化物、異世界を往く

名前はまだ、ない

　吾輩は〝ばけもの〟である。名前はまだない。

　名前はないが『知識』はある。

　ニンゲンを喰らったからだ。

　吾輩には力がある。

　喰らったモノの力を得る力だ。

　喰らったモノが持つ一番の力を吾輩は得る。

　大地の獣ならその俊敏性。

　海の獣ならその水泳力。

　賢人ならその知識を。

　武人ならその技を。

　吾輩は得る。あるいは奪う。

　今までニンゲンを喰らったことは数えきれないほどある。だが、これだけの知性を得られたのは生まれて初めてだった。

　今まではただ本能の赴くままに喰らうだけだった。大地の獣も海の獣も人も鳥も、すべては吾輩の餌でしかなかった。だが今はどうだ。獣を喰らうことに〝罪悪感〟を抱いているではないか。

　罪悪感。それは罪の意識。吾輩への戒め。善意や良心、良識、悪いことをしているという実感、それが吾輩の〝ココロ〟の働きを縛り付ける。

　〝こうしたい〟と望む。だが〝こうはなりたくない〟と、こうも思う

　もっとニンゲンを喰らいたい。それが吾輩の望みだ。もっと知りたい。もっと理解りたい。もっと、もっと。そう望まずにはいられない、それは〝欲〟だ。悪いことだ。少なくとも吾輩の中にある『知恵』はそう考えている。

　〝ニンゲン〟を喰ってはならない。〝ニンゲン〟を助けなければならない。〝ニンゲン〟を救え……そう、吾輩の中のナニカが叫び続けている。これはなんだ？　知識ではない。知恵でもない。これが吾輩の、ココロ……？　理解らない。理解りたい。この衝動の正体がなんなのか。

　だから、慣れ親しんだ土地を出て、吾輩は外の世界に往く。

　きっとそこにはまだ見ぬ土地と、まだ見ぬニンゲンがいる。

　ニンゲンを喰らうのか、助けるのか、それを決めるのはそこに辿り着いてからでも遅くはない。

「それらはトモか、あるいはエサか……どちらにせよタノシミだ」

　ヒトならざる口で、器用にも人の言葉を扱う真性の〝ばけもの〟はニヤリと人外の笑みを浮かべた。その口からは鋭い牙が覗き、その端からは未だ乾く様子のない、てらてらとした赤い血が地面へと垂れていた。

　その大きな大きな体躯の後方を見れば、そこには立派な白と黒の体毛が生えている。地面についた四本の巨大な足、鋭い爪と似合わぬ水かき、背中には四対の巨大な羽が生えているのが窺える。

　その姿は大地の獣にあらず、その姿は空の獣にあらず、その姿は海の獣にあらず、〝ばけもの〟はそのいずれにも属さぬゆえに〝ばけもの〟である。

　ヒト喰いの〝ばけもの〟は、生まれた土地を離れ、遠く遠く、人里のある場所へと向かって、飛び立った。そこは崖だった。真っ逆さまに落ち、崖下へと消え……次の瞬間、遥か彼方に浮かぶ四翼をはためかせる巨大な獣がいた。

　立つ鳥跡を濁さずというが、アレは鳥ではなく〝ばけもの〟だ。ゆえにその跡にはまったく始末されていない〝ばけもの〟の行為の結果が残存していた。

　つまりは、あの〝ばけもの〟が食い散らかした生き物の死体。

　それは、それらの死体は……豪華な鎧に絢爛な剣、上等なローブに高級な杖、格式高い装束に神聖な本を携えた上等なものだ。

　それが無残にも食い散らかされ、頭や腕、脚がない。彼らは〝ばけもの〟に負けたのだ。それは仕方のないこと。ここは何人たりとも立ち入れなかった禁断の森だ。魔王城へと続く森だ。この森はありとあらゆる侵入者を拒んできた。それは偏に一匹の〝ばけもの〟による所業だった。

　そう、彼らも、彼ら一行もまた乗り越えることが出来なかったのだ。その旅路に意味はなかった――わけではない。彼らの持つ『心』が、『知恵』が、『良心』が、〝ばけもの〟に変化を与えた。

　〝特別〟な彼らの〝特別〟な旅は終わった。だが、彼らの意志は幸か不幸か、彼らを喰らった〝ばけもの〟へと受け継がれた。

　――人々は彼らを〝勇者一行〟と呼んでいた。