決意

　身体が、熱い……。

　体内から溢れ出る、重苦しいほどの熱気。彼の身体は、突然生まれた異常な高熱のせいで、鉛のように重く感じられる。

　なぜこうなってしまったのだろう。

　いや、答えるまでもない。原因はやはり……、自分自身のせいだ。

　あの時、はっきりと自分の意思に気づいていれば、こんなことにはならなかったはずなのに。ジョウイやルカ・ブライトと戦うことを決意した、あのころの自分はどこへ行ってしまったのだろうか。

　しかし、今は自分の弱さを呪っている場合ではない。

　我が身に降りかかった現実を、ちゃんと見つめなければならない。

（なんとか、しなくちゃ……！！）

　僕は、激しい痛みと熱に耐えながらも、なんとか正気を取り戻すことができた。これも、日ごろの訓練の賜物だろう。何より、周りの声援に後押しされたおかげで、ここまで立ち上がることができた。改めて皆には感謝したい。

「大丈夫か？」

　おぼろげな目つきで視線を声のした方へ向ける。そこには声の主、ビクトールの姿があった。

「うん……。なんとか……」

　ビクトールには悪いが、笑顔で答えられるほどの余裕はない。むしろちゃんと返事を返しただけでも立派だと、自分で自分を褒めたいくらいだ。

　傍にいたほかの仲間たちも、心配そうに僕の顔を見る。

「本当に平気か？　苦しいならオレが代わりに……」

「いや、これは僕が決着をつけなければならない問題なんだ。だから……我侭だけど、僕に……任せてくれないか」

　僕の沈痛な言葉に、フリックは口をつぐんだ。彼も戦士のはしくれ。僕の言葉に何かを感じ取ったのか、それ以上は何も言わなかった。

「けど！　だからって君だけがこんなに辛い目に遭うなんて……！！」

「そうだよ！！　お前一人が背負うべきじゃないだろ！！！」

　フリックの横で、戦士の村の村長の娘、テンガアールと、旅の一座のメンバー、アイリが口々に叫ぶ。

「いいんだ……。皆が助かるぐらいなら、僕一人が犠牲になるくらい、どうってことないよ」

「でも・・・！！！」

「アイリ。あいつがここまで言ってるんだ。だったら俺たちもその言葉を信じてやろうじゃないか」

　叫ぶアイリを、ビクトールが静かに制する。アイリはまだ納得できない顔をしていたが、ビクトールの真剣な表情を見て、ようやく落ち着きを取り戻した。

　そして僕もまた、新たなる試練に立ち向かうべく、心を落ち着かせた。

（大丈夫。僕の周りにはビクトールやフリック達がいるんだ。皆が見守ってくれている。だったらこのくらい……！！！）

　意を決して、僕は新たなる試練へと立ち向かった。

「うりゃああああぁぁぁぁぁぁぁっっっっっっっっ！！！！！」

　ぱくっ。

　……………………。

　もぐ……。

　もぐ…………。

　じゃりっ。

　…………ごくり。（←周りの人々が唾を飲み込む音）

……………………………。

　からんっ。

　手にしていた銀のスプーンが、ランプの光に照らされてゆっくりときらめきながら、床に落ちた。

　そして、薄れゆく意識の中で、僕は皆に向かって言った。

「皆……後のことは……よろしく……」

　ドサッ。

　そしてそのまま僕は椅子から落ち、ひんやりとした床に倒れこんだ。

「おい！！　しっかりしろ！！！　……だめだ、気を失ってる！！！」

「いやぁぁああっっ！！！　誰か、誰かあいつを……」

「落ち着きなさい、アイリ。まだ彼が死んだわけじゃ……」

「馬鹿野郎！！　縁起でもないこと言うんじゃねぇっ！！！」

「早く、早くホウアン先生に診てもらわないと……！！」

「スタリオン、急いで彼をホウアン先生の所へ運ぶんだ！！」

「…………！！」

　薄れ行く意識の中で、僕は思った。

　やはりあの時、ナナミにはっきりと言えば良かった……。

　君の作った料理は、食べられない、と……。

おしまい