【ドリトライ×はだしのゲン二次創作】 心の強さと、踏まれる麦と

第十五話 死闘と、決着と

　笑みを浮かべて近づく元から、鮫島竜吉は後ずさっていた。退いていた、逃れようとしていた――何度殴っても立ち上がってくる相手から。何度殴りかかっても、笑顔を浮かべてかわす敵から。

　逃げていた。立ち向かいようもない恐怖から――死から。

　思い出す、足下はリングではなく瓦礫(がれき)の山、倒壊した家々、響く人々のうめき――原爆の落とされた日。

　その中を逃げる、迫り来る炎から。死から。何もかも見捨てて――。

「ひいいぃ……っ！」

　だが、今。後ずさった竜吉の背が何かに突き当たった。コーナーポスト。もはや逃れようもない、リングの隅。

「あ……あ、ああああ……！」

歯がかち合って音を立てる。膝が、拳ががくがくと震える。その指先も、冷たく震える。かつて、元に噛みちぎられた指先が。

　グローブごしに右手を噛んだ。今はない指先が痛んだ。

「そ、そうじゃ……そうじゃ、中岡……っ！　わしゃあおどれに、返さにゃならんのじゃ！　この右手の借り、おどれに噛みちぎられた指の借りを……！」

　構え直し、叫ぶ。

「クソッタレが！　おどれの指もちぎり捨ててやろうかっ、中岡ぁぁぁ！！」

　一方、元は。

　ほほ笑みながら、絵の修行のため観察を続けていた元は、その声を聞いた。

「――おどれの指もちぎり捨ててやろうかっ――」

　脳裏に浮かぶ、昨日のこと。黒崎の雇ったチンピラに襲われたときのこと。奴らはナイフを振るい、元の腕や指を切ろうとしてきた――。

　元の腕が、指が、冷たく震える。

「なんじゃと、わりゃあ！　わしの手を、絵を、夢を……奪おうっちゅうんか……！」

　見据える、迫り来る拳を。観察する、それを。

　だが、もはやかわそうとはしない。顔面に受け入れつつ、振り抜く。自らの拳を。

観察していたからこそ解る、相手の防御の隙間。顔面の空いた位置。そこへと至る最適な軌道。

それを、撃ち抜く。

　夕華が目を見開いた。

「あれは……！」

　相手の渾身の一撃を恐れず受け入れ、その上で自分の全力を上乗せして打ち返す奥義。大神夕日、そして大神青空の“技”【真・瀑受転巌(ばくじゅてんがん)】。

　元が放った拳は、奇しくもそれと同じだった。

「……！」

　声もなく、竜吉の体は宙を舞い。音を立てて、リングに落ちた。

　カウントが取られる中、それでも元は竜吉の方へと向かっていた。獣のように歯を剥いて、拳を振り上げて。

「おどりゃっ、おどりゃ許さんぞ、わしのっ、わしの夢を、手を――！」

　生野が叫ぶ。

「待て！　やめろ元、カウント中――」

　ダウン中の相手に対する攻撃は、当然重大な反則となる。いや、それ以上に――

「やめろ！　勝負はついた、もういいだろ！？　それ以上は――」

　青ざめた顔で生野が叫ぶも、元の突進は止まらない。

　が。倒れた竜吉のそば、リング外に現れた男の姿を見て、元は足を止めていた。

「元！　やめろっ、わしみたいな真似はすんな！」

　黒崎。昨日元にチンピラをけしかけた本人、黒崎がそこで叫んでいた。

「お前は絵を描くんじゃろうが、国境なんぞ取っ払うような絵を！　世界中の人の心を揺り動かす絵を！　そんとな男が、わしみたいなつまらん真似をするなっ！」

「黒、崎……」

　呆けたように口を開け、元は拳をだらり、と下げ。竜吉の前に、へたり込んだ。

「ほう、じゃ……ほうじゃ、わしは……なんちゅうことを……」

　カウントテンが響き渡る。竜吉は倒れたまま、目を見開いて元と黒崎を見ている。

　元は座り込んだままそちらへ向き直り。頭を下げた。

「……すまんかった」

　竜吉が目を瞬かせる間に、元は言った。

「すまんかった。……自分が手を、指を切られそうになって分かった。指のこと……すまんかった」

　また、頭を下げた。

　寝そべったまま、竜吉は目を見開いていたが。

　その目に涙がにじみ、目の端からこぼれ、なおも溢れ出した。

「中岡。わしは……怖かった」

　グローブをはめた両手で顔を押さえ。鼻をすすり、しゃくり上げながら続けた。

「怖かった……怖かったんじゃ……あの日。原爆(ピカ)の落とされたあの日、何もかも壊されたあの日……お前に助けてもろうて、けど……火が、火がそこまで迫って、やっと助かったと思ったところに迫って……じゃけえ、逃げた。逃げてしもうた……何もかも見捨てて。お前の、家族も、見捨てて」

　うううう、と声を上げ、子供のように涙を流した。

「怖かった、怖かったんじゃ！　死ぬのが……怖かった、じゃけえ……！　すまん……すまん……」

　元は黙っていた。黒崎も生野も。父親である鮫島は口を引き結び、目をそらすかのように顔を背けていた。

　会場の誰もが黙る中、元が言った。

「……わしも……わしも逃げた、あの炎から。父ちゃんや姉ちゃん、進次を焼く炎から、逃げた。殺人者じゃ、わしも」

　深くうつむく。

「お前のこと、絶対に許しはせん……けど……責めはせんよ」

　すまん、すまんと繰り返す竜吉の言葉と、すすり泣く声だけが、試合場に響いていた。

　その静寂を引き裂くように高い音が鳴る。グローブが肌を打つ音。

　未だ、青空と蒼臼(あおうす)の死闘は続いていた。青空の圧倒的劣勢で。

　蒼臼(あおうす)は唾を散らしながら声を上げる。

「どうした、ほらどうしたぁ！　私を、私をぶっ飛ばすんじゃなかったか、あぁ！？」

　防御を固めた青空へと連続で拳を叩き込む。そのうちの一つがまともに当たり、青空は崩れるように倒れた。

　肩を大きく上下させ、荒い息の下から蒼臼は言う。

「どうしたっ……何が心の強さだっ、何が私は強いだ……！　私はっ、弱いんだ、どうしようもないんだ……！」

「……じゃ、ねぇ……」

　震えながら、崩れ落ちそうになりながら、青空は立ち上がる。

「そうじゃ、ねぇよ」

　笑ってみせる。

「お前はもう立ち上がってる、お前の心は歩き出したがってる……なのに、どうしようもないなんて、言い訳ばかり続けてる」

　貫くように蒼臼の目を見る。

「目を背けんなよ。自分の、心の強さからよ」

「な……っ」

蒼臼は口を開いていたが。やがて笑い出した。無理に上げたような声で。

「ハ……ハハハハっ！　笑わせる、笑わせてくれる！　私に手も足も出ない奴が、何を生意気な！　せめて先の、黒岩とかいう者ほどになってから口をきいてもらおうか、あぁ！？」

　手も足も出ないというのはそのとおりではあった。あの黒岩と互角以上に戦った相手だ、青空の腕ではかなわなかった。大半の攻撃はいなされ、貫くような反撃を返されるばかりだった。

　それでも、青空は揺るがない。

「そんなこと言ってよぉ。その手も足も出ない奴を、全っ然倒せねぇのは誰だよ、あぁ？」

　荒い息をつきながら、笑ってみせる。

「潰してみろよ。お前より弱い俺を。できるもんならよ」

「この……！」

　蒼臼の顔が固く引きつる。

　リング外で黒岩が身を起こした。

「青坊の奴、狙ってやがる……カウンターを」

　相手の向かってくる力をも利用して、打撃の威力を倍増させるカウンター。それは確かに青空の得意技であり、現状を打開する可能性のある策でもあった。

　だが。

　黒岩は歯を軋らせる。

「できんのか、この局面で……！」

　自在にカウンターが取れるなら、そもそもここまで追い詰められてはいない。蒼臼の拳は、青空が完全に御せるような生半可な練度ではなかった。

　全力で放たれるであろう相手の一撃。そのカウンターに成功すれば、確かに逆転も有り得るだろう。

　だが失敗すれば、叩き潰される。おそらく青空ですら、二度と立ち上がることがかなわないほどに。

　蒼臼は待たなかった。

　躊躇(ちゅうちょ)なく、いや、絡みつく躊躇(ちゅうちょ)を振り払うかのように、即時に踏み込み、拳を振るう。最重にして最強、全ての体重を乗せて利き腕の右で打ち込む縦拳、【形意(シンイー)・崩拳(ポンチュエン)】。

が。

「……！」

　不意に蒼臼の体に痛みが走る、まるで背後から殴られたかのように。

　だが背後には誰もいない。へたり込んだままでいた元はダウン扱いとなり、とっくにカウントテンが取られている。

　痛みが走るのは背中側、腰の上。その奥、そこにある内臓、すなわち腎臓。

　そこを打ったのは、かつて打ったのは。ここにはいない、黒岩だった。

　蒼臼からの決定打を受けたとき、倒れ込んだ黒岩が狙っていたのは。相手への抱きつき(クリンチ)でダウンをこらえることではなかった。拳を蒼臼の背中へ回し、一撃をそこへ入れていた。

腎臓打ち(キドニーブロウ)。それは古武術に伝わる裏技、通常の拳闘では反則となる打撃。つまりそれほど、危険な攻撃。

　そして今。気を取られ、鈍った蒼臼の打撃に。青空は十二分に、反応してみせた。

　相手からの打撃を受け入れつつ、その勢いをも自らの拳に乗せ。放つカウンター、【真・瀑受転巌(ばくじゅてんがん)】。ストレートとして放ったそれが、蒼臼の顔面へと突き立った。

　生野が拳を握る。

「やった……！」

　黒岩は舌打ちする。

「いや、浅い……！」

　蒼臼からの打撃にそもそも力が乗り切っていない。そのため、カウンターとしての威力は大きく削がれてしまっていた。

　しかし、青空は動きを止めていなかった。蒼臼の前に踏み込む。同時、身を沈める。

　蒼臼は的確に反応した、長年の修練を積んだ闘技者としての本能といってもよかった。青空が別の相手との戦いで見せた“技”、視界の外から繰り出される打点の高い右フック――【疾駆流撃】――が来る、そう判断していた。

　左フックとして放たれる可能性さえ瞬時に考慮し、防御すべく頭の両側に腕を掲げる。

　だが。青空が選択したのは、そのどちらでもなかった。

　夕華が、元が声を上げる。

「あれは――」

「あれは……！」

　全て手放したかのように脱力し、沈み込み。その反動を持って地を蹴り。天を衝く如く、跳び上がりながら拳を突き上げる。踏まれても踏まれても強く真っ直ぐに伸びる、麦のように。

　夕日の残した書から青空が会得した“技”の一つ。奥義【麦穂天立(ばくすいてんりゅう)】。

　打ち抜いた。無防備な蒼臼のあごを。そしてその体を、宙高く打ち上げた。

　カウントテンが響き、ゴングがけたたましく鳴り。

　青空の下へ、元が生野が、夕華が黒岩が駆け寄った。

　西日本支部代表の男が床にへたり込む中。

　会場は大きくどよめく。誰もが声を上げていた。勝者を、というより、この試合を称える声を。つまりは、この試合を汚すことを許さない、そんな響きを持った声を。

　結果としてこの試合の勝者を、認める声を。