機動戦士ガンダム WEREWOLF WARS

若さ故の勢い/若さ故の過ち

「見えた！　友軍だ！　それに、あれは――!!」

　出撃後、編隊を組んで移動していたケーンたちワーウルフ隊は、本格的な戦闘が行われている宙域に突入し、その光景に息を飲む。

　護衛対象である巨大なスペースコロニー、アイランド・イフッシュの周囲に展開されているジオン軍部隊と、彼らと相対する連邦の艦隊による激しい戦闘は、彼らの想像を超えたものだった。

　連邦軍の艦隊が広い宇宙に並ぶその姿は、見る者を圧倒し、威圧するもので……ジオン軍の艦であるムサイの倍以上は存在しているように思える。

　そこから発進してくる戦闘機や、こちら目掛けて発射されるビーム、実弾砲の数々は、浮かれていたワーウルフ隊の面々の気持ちをトーンダウンさせるのに十分過ぎるくらいに重厚だった。

「怯むな！　弾幕は厚いが、狙いは正確ではない！　MSの機動力を活かし、敵をかく乱しつつ撃破せよ！　各機、散開！」

「了解っ!!」

　ガルドの指示を受けたワーウルフ隊の面々が、一気に戦場へと散らばる。

　ケーンたちG小隊もまた、目標ポイントに向かって進むアイランド・イフッシュの護衛として共に進軍しつつ、迫る敵を打ち払っていく。

「さあ、来い！　全員俺が撃ち落としてやる!!」

「ガス、突出するな！　全員でカバーして、確実に敵を落とすんだ!!」

　フォーメーションを組んでの戦闘を行おうとしたケーンであったが、功を焦るガスは単独で敵機を撃破しようと動いていた。

　仕方なく、彼をカバーしつつ動いていたケーンたちの目に、こちらへと突き進んでくる宇宙艇の姿が映る。

「パブリクか！　いいカモが来たぜ！」

　2基の巨大なミサイルを抱きかかえたような姿をしている、オレンジ色の宇宙船……パブリク。

　一見すると機体とそう変わらないサイズを誇るそのミサイルで攻撃を得意としているように見えるが、実際はそうではない。

　あのミサイルは攻撃用ではなく、宙域にビームかく乱幕を張るためのもの。つまり、味方艦隊の援護を目的とした機体だ。

　故に、大した戦闘能力を持っておらず、実弾兵装が主体であるMSにとっては、撃墜数スコアを稼ぐ格好の標的でしかない。

「死ねよ！　連邦のカス共っ!!」

　こちらへと迫るパブリクの編隊、その真ん中に位置する機体にザク・マシンガンの狙いを定めるガス。

　ロックオンを完了した彼は引き金を引けば、マシンガンから撃ち出された弾がパブリクに直撃し、瞬く間にオレンジ色の機体を宇宙のゴミへと変えてみせた。

「あっはっはっはっは！　そんな機体で、MSに勝てるわけねえだろうがよ!!」

「深入りし過ぎだぞ、ガス!!　戻ってこい!!」

　逃げようとするパブリクを追い、バーニアを吹かしたガスへとレイモンドが制止の声を上げる。

　しかし、目の前の撃墜数スコアを稼ごうとする彼は、仲間からの声を無視してそのまま攻撃を続行してしまった。

「これで2機！　ははっ！　3機目だ！　簡単じゃねえか！」

　次々とパブリクを撃ち落とし、有頂天になるガス。

　今、小隊の誰よりも自分が敵機を撃墜している状況と、相手に一切の抵抗を許さずに蹂躙する高揚感が、彼の視界をどんどん狭めていく。

「ケーン！　ガスの奴、調子に乗り過ぎだろ!?」

「サポートするにも限度があるぞ！」

「わかってる！　あいつを落ち着かせないと――っ!?」

　そんなガスをフォローしつつ、レイモンド、コネリーと共にやや後方に位置するポイントで戦闘を行っていたケーンは、高エネルギー反応を検知したという通知がモニターに表示されたのを見て、目を見開く。

　方向的に、エネルギーの出所は連邦の艦隊。敵が一斉放射を仕掛けてくると踏んだケーンが、仲間たちへと叫ぶ。

「敵艦隊の砲撃がくる！　全員、回避だっ！」

「えっ!?　おっ！　うわああああああっ!?」

　そう、ケーンが言い終わるか終わらないかのタイミングで、連邦の艦隊から一斉放射が繰り出された。

　並んでいるサラミス級、マゼラン級の戦艦からピンク色のビーム砲が一斉に発射され、ジオン軍の艦であるムサイ目掛けて飛んでいく。

　その砲撃は、ガルドが言っていたようにMSを狙うには正確さがまるで足りていないものだ。

　しかし……当たらないと頭でわかっていたとしても、こちらへと大量のビーム砲が飛んでくる光景というのは、恐怖を感じざるを得ない。

　エネルギー反応を察知し、余裕を持って回避行動を取れたケーンたちは大丈夫であったが、敵を撃つことに夢中になって通知を見逃していたガスは、大量のビームを見て完全にパニックになってしまった。

　スラスターを必要以上に噴かし、大きく回避運動を取る。

　焦りで呼吸が荒くなり、視野がますます狭くなる中、至近距離で起きた爆発にガスはビクッと顔を上げた。

「あ、あれは……!?」

　編隊を組み、こちらへと向かってくる5機の敵影。

　パブリクとは全く違う形状をした、正に戦闘機といったような姿をしているその機体の名は、セイバーフィッシュ……連邦軍の主力戦闘機である。

　これまたパブリクとは違い、戦闘を目的としたその機体たちが自分へと迫る様を目にしたガスは、血の気を引かせながらマシンガンの銃口を敵へと向けた。

　しかし、彼がそれを撃つよりも早く、セイバーフィッシュから発射されたミサイルがザクⅠの腕を直撃する。

「あっ、ああっ!!」

　爆発。からの、更に爆発。

　ミサイルを受けての爆発に続き、マシンガンが誘爆したことで武器も腕もなくしてしまったガスが悲鳴にも近しい声を漏らす。

　急転直下、パブリクを蹴散らして有頂天になっていた状況から一気に恐怖のどん底まで叩き落されたガスは、大声で助けを求めた。

「だっ、誰かっ！　助けてくれっ！　助けてくれ～っ!!」

　スラスターを吹かし、逃げようとするガスのザクⅠの無防備な背中へと、セイバーフィッシュたちが迫る。

　ロックオンされたことを知らせる警告音を耳にしたガスがコックピットで絶叫する中、ミサイルの発射準備を終えたセイバーフィッシュたちが攻撃を繰り出そうとしたその瞬間、編隊の内の1機が突如として爆発を起こした。

「ガス、無事か!?」

「け、ケーン……!!」

　その爆発とほぼ同時に、セイバーフィッシュたちとガスのザクⅠとの間にケーンのザクが割って入る。

　構えたザクマシンガンを連射し、瞬く間にもう1機の戦闘機を撃墜した彼のことをガスがまだ落ち着かない状態で見つめる中、雨あられとばかりに援護射撃が飛んできた。

「このっ！　このぉっ！　落ちろっ！　落ちろぉぉぉっ!!」

「コネリー、落ち着け!!　無茶苦茶に撃ち過ぎだ!!」

　セイバーフィッシュ目掛け、がむしゃらにマシンガンを乱射するコネリーと彼を制しながら援護射撃を繰り出すレイモンド。

　双方共にその射撃は命中しなかったが、ばら撒かれた弾丸は敵の攻撃を中断させることに成功したようだ。

　回避運動を取り、離れようとしていくセイバーフィッシュへと、ザクⅠには用意されていないバズーカを構えるケーン。

　3機編隊の中心をなす1機へと狙いを定めた彼は、ロックオンの通知と共に引き金を引く。

「っっ!!」

　緩めの速度だが、撃ち出されたバズーカはぴったりとセイバーフィッシュの背中を追い、直撃する。

　ゴウンッ、という爆発が立て続けに起き、中央の機体の爆発に巻き込まれた敵編隊は3機纏めて爆散した。

「ガス、状況の報告を！　負傷はないか!?」

「あ、ああ……！　俺は無事だ。機体もまだ動く。けど、武器と腕が……」

　マシンガンもそれを扱う腕もなくしたガスのザクⅠには、これ以上の戦闘は不可能だ。

　どうにか彼を守りながら帰艦しなければと、そう考えるケーンであったが……再びコックピット内に警告音が響く。

「くそっ、またか！」

　ここは戦場。そして、単純な兵の数は敵の方が勝っている。

　編隊を1つ潰したとしても、またすぐに別の敵がやってくる。その証拠に、第二のセイバーフィッシュたちがこちらへと突っ込んできているではないか。

「ガス、下がれ！　僕が援護するから、レイモンドたちのところまで退くんだ！」

　ザク・マシンガンを構え、セイバーフィッシュたちを迎え撃つ姿勢を取りながらガスへと叫ぶケーン。

　どうにか彼が撤退する隙を作ろうと敵に突っ込もうとしたその時、戦闘機たちの頭上から弾丸が雨あられとばかりに降り注いできた。

　瞬く間に5機編成の編隊は消滅し、ロックオンされたことを告げる警告音も鳴り止む。

　ぽかんとしながらその光景を見ていたケーンの耳に、聞き慣れた上官の声が響いた。

「G小隊、無事か!?」

「トップマン副隊長！　助かりました!!」

　ゴウッ、というバーニアが火を放つ音を響かせながら、副隊長であるシーザーがケーンたちの前に姿を現す。

　ザクたちに紛れて並んでいた水色の機体に搭乗していた彼は、教え子たちへと状況を報告するよう命令する。

「G小隊、被害を報告しろ。戦闘可能な者とそうでない者を確認するんだ」

「はっ……！　パイロットは全員無事ですが、ガス機が武器と腕を失い、戦闘不能な状態です。一度帰艦し、修理を受けるべきかと」

「こちらコネリー……申し訳ありません、今の戦闘で弾丸を激しく消耗してしまいました……同じく、帰艦し補給を受けたいと思います」

「戦えるのはケーンとレイモンドだけか。しかし、この2機だけで帰艦させるのは危ういな」

　腕部を破壊されたガスはもちろん、セイバーフィッシュたちにがむしゃらにマシンガンを撃ち続けたコネリーのザクⅠも弾丸をほぼ失ってしまっていた。

　この2機は今のままでは戦闘を続けられないと判断したシーザーは、即座に判断を下し、命令を出す。

「レイモンド、お前は2人と共に艦に戻れ。無事に帰艦できるよう、守ってやるんだ」

「了解です、副隊長」

「ケーン、お前は俺と一緒に来い。先の連邦軍艦隊の一斉射撃で陣形が崩れ、孤立している味方がいる。そいつらを救助しに行くぞ」

「了解！　……レイモンド、2人を頼んだぞ」

「任せな！　お守りはきっちりこなしてやるよ！　……お前こそ、気を付けろよ」

　戦えなくなった2人の護衛を親友に任せ、シーザーの後についていくケーン。

　ザクを上回る機動性を誇る水色のMSの性能に舌を巻く彼は、思い切ってその機体について質問してみることにした。

「すごい機動力ですね。ザクを一段は上回っている」

「ん？　ははっ、ヅダというらしい。ザクとのコンペに負け、正式採用はされなかったMSのようだ。色々と改修されたようだが……思っているよりいい機体ではなさそうだぞ」

「そうなんですか？」

「動きは速いが、ピーキーだ。これでも改修して出力を抑えた方らしい。それに、機動力を確保するために装甲が薄くなっている。逆にこっちは改修で厚くしたようだが、そのせいでザクより少し早いが打たれ弱い機体になっているな」

「なるほど……」

　そう説明しながらも、見えたセイバーフィッシュを撃ち落としたシーザーの動きを見ていると、そこまで悪い機体だとは思えない。

　場合によっては、あちらの機体を使用するパイロットがいてもいいんじゃないかな……と考えていたケーンの耳に、ノイズ交じりの通信が響く。

「こ、ら……F、隊。救援を――」

「この声は……!?」

　荒れている通信だったが、途切れ途切れに聞こえるその声が誰のものであるかはすぐにわかった。ハンガーで自分に声をかけてきた少女……フィオナだ。

　焦りが滲むその声と、救援の言葉を聞いたケーンは彼女が危機に陥っていることを理解し、即座に友軍機の位置を確認する。

　場所は思ったより遠くない。問題は、彼女のザクⅠが単独でセイバーフィッシュたちと交戦中だということだ。

「副隊長！　孤立している友軍機を発見しました！」

「こちらも別のSOSをキャッチした！　ケーン、そっちの味方はお前に任せてもいいな!?」

「了解です！　任せてください！」

　報告、からの即決即断。

　フィオナの救助を命じられたケーンは、ザクを駆って彼女の機体の反応があるポイントまで全速力で向かっていった。

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改修型ヅダ(EMS-05)

ザクⅠとのコンペティションに負け、正式採用が見送られたヅダをデータ収集のための機体として改修した機体。

最大の問題点であった空中分解の問題を解決するため、土星エンジンのリミッターを強化。
さらに、機体強度を上昇させるために装甲や関節に改造を施している。

これによって上記の問題点は解決したが、ヅダの最大の武器である『爆発的な加速力』を失うこととなってしまった。
また、装甲を増加させたことでコストも膨れ上がり、量産機としては致命的な欠陥を抱えてしまうことになる。

改修後、データ収集を目的としてワーウルフ隊に配備され、副隊長であるシーザー・トップマンの乗騎となり、ブリティッシュ作戦に参加。
そこで得たデータと彼の報告によって、数多くの問題点が指摘されたことでこの方向での改修は無意味と判断され、ヅダの改造案は再び白紙からのスタートとなる。

あくまで個人的な意見ではあるが、ヅダは対MS戦においてはザクを遥かに上回る機体ではあるが、パブリク、セイバーフィッシュのような突撃艇、戦闘機を相手取る場合は、耐久性や運動の持続に優れるザクの方が適役だったと思う。
そういった観点からも、開戦初期のMSパイロットからは望まれていなかった、間の悪い機体だったと言えるだろう。