俺のファーストキスを奪った女はそういう名前だった。
あの後、本当に広間から摘み出された少女は、召喚された勇者だけあって、即座に処刑されたりはせずに、別室に幽閉された。
無論、手荒な真似を企む輩はいない。
王太子であり、被害者の俺が処罰を下していないのに、下々の人間が勝手に判断し、制裁を加えるなど、それこそ不敬の対象だからだ。
それに見方を変えれば、俺は『恩赦を与える代わりに、指示に従え』と命令する建前を手にした事になる。
それを実行するかどうかの政治的な決断は、やはり上の人間が行うべきもので、下の人間が判断するものでは無い。
結果として、現状のところ、彼女の安全は担保されていた。
尤も、今後の処遇に関してはこれからの交渉次第だったのだが、
「うん、分かった。君の指示に従うよ。」
彼女は、あっさりとこちらの要求を受け入れてしまった。
余りにも歯応えが無いので、俺は訝しげに片眉を上げ、疑るような視線を向ける。
「ユノと言ったな。自分が言ってる意味が分かってるのか？事と次第によっては、戦争に行くかもしれないんだぞ？」
「勿論、理解してるさ。それでも君の役に立てるなら、万々歳だよ。というか、君の方こそ良いのかい？私の身の安全を心配なんてして。」
思わぬ正論が返ってきて、俺は鼻白む。
図星だったからだ。
交渉人としては、ユノの言葉が
敢えて挑発的な一言をして、相手を刺激する理由など何処にも無い。
有るとするのなら、それは俺自身の私的な感情によるでしかない。
(どうにも俺自身が思ってるよりも、キスというものを俺は重要視していたみたいだな。)
胸に巣食う反発の意志の正体を悟り、俺は自戒の念を込めて瞑目する。
次に目を開けた時、俺に惑いはなかった。
「分かった。今回の無礼は不問に処そう。」
「そういう言い方されるとちょっと傷付くんだけど。」
「犬に噛まれたと言われるよりマシだろ。」
先の事は兎も角として、話が通じないという訳でも無いらしい。
「さて、新しい同胞を何時までも監禁している訳にもいかない。君の部屋へと案内しよう。」
俺は椅子から立ち上がり、移動を促す。
この部屋は牢獄ではないが、人を監禁していたという事実は変わらない。
加えて、会議室だ。寝泊まりするのに向いていない。
ユノを伴って、白を基調とした優美な内装の施された廊下に出る。
「歩きながらで悪いが、今後の予定について話させてもらう。」
ほぉと感嘆の息を吐き、周囲を見回していたユノの気を引くように徐おもむろに口火を切る。
「さっきも言ったが、明日は君達全員に『神器』に対する適性試験を受けてもらう。」
『神器』とは、かつて天界や地上に君臨した神々や英雄、霊獣の力が込められた武具や防具の事だ。
凄まじい力を内在し、文字通り、振るう者に神の如き権能を与える。
大地を揺らし、海を割り、天空を制することさえ、『神器使い』には不可能ではない。
尤もっとも、その代価なのか、使用者には適性が求められるが。
「適性の有無によって進路とか、待遇とかって変わったりするのかい？」
「その一面は否定出来ない。」
こういう言い方をするのも酷だが、玉と石を同じ扱いにする事は出来ない。
不公平と言えど、優れた資質を持つものが優遇されるのは、社会の常である。
「とはいえ、適性の有無に関わらず、学校に通ってもらうことになるし、その間の生活の保障は行う。」
「学校？」
彼女は、彼女の級友らとまるで変わらぬ反応を示す。
こういうところは普通なんだな。
意外そうに目を丸くするユノに、俺は流し目を送り、横顔に微笑を
「意外か？」
「うん、まぁね。そうか、こっちにもそういう施設があったんだ。」
後半部分を小声で囁きながら、鋭利な顎先を何度か縦に揺らし、訳知り顔をするユノ。
その姿は古い記憶を掘り返しているようにも、強がっているようにも見える。
「神器を使えると言っても、使いこなせなければ、敵の神器使いに討ち取られるだけだからな。相応の訓練を積んで貰う必要性が有る。適性がない人間に関しても、手に職をつけてもらった方が、こちらも職を紹介しやすい。」
加えて、どういう人材が召喚されるか、分からないから、取り敢えず、学校にぶっ込んでおけ、という予定の組みやすさの側面もあった。
「何より先ずは一般常識を学んで貰わなければな。いきなりキスなんてされたら、どんな仕事だろうと支障をきたす。」
俺が肩を竦めて
当て擦った訳では無いが、このくらいのジョークは許して貰いたいものだ。
でなければ、俺のファーストキスが余りにも報われない。
◇
それから程なくして、召喚した勇者達に割り当てられたフロアへと辿り着く。
そこではユノの事を心配していた複数の人が待機しており、ユノの姿を見るなり、あっという間に連れ去ってしまった。
「ご歓談を随分と楽しんでおいででしたね。」
ユノと別れて、廊下の角を一つ曲がると、薄桜色の髪の美人が佇んでいた。
とはいえ、俺やユノとは異なり、直人ヒューマンでは無い。
側頭部から2本の黒角を、腰からは細長い尻尾を生やす人種、
尤も、それ以外の部分は直人と変わらない。
美麗な石膏像を彷彿とさせるくっきりとした目鼻立ちも、女性的な起伏に富んだ豊満な肢体も、夢魔族だからと言って、何ら損なわれる事はない。
「盗み聞きとは感心しないな、アイリス。」
「殿下をお守りする為には致し方ない事です。幾ら貴方が王国随一の『神器使い』であるとはいえ、万が一ということがありますから。」
苦言に対して、アイリスは慇懃いんぎんに言葉を返す。
「実際、ユノという女性に唇を許す不覚を取ったわけですし。」
その上、こちらの反駁さえ封じてしまった。
咎めるような
あれは紛れもなく俺の失態だった。
普段であれば、あのような暴挙を許すことは無いのだが、何故かは知らないが、あの時の俺は彼女をまるで敵だとは認識していなかった。
とはいえ、そんなものは何の弁明にもならない。
「悪かった。繰り返さないように気を付ける。」
「いえ、これからは私が防ぎます。」
にべもなく提案を退けるアイリス・カリスト。
瞳の奥に熱い炎が幻視されるほど、気炎を燃やしているのは、きっと主君の為なのだろう。
断固たる姿勢を取るアイリスに俺は苦笑いを浮かべた後、ゆっくりと歩き始める。
随分と締まらない結果になったが、何はともあれ賽は投げられた。
勇者一行が有用か、無用かの如何に関わらず、もう後戻りなど出来ないのだ。