上位存在たちに愛されすぎて地球が崩壊寸前になっちゃう話

お別れの鐘が鳴る

　これは一体なんだ？

　俺は今、何を見ているんだ？

　違う。俺は全てを見て、感じ、知り、理解している。

　超高速で流れ、一瞬で彼方へと消えていく景色。コンビニ、タバコ屋、フランス料理店、雑居ビル、高層マンション、散歩途中の老婦人、信号待ちをしている軽自動車……目に映るもの、その全てを認識している。

　奇妙な感覚だった。頭がどうにかなりそうだった。

「アハハッ、たっのしー！」

　ぐわんぐわんと揺れる頭の中、甲高い声が響く。

「いやぁ、こういうのが『ゾーン』に入ってるってやつかな！？　なんかはちゃめちゃに気分がいいんだ！　こんなに爽快な気分になるのは生まれて初めてだよ！」

　身体を抱きかかえられたまま眼だけを動かしてナニガシさんの顔を――。

「あっ、どうしたのかな浜九里くん！　なんか忘れ物でもした！？」

　ゾッとした。どころではない。

　全身の毛が逆立ったような心地だった。

　丹精な顔を滝のような汗で濡らし、鼻からはおびただしい量のドス黒い血が垂れ流れている。

　限界まで見開かれた目は血走り、狂気と興奮でギラギラと輝いていた。

　あぁ、やっぱりこの人は人間じゃないんだと。

　頭の片隅で、ぼんやりと考えた。

「な、ナニガシさん……鼻血が……！」

「あぁ、これ？　ふふっ、ちょっと限界を超えて能力を使っちゃってるからね。その代償だよー」

「だ、代償って……！　だ、大丈夫なんですか！？」

「心配してくれてるんだ？　ふふっ、ありがとねー」

　ナニガシさんは口元を汚す鮮血を舌で舐め取った。妖艶な仕草に一瞬見とれてしまう。

　彼女は見れば見るほど美しい容姿をしていた。

「まあ、一応は大丈夫だよー。能力の使い過ぎで疲れてきてはいるけど、脳が焼き切れるほどじゃないし。まだまだ走れるよー」

「は、走れるって……一体どこに向かってるんですか？」

「ここではないどこか、って言ったら？」

「……え？」

　何を言ってるんだ、とポカンとした顔をしたらナニガシさんは笑って。

「ふふっ、ごめんね。冗談だよじょーだん。……今向かってるのは三橋大学目黒キャンパス。そこのメイングラウンドがランデブーポイントなんだ。そこで同胞と待ち合わせしてるんだよー」

　三橋大学。俺と田淵の通っている大学の名前だ。いや、今はそんなことよりも。

「同胞って、ひょっとして……」

「そうだよー。私と同じ、地球外生命体」

「っ、そうですか……」

「地球の各都市で散らばって実地調査をしてたんだけど、この危機に駆け付けてくれるらしくってさー」

　どうやらいつの間にか、地球は宇宙人に侵略される一歩手前だったらしい。

『宇宙人はもしかしたら存在するかもしれませんけど、宇宙は広いので地球には来れないと思いますよ？』などと大層な態度で喧伝していた専門家の顔が脳裏をよぎった。

「ところで、コヨミは？」

「うーん、まだ付いて来れてないかな？　攪乱と牽制を兼ねて裏路地と大通りをジグザグに進んでるし、多分このスピードに慣れてないんだろうね」

　コヨミの名が聞こえた瞬間、どぐんと心臓が跳ねたのを自覚した。

　そうだ、コヨミ。

「……あの、ナニガシさん」

「どうしたのかな、浜九里くん」

「……貴女はコヨミについて何か知ってるんですよね？　さっきコヨミと対峙した時、あの子――アイツと一度会ったことがあるような口振りでしたし」

「……」

「教えてください。コヨミは一体何なんですか？」

「あ、そこ気になるんだねー。やっぱり知りたい？」

　ゆっくりと頷いてみせると、彼女は少しだけ微笑んだ。

「あれはね、この地球で産まれた最初の神なんだよ」

「…………は？」

　一瞬、その言葉の意味が理解できなかった。

「神って、えっと、ゴッドの方……ですか？」

「そーだよ。この惑星に意思を、心を、思考を持った生物が生まれ落ちたと同時に誕生した、正体不明の上位存在――それがコヨミ」

　何を馬鹿な、とは言えなかった。反論の言葉も抗議の言葉も見当たらなかった。

　俺はコヨミの能力を――あらゆる物質を灰燼に帰す神秘の炎を目の当たりにしている。

　今更、あの光景が何かのトリックだなんて思えなかった。

『コヨミちゃんって、本当に人間なのかな？』

　田淵の言葉が脳裏をよぎる。

　そうだ。あの時、既に田淵はコヨミの異常性に気付いていたのだ。

　普通の『人間』ではない。

　つまり、彼女が神という既知の生物の範疇から大きく逸脱したナニカであることを悟っていたのだ。

「私ね、一度アレと戦ったことがあるんだ」

「戦ったって、一体いつ？」

「まぁ最近とだけ。その時は小競り合い程度だったけど……強かったよ、すっごくね。でも多分あの時、向こうはかなり手加減してた。色々と事情があったみたいだからねー」

　そこまで言うと、ナニガシさんはすぅっと目を細めて。

「もしそんな化け物が、本気で襲い掛かってくるとしたら……最高にワクワクしない？　ほら、ちょうど今みたいにさー」

「……っ」

「アッハハ！　ごめんねぇ、イジワル言っちゃった。でもね、アレが馬鹿みたいに強いっていうのは本当だよ。だって、追跡を撒くだけなのに限界以上の力を使わせられてるからねー」

　軽快に動く唇は、鼻から流れ出る血で真っ赤に染まり切っている。俺の身体を抱えている腕も産まれたての小鹿の足のように震えている。

　もう動くべきではない。ここで俺を手放すべきだ。

「よし、ここまでやれば安心かな？」

　それでもナニガシさんは朝焼けの街を駆け抜ける。

　満身創痍の身体を突き動かすのは、一体どんな感情なのだろう。

　いつもの白いワンピースは汗と鮮血に濡れていた。

「うん、攪乱はここで一端終わり。今からぐるっと回り込むようにしてランデブーポイントに向かうよ」

　その姿は痛々しくて、健気で、愛おしくて。

　俺の胸の中に、今までナニガシさんに感じていた漠然とした嫌悪感など、もうどこにもなかった。

　ただただ、俺は彼女の熱心な献身に心を打たれていた。

　胸の奥に火が点いたかのように熱くなり、涙が溢れそうになった。

「どうして……貴女はそこまでして、俺のために……？」

「どうしてって……決まってるじゃん」

　いつも通り、彼女はどこか飄々とした口調で答えた。

「私が浜九里くんのことを愛してるからだよー」

「颯太……一体、どうして……！」

　誰もいない廃ビルの屋上で、私はおぞましいほど憤怒に歪んだ顔で爪を嚙んでいた。

　ガリガリ、と爪が削れる音が虚しく響き、それがかえって神経を苛立たせる。だが止めようとは思わなかった。何かをしていなければ、頭が狂ってしまうことが分かっていたからだ。

　忌々しげな顔で目下に広がる摩天楼に視線を走らせ、舌打ちした。

「クソッ、臭いを追跡できない……速過ぎる……！」

　あの外宇宙生命体――颯太がナニガシと呼んでいた怪物は時を圧縮する能力を有する。

　それにより相対的にとはいえ、自身の移動速度や情報処理能力を格段に強化することができる。

　だが、その強化も青天井ではない。太古の時代、地球を来訪した奴等がそうだったように時間操作にも限界があるはずだ。精々五十倍程度。それは同時に私の動体視力が対応できる限界でもある。

「限界を超えた能力の行使……なるほど、骨身を削る覚悟か」

　ふと、空を仰ぐ。太陽は既に昇り切っていて、頭のほぼ真上に位置している。体感時間はまだ６時過ぎだが、実際の時刻はちょうど正午ということになる。

　太陽が青空の上を滑るように動いているのが肉眼でハッキリと見えるほどに、時間の流れは急激に加速していた。

　ここまで高速で移動されては、上位存在の臭いを辿ることによる追跡も叶わない。

　それが余計に焦燥と怒りを煽り立てた。

「あぁ、まったく……アイツはどこまで私を苛立たせれば気が済むんだ……！」

　私は腕を振るうと、炎の飛沫を撒き散らした。

　神力を薪に燃え盛り、その気になれば地球ごと全ての生命体を焼き尽くすことすらできる地獄の業火。

　あらゆる物体を平等に、機械的に燃やし尽くすその炎は太陽のような輝きを放っていた。

「わざわざ追い掛けるのも面倒だ。いっそのこと、炙り出してみるか」

　炎を指先に凝縮させて小さな光球のような形に纏め上げると、腕を大きく振り上げる。

　制限は既に取り払った。これで私の炎はあらゆる有象無象を平等に、そして理不尽に燃やし尽くす。

　今、私が手にしているのは原初の力だ。

　銃火器よりも手軽で、戦車よりも獰猛で、核兵器よりも圧倒的な力。

　この世に存在する、あるとあらゆる暴虐の頂点に君臨するもの。

「……安心しろ。お前の魂だけは燃やさないように調整してやる。だから、あまり手を煩わせるなよ？」

　そう言って、腕を振り下ろそうとした瞬間――。

　ばちん、と脳の神経が千切れるような激痛が襲うと同時。

『えっと、君は……コヨミちゃん、って言うんだ。この辺に住んでる子かな？』

「っ……！」

　脳内に駆け巡った、鮮明な映像。

　穏やかな表情の青年が街灯の下で微笑んでいる。

『なんだよそれ、ははは！』

　アタシ(・・・)の話を聞いて楽しそうに笑う青年。

『やっぱりコヨミの話してる時間が一番楽しいな。なんかこう、自然体でいられる、みたいな？』

　走馬灯のように駆け回る無数の記憶に心がかき乱されていく。

「忘れろ……」

　頭を振り、必死にそれらを脳内から振り落とそうとする。が、駄目だった。

　溢れ出す楽しかった記憶はウイルスのように脳内で増殖し、膨れ上がっていく。

　凝縮していた炎が花火のように弾け飛んで、消え去った。

「忘れろ、そんな記憶……！　今更思い出しても無駄だろうが……！」

　頭が割れてしまいそうな激痛に呼吸が荒くなっていく。心臓が激しく高鳴っていく。視界が真っ赤に染まっていく。

「今更……うぐっ、今更後戻りなんて……出来るはずがないだろぉ……！」

　楽しかった日々も。

　何よりも尊く、愛した関係も。

　全て燃やし尽くしてしまった。

　塵芥も残らないほどに壊してしまった。他でもない、アタシ自身の手によって。

　分かっている。分かってはいるのだ。

　だがそれでも、あの輝かしい日々が愛おしくて、惜しくてたまらない。

　一度粉々に壊れた、もう二度と帰ってこないものを想っても無駄だというのに。

「うっ……」

　ああ、頭が痛い。

『——様は私にとっての太陽です。あったかくて、いつも輝いて、恵みを与えてくれて、決して触れられないほど遠い。……でも、それでいいんです。これ以上貴女様に近付いたら、私はきっと熱で焼き焦げてしまいますから』

　気も遠くなるほど遥か昔、誰かから言われた言葉を思い出す。

　顔も名前も忘れた誰か。きっと彼は死んだのだろう。

　今や冷たい土の下で、最早骨すら残っていないはずだ。

　だがそれでも、彼の遺した言葉はいつまでも私の心に深く食い込んでいる。

　まるで石碑のように、私の頭蓋の裏に強く刻み込まれているのだ。　　

　ぐにゃり、と視界が歪んだ。

「……泣くな」

　じわり、と目元が熱を帯びる。

「泣くな……泣くな泣くな泣くなっ！」

　ぽろぽろ、と双眸から熱い雫が溢れ出した。

「涙なんて流すなっ、お前は神だろうが、遍く大地を照らす太陽の化身だろうがっ……！」

　非情になれ。神は涙など流さない。

　冷酷になれ。神は躊躇などしない。

　神に成れ。お前にはそれしか道はないのだから。

　そう自分に言い聞かせ、言い聞かせ続けて、必死にそれを信じ込もうとする。一種の自己暗示。

　それが功を奏したのかは分からないが。

「…………」

　すぅ、と頭が冷えていく。同時に頭痛も消えていく。

　まるで頭のてっぺんからつま先まで生まれ変わったかのような気分だ。

　不思議なほど落ち着いてくる。

「……冷静になれ。そうだ、お前なら出来る。私(・)なら出来る」

　口の中で呟けば、そう異様なほど頭が冴えてくる。思考が切り替わる。

「……うん、無闇に火を点けて回ったのはいいアイデアだったな。おかげで人間たちからの畏怖を集めることができた。これで力は全盛期と同等、いやそれ以上だ。だが、これ以上焼くと炎の調整やら後始末が面倒になる。一度これくらいで止めておくか。

　ゆっくりと首を回し、地平線の先まで続く街並みを眺める。

　体感時間はまだ明け方くらいだが、既に時刻は正午を回っている。今頃、時間の流れに従順な者たちは急いで出勤や登校の準備を始めているだろう。

　東京中が炎に包まれているとはいえ、多くの人間にとっては他人事だ。不安を抱くことはあれど、会社や仕事を休むほどではないと判断するだろう。

　馬鹿なことだ。焦らずとも、あと十分も経たないうちに夜になるというのに。

「……さて、このまま颯太をがむしゃらに追跡し続けることでどういったメリットがあるだろうか。超高速で移動を続ける奴をニオイを頼りに追い続けるのは現実的に不可能だ。いたずらに体力を消耗するだけだ、なら、どうするか」

　ふぅ、と細い息を吐くと、私は転落防止用の白いフェンスを飛び越えた。狭い足場の上に裸足で立つ。

「待ち伏せ。これに尽きる。余計な体力を消耗せず、最低限の労力で獲物を仕留める。それが強者の狩りだ」

　再び炎を漲らせた瞬間、強い突風が吹いた。私の身体は押し出され、ふわりと宙に舞う。

「待っていろ、人間。神の懇意を蔑ろにした罪、その身をもって知らしめてやる」