬も緩んでいる。
けれど手のひらにははっきりと爪の跡があったから、彼女はそれを隠すように、少し指先を曲げている。
部屋の空気もまた、戻っていなかった。
しばらくしても会話が弾むことはなく、そして皆帰ったわけだが、けれど彼女らは変わらず、悩んでいた。
コトリを心配した彼女らが密談を行うのは、当然の流れだったと言える。
次の日、豊見コトリはいつものように振る舞い、いつものように去った。
全くもって、知ったままのコトリだったから、むしろ彼女たちは心配であった。
そしてある日、コトリがいつものように皆に会うと、ひとりが真剣な表情で話しかけた。~~である。
コトリが「ど、どうかしましたか」と返すと、~はこう切り出した。
「コトリ、」さんに会ってみない」
コトリはぴたりと止まった。
「え、ええと
それは「」さんのこと、ですよね」
できません、とコトリが呟いて、けれど食い気味に~は語ろうとする。
「彼女の友人から話を聞くことができたんだけど……」
「私は」
コトリは低い声で遮った。
表情は笑みから全く変わっていない。
「決して、彼女に会いたいわけではありません。むしろ会いたくないんです。
私は彼女に、今の私をみられたくない。
みせられるようなものじゃないし、みせたいものがないんです」
「コトリ、彼女が会いたがっているんだよ」
それを聞いた途端、豊見コトリは激昂した。
その場の誰もみたことのないほど、激しい声だった。
「だから会いたくないんです！絶対に、彼女が笑顔を消すところだけはみたくない！
私が、私は彼女に見合うほど上手く喋れないし、だから……だから」
笑ってくれない。
そう呟いて彼女が俯いた、そのときである。
扉が開き、静かで、しかし耳に残る声が響いた
「コトリ、それじゃあ初めから笑っていなければいいのかしら」
「」がそこに立っていた。
コトリが先日語ったそのままの、青い瞳の少女であった。
コトリは顔をあげず、黙った。
しかし」は気にせず続けた。
「私はあなたの説明が上手だろうが下手だろうが、聞いていて笑みを浮かべれるから、あなたと話していたのよ」
その言葉にコトリと若干名が驚愕の表情を向ける。
」は鉄でできたような無表情のまま、小さな口を動かした。
やはり透き通るような声色である。
「コトリ、ひとまず聴きなさい。
はっきり言うけれど、私のことを嫌ったから離れたのだと思っていたし、だから会わなかったわ。それで色々気に病みました。ですからあなたが私を嫌っていない以上、私に会わない理由はない。
そしてあなたを思いやる気もなくなった」
「え！？」
思わずコトリの口から声が漏れた。
」は全く表情を変えずに返す。
「当然でしょう、あなたはこちらを慮るばかりに余計なことをしでかしたのよ。私が同じ轍をゆく道理はないわ。
これからは勝手にそっちへ行くから」
急展開に混乱に陥った豊見コトリは、しかししばらくの沈黙のあと、はいと答えを返したのであった。
わっふるわっふるを求む