【嘗て至高だった父へ】終章前日譚「煌キ燃エ、吼エル剣」

ある時、心に組み付いた“モジュール”を思い切って外して見た。

一番今重要で、無いと本気で困る奴を…だ。

――――何も分からなくなった、後悔や絶望…苦痛も全部。

透明で、晴れやかだとも感じてしまった。身体か軽い…だから、普通でいられた。

何も難しい事では無かったのだ。

今から殺しに回れば良かったのだろう…この森の洋館、そこからほんの数百ｍ離れれば、もう敵だらけの“危険地帯”だ。であれば、残す理由は無いが殺す理由には溢れている。

あの侯爵だか伯爵だかの屋敷の様に、全てバラバラに崩してしまえばよかったのだ。

それが決まった時――――“俺”は疾風のように、自室を…そこから廊下を駆け抜けた。

ただ乱暴に殺し回ろうだなんて、ヤケクソに走る趣味は無い。それは俺達“エンジニア”の仕事なんかじゃない。

銃火器も、精密機器も、そして世界でさえも…あらゆる全ては「仕組み」でしかない。どんなに複雑怪奇であって、どんなに魔法の様に見えたって、結局のところ作用の連鎖でしかないのだ。

俺が“そよ風”であり続けて、そのまま“暴風雨”と成らなかったのも、単に破壊と消滅を同一視していたからに過ぎない。

破壊の後に、再生が出来る程…星に力が無いと踏んでいたからだ。

ここは違う、まだ星に自浄作用が残っている…そうだ、残っている内にやらなければ、全てが遅くなる。

俺達は既に無限を生きられる…だからこそマズイ。

それが容易に正常な時間間隔を破壊し得る事は、咄嗟に想像がついた。

リビングの広い食卓の前に立ち…そこいっぱいに地図を広げる。

次に、今まで集めた情報だ。ニモエルの潜入、カーキィの偵察、デルモんの現地調査、リリュームの…それと俺の体験が、今この時の為に実を結ぶのだ。

俺(・)に(・)は(・)使(・)命(・)が(・)あ(・)る(・)。

「旦那はん…お、居たわ。

旦那はん旦那はん、ちょうどええトコに」

何か見つけたのだろうか？

サボっている訳でなければ、今まで遠隔での調査を行っていた山田が、こちらに向かってくる。

「あぁ…松田か「山田ですぅ」山田。

こっちも良い所だ…俺に丁度仕事が出来た。手伝ってほしい」

「はいはい了解で――――旦那はん？」

突然、山田が放つ視線が…その性質を変えた。

正直な所エンジニア(殺し屋)なんて職業を続けていれば、そいつがどんな生き物だろうと、なんとなくで視線の意味が分かってしまう。

…そいつを知っている。

“疑念”だ、敵になり得るモノの一つ。

しかし何が一体、山田に…。

「…山田？」

「――――旦那はん。

失礼承知で聞きますわ…何、しようとしてまっか？」

彼の声もまた、一段と低くなる。

この問いに対して――――恐らく馬鹿正直に答えるのは、彼を敵に回す“悪手”だろう。

だから少しだけ…言葉を選んだ。

「――――どうってコト無いさ。

俺一人ぐらいでなきゃ、どうにも難しそうな…繊細なお使いだよ」

「…」

一先ず嘘か本当かの境目程度の――――かなり“誤魔化し”に近い言葉でワケを語った。

しかし山田の視線には、一層と力がこもった。

「…それや、その一人称や。

その“俺”ってのが、もうプンプンしとるんや。臭い」

「なんだ？お前の設定にそんな面倒くさいの――――」

「旦那はんが、自分の事、その“俺”って言う時…それは何か殺る時や」

「ッ…」

何か一瞬、盛大につっかえた様な感覚を覚えた。

動揺…って奴だったハズだ、確か。

「…脳味噌まで腐ってんぞ。

たしかに“僕”って一人称は人前で――――」

「誤魔化すな言うとるんです、ワイは！

知ってんのや、あんたの“俺”が二(・)つ(・)あ(・)る(・)事(・)くらい！」

また何か、つっかえた。

「あんたが何のタマ取ろうて…いいや言わんでもええ。

旦那はん、手前一人で何もかんもぶち殺したろうって魂胆でしょう」

「…ならばどうする。

俺もお前を知っている…ある程度。人が何人死のうが、知ったこっちゃないだろう」

寧ろコイツは「一方的な戦い」を好む傾向にある。

あの虐殺で、そういう傾向は見えたし…何より、俺達がそういう設定を作った。

「せや、別に旦那はんら以外が何百人死んで、何千人涙を流そうがどうでもええ…いい気味や。

けどもあんた等…旦那はんと、娘はん達だけはアカン。あんた等の涙だけは、見てられへんのや」

「…だったら、止めてくれるなよ。

他にない。俺達が、いや…あの子達が、本当の意味で…楽園(ヘヴン)へと至る為には」

「――――本気で言っとるんか」

「本気だよ」

そうだ、黄金郷(エデン)は荒れ狂う針路の果てにしか無い。

こちらの考えを聞いた山田は「よう分かり申したわ」と、そのまま居間の出入り口に向かい――――その鍵を閉めた。

何となく分かってはいた、こんな事になるなんて…だから次の手を打つのは早かった。

戸惑いなく、俺は拳銃(フランツカフカ)を…山田へと向けた。

「…旦那はん、今日は一段と早いでんな。

抜くんも…そがいな手段に出るのも」

「言葉の力は確かに強い…だが効き目が遅すぎる。

その分暴力は――――短絡的だが、効果的だ」

古めかしい物理撃鉄の拳銃を向けつつ、一歩二歩と、彼へと迫る。

その撃鉄をそのままに、片手で正面を狙いつつ…ゆっくりと足を進めた。

「…悪いけど、ワイぁチャカ向けられた程度じゃ、ここ引けへんで。

あんたの為でもあるんや、死んでも通さへん」

「ならば、どけ」

「話、平行線にする気か」

俺も、こいつも、そこから一歩も動かなかった。

もう戦争は始まっていた…昔馴染みの光景だ、どうしようもなく話が拗れて…戦うしか無くなる。

――――先に動いたのは、山田の方だった。

「ォアアアアアアアアッ！！」

「ッ…！」

銃口に向かって馬鹿正直に突っ込んできて、俺に撃たれるリスクも考えず、真正面からその獣の腕を伸ばす。

…この時、俺の指先は…また“つっかえ”が生じて、何も動かさずにいた。

――――何をやっているんだ、俺は…！

正気に戻った時には遅く、あろうことか…こいつに組み伏せられていた。

「旦那はん、堪忍やッ――――」

山田は俺の腰から、翡翠刃のショートソードを奪い取り…それを、俺の眼前につき立てた。

「ッ！…離せっ…山田ぁ！」

「離したら、アンタ此処から消えんでしょうが！

消えて、そのまま戻れるつもりも無い癖にッ」

「ッ――――！

お前に何が分かる！お前、お前にッ――――」

「分かっとるわ！ハナっからァ！

ワイと皆はん、こうして言葉交わしたんはつい最近からやけどもッ…ワイ、ずっと、あんたらの事…見て来たんや…！旦那はんの、30の誕生日だってッ！」

30の誕生日…それを聞いて、漸く思い出した。

目の前で、床に深々と刺さるこの剣…これを貰った時に。

同時に自分が…らしくも無く、焦りと怒りで満ち溢れていた事に気が付いた。

何も無い時の自分に、そんな感情なんて起こらなかったのに…

「――――あん時、娘はんらが何言ってたか、もしかすると旦那はん…覚えとらんかもしりゃせん。

でも…ワイはずっと記憶にあるんですわ…“ずっと、一緒にいてね”と」

――――瞬間、身体から熱が噴き出した。

直ぐに引っ込んだものの、一体何だったのだろうか…茫然とする今の俺は、きっと間抜けな表情をしていたに違いない。

俺の拘束を解いた山田は…ツギハギだらけの顔を覆って、その声も引き攣り始めた。

…泣いているのか？アンデッドが…怒りに身を任せるシンメツジュウシン(心滅獣身)が。

「ワイにとっても、そしてそんなカスより何よりも――――あの子らにとって、旦那はんのおらん理想郷なんざゴミ程の価値もあらへん…ッ！わかって下さい…！

皆、アンタが好きで、ようやく生きられとるんや…！」

「…。

どう、して…」

「元々、ワイは…あんた等に作られました。

この笑ける見た目も、ウナギのタレみたいに継ぎ足された設定も、全部全部…旦那はんに、ニモエルはん、デルモはん…それに、リリュームはんと、カーキはんに、作って貰ったモンや。

だからか知らんけども…何や、心のどこかで…繋がってるみたいなんですわ」

おつかいのメモ代わりに使われたんは普通に腹立ったけど…と、いらん事を言いながら、山田は説得を続けた。

「…」

「分かってまうんや、皆…どう考えとるかとか、何を想っとるかとか。

旦那はんのだって…すぐポロリと取れてまう“心”が、ワイだってある…そうでなくたって、ここの皆は…外には言いづらい事、ワイに全部教えてくれた…」

…そういえば、そうだった。

ユグドラシルの頃に、俺達は家族にも言えない事があった時…ただただ、目の前の怪物にだけ聞いてもらっていた。

最初にやっていたのは、確かデルモんだったハズだ。

アイツがやっていた所を見て、俺も試してみるような形で――――そう、色々と思い出していく内、無くしていたモジュールが…手元にある事に気がついた。

ゆっくり、ゆっくりと…しかし確実に、その義肢を心にはめ込む。

…重圧が訪れた、ぐっと重たくなる。

けれども…それでいい、空虚を軽やかに駆けまわる、滑稽な姿より。

そのほうが、きっと父親らしいのだろう。

「――――旦那はん、短絡的ってだけで…もうダメなんや。

信じられんかもしれんけど、この世界はワイらだけや無いんです…希望あるんや…」

「あ、あぁ――――！？、まて、山田。それどういう…」

「旦那はん。

あんたの“古巣”、見つかったんや…！」

あの日から…大分月日が経ったのかもしれない。

正直、死体変異動体(ネクロミュータント)なんて…デッドスペースのネクロモーフ染みた生き物？になってから、死の概念が無茶苦茶に遠ざかって、そのせいか時間感覚もやや可笑しくなっている気がする。

あの日、恐れていた通りだった…もう人間の感覚には戻れない。

そもそも…イナミ、いや“俺の親父”と殺し合った時から、自分の化け物を自覚し始めた…あれが決定的だったのかも。

しかし、人としての成長も…無かった訳では無い。

あの日に感じた“つっかえ”やら“熱”、その意味が今ならわかる。

義肢でしかなかった俺の感情が、漸く生えて来たのだろう。

尤も…それら全て、あまりに強い感情だ。だからか…アンデッド系特有の精神安定に引っかかってかき消されてしまう。

映えた手足が、片っ端から断ち斬られるようだ。

まるで雑草扱いである。

それでも良かった…義肢だって、手足には変わり無い。

何度朽ちようたって、今…こうして目指す、錆びない未来(あす)の像…それが今見えずとも、その祈りと声で…ソレが放つ希望の光へと、導き、背中を押す事が出来る。

希望の光…その名は【アインズ・ウール・ゴウン魔導国】。

言うまでも無いだろう、俺の…俺達の、昔日の栄華。それと同じ名前を持つ国が…今エ・ランテルにある。

過去、世話になった街が…今はそれより過去に世話になったギルドの支配下にある。

ほんの少しだが、運命のいたずらを信じて見たくもなるだろう。

ニモエルの力を借りて、今はリ・エスティーゼ国内の酒場に潜入している。

どうもここは、王国の貴族…その中でも“ある派閥”の溜まり場として機能しているらしく、お陰で小綺麗な所作と服…それと、いかにもだが目立ちづらい“設定”を考える手間が出来てしまった。

酒の味は、まあ上等ではあるらしい。

高い酒など、報酬のついでに貰う事もあったが…大体は高値で買い取るバイヤーに流してしまった。

味など興味無いし、多少知識があればいいと味見したのが、最後の体験だ。

結局この知識が役に立ったかと言えば…案外役に立った、おかげで三流ソムリエとして標的に近づけたわけで。

「…（モモンガさん、あんたなんだろ？そこの玉座にいるのは…今こそ、アンタのデカい仕事を手伝わせて下さい、娘達の、その明日の為にも…）」

もう、あの日に“まだ生きたい”と叫んだ選択を恥じもしなければ、悔いもしない。

今こそ、森の外へ出よう…俺達は、まだ進められる。

俺には約束がある。