All you need is……

第二話：講義

　どうして私は、いつもこう鈍臭いのか。

「──っ。藤宮さん、それは……！」

「仮に『まだ知らない』のであれば、僕が居る時に教えるのが一番でしょ」

「……そう、だけど」

　空気が最悪だ。まだ『初日』*1だというのに、もう躓(つまず)いている。

　──藤宮さんに未来のことを話して、今度は最初から皆で戦う。

　それだけで、『あんな結末』は回避できる筈なのに。

「え、えっと……ソウルジェムが濁り切ると、『魔法を使うことができなくなって』『魔法少女ではなくなる』とお聞きしていたんですけど……もしかしてこれ以外にも、何かあるんですか……？」

「「…………」」

「ま、マミさん……？」

　あぁ、鹿目さんだけが清涼剤だ……。

　重さを増した空気に、彼女も困惑しているらしい。話についていけてないのが私だけじゃないと分かって、正直少し安心している。

「……場所を移しましょう。皆、ウチに来て。

　──藤宮さんも、付き合ってもらうわよ」

「勿論。責任は果たすよ」

　あぁ……本当に、どうしていつも『こう』上手くいかないのだろう。

　空気も足取りも重い中、私達は巴先輩の部屋があるマンションへと向かった。

　＊

「──巴さん、拘(・)束(・)頼(・)ん(・)だ(・)」

「オーケー」

「「えっ」」

　部屋に着いてからの第一声が、コレである。泣きたい。

　ベテランの巴先輩に、新人の私達が敵う筈もなく……抵抗らしい抵抗もできずに、私と鹿目さんはリボンでグルグル巻きにされ……ソウルジェムを取り上げられてしまった。

「……ごめんね、二人共」

「では早速、講義を行います。

　──コ(・)レ(・)はなんでしょう？」

　藤宮さんはローブの内ポケットから『何か』を取り出すと、私達に見えるよう、掌の上に乗せた。

「……グリーフシード、ですよね？」

「鹿目まどかさん、正解です！」

　──『私の名前、どうして』と呟く彼女を無視して、彼は講義を続けていく。

「では、グリーフシードに『穢れ』が溜まるとどうなるでしょう？」

「……魔女が羽化します」

「暁美ほむらさんも正解です！

　──ここまでは皆知ってること。問題は次から」

　わざとらしく『講師役』としておどけていた声色が、真面目なものへと変わる。

「魔女がグリーフシードを産み、グリーフシードが魔女を産む。なら、魔法少女が複数のグリーフシードを確保する理由は何だと思う？

　グリーフシードからは、元になった魔女が出現するんだ。魔力の回復だけが目的なら、『倒し方を知っている弱い魔女』を一体確保して戦い続ければいい。

　──じゃあどうして命をかけて、魔法少女は複数の魔女と戦うんだと思う？」

「……魔女から人を助けるため……じゃあ、ないんですか……？」

「まぁキミとか巴さんみたいに、純粋に人助けが目的で戦う人もいるけどね。そ(・)う(・)い(・)う(・)人(・)ほ(・)ど(・)グ(・)リ(・)ー(・)フ(・)シ(・)ー(・)ド(・)の(・)使(・)い(・)回(・)し(・)は(・)し(・)な(・)い(・)んだ」

「それは……どうして、ですか？」

「グリーフシードを使い回すには、手順を踏む必要があるんだよ。

　──まず、魔女の使い魔を結(・)界(・)の(・)外(・)に(・)出(・)す(・)」

「は……！？」

「使い魔が一般人を食べて、魔女になるのを待つ」

「なッ、なんでそんなこと……！」

「一度グリーフシードになってから復活した魔女は、強くなるからだよ。だから、何度も何度も同じ魔女を倒すことはできない。

　──でも、使い魔を利用すれば養殖は可能だ。『ソウルジェムの穢れを吸った魔女』と違って、『一般人を食べた使い魔由来の魔女』が、元より強くなることはない」

「だからって……！　酷い……！！」

「でもさ、キミ達は成り立てだからまだ知らないだろうけど……ソウルジェムが濁るとね、すっごく苦しいんだよ。

　風邪で寝込んでる時に、健康な人の世話を焼こうと思えるかい？　実(・)際(・)の(・)苦(・)痛(・)は(・)そ(・)ん(・)な(・)モ(・)ン(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)けど、イメージとしてはそういうこと。

　──だからね、巴さんみたいな『街中で見つけた使い魔を狩る魔法少女』は少数派なんだ」

「──まぁ、そんなことを言ってる藤宮さんは『少数派』どころじゃない『例(・)外(・)』なんだけどね」

「例外……？」

「僕のソウルジェムから出た『穢れ』を吸って羽化した『グリーフシード由来の魔女』は、強(・)く(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)んだ」

「「えっ！？」」

　──ということは……！！

「僕は犠牲者を出さずに、グリーフシードを使い回せる。だから常に魔力が潤沢で、貯蓄をお裾分けする余裕もある。

　──だから、安心して絶望してくれていいよ」

「「…………」」

「……ごめんね」

　…………どうやら私の第一印象は間違っていなかったらしい。

　やっぱりこのヒトこわい。

「さて、最後の問題だ。

　グリーフシードが魔女を産み、魔女がグリーフシードを産む。なら、先に産まれたのはどっちだと思う？

　こ(・)こ(・)に(・)来(・)る(・)前(・)の(・)質(・)問(・)を(・)踏(・)ま(・)え(・)て(・)、考えてみてほしい」

「…………ぁ」

「──まさか」

　気付いた瞬間、鹿目さんの顔が青ざめた。私自身、寒気がする。

　だってそんなの、信じたくない。

　でも、これなら説明がついてしまう。

　──何故、『穢れを吸った魔女』と『使い魔由来の魔女』で強さが異なるのか。

　そもそも、ど(・)う(・)し(・)て(・)グ(・)リ(・)ー(・)フ(・)シ(・)ー(・)ド(・)が(・)ソ(・)ウ(・)ル(・)ジ(・)ェ(・)ム(・)の(・)穢(・)れ(・)を(・)吸(・)う(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)の(・)か(・)。

「気付いたね？　そうだよ。

　──最初に産まれるのは、魔女だ。

　────ソウルジェムが濁り切った時、魔法少女は魔女になる」

　二つのソウルジェムに、二つのグリーフシードが当てられた。

*1：

正確に言うと『登校初日』　時間遡行の起点は『退院日』なので、この九日前。