メーティス学園。
工学、魔法学、生物学、政治学、法学、戦術学など数多くの学部を抱え、年間数百人以上の生徒に高度な教育を施す王都最大の学園である。
街を切り取る広大な敷地は、王都の東部に位置し、ゴシック様式で建築された壮麗な校舎や巨大な
「今日から転入生する事になりました。ユノ・アイカと申します。ご迷惑をお掛けするかもしれませんが、これからよろしくお願い致します。」
そして、勇者達が今日から通う事になる学校でもある。
特別進学科1年Aクラスの面々に頭を下げたユノは、集まる視線を物ともせず、俺の隣席へと座った。
周囲の視線は、大きな驚きを孕んだものの、HR中に騒ぎを起こすほど愚かな者はいないらしく、すぐに教師の方へと視線を戻した。
暫時の時を挟んで、HRを終えると、クラスは普段にない活気を見せる。
「異世界って何処の異世界？魔導皇国？それとも科学大国の方？」
「ビルディングとかもあるんだろう？こっちの世界じゃ魔術防壁の関係で高さが規制されてるから、作られてないんだ！一度でも良いから見てみたいよ！」
「何か分からないことがあったら、何でも聞いて下さいね。慣れないことも多いでしょうが、一緒に頑張りましょう。」
餌に群がる蟻のように転入生諸君の元に集い、人の輪を三つほど形成する。
しかし、俺の隣席、ユノの元を訪れるものは殆どいない。
「もしかして君って人気無い？」
「･････自分だとは思わないのか？」
憐憫を込めた眼差しが隣から向けられたので、呆れたように皮肉を返す。
ユノは思わぬ事を言われたと目を瞬かせた後、細い顎先を親指と人差し指で挟んで、思案げにする。
「うーん、私の経験上、人気が無かったって事は無かったからね。あんまり考えにくいかな。」
「なら、貴重な経験をしたと思うことだな。」
少し突き放すように言う。
あくまで人気があるか、無いかという問いかけに答えを出さないあたり、語るに落ちていると思うが、俺にも意地というものがあった。
「なんだ、拗ねているのかい？安心しておくれよ。私は君が世界中から嫌われていたって、君の事が大好きだよ。」
不敵な微笑を閃かせ、臆面もなく愛を告白するユノ。流し目を送る碧眼には、水光のような理知の輝きが揺蕩う。
見透かされたような気がして眉を顰めた時、ガタンと物々しい音が耳朶を打つ。
音のするほうを見遣れば、前の席に座るアイリスが立ち上がって、底冷えする視線でこちらを見下ろしていた。
「殿下、そろそろ移動のお時間です。」
「そ、そうか。」
狼狽を露わにする俺に溜飲を下げたのか、アイリスは小さく鼻を鳴らし、視線を横にスライドさせる。
翠玉の視線と藍玉の視線が交錯する。
片や睨みつけるように、もう片方は驚きを孕んだように、互いの色を瞳に映し出す。
「それとユノさん、殿下は忌避されているわけではございません。余りに尊いお方ですので、皆が萎縮しているだけです。どうか勘違いなさらないで下さい。」
「あっ、うん、ごめん。」
強い語気に、ユノは面食らった様子で謝罪した。
飄々とした印象の強い彼女だったが、今回ばかりは気圧されているようだ。
意外と押しに弱いのか？
「というか、そういうのを目の前で言われると、面映《おもは》ゆいんだが。」
「申し訳ございません、出過ぎた事を申しました。」
ぺこりとお辞儀をしたアイリスだったが、恐らく反省はしていないだろう。いかにも上辺だけの謝罪だったし。
俺は溜息を吐き出し、立ち上がる。
朝の喧騒も束の間、そろそろ授業の時間だった。
◇
一時限目の授業、俺は12名の人物を第一戦闘訓練場に招集した。無論、彼等は神器使いと目される勇者達である。
緊張した様子で直立する彼らの前に堂々と立ち、俺は授業を開始する。
「集められた理由に気付いているものも多いと思うが、改めて言っておこう。ここに集められたのは、『神器』に適応した者達だ。君達には、他の授業よりも、先ず『神器』の習熟に力を入れて貰いたいと思い、招集した。」
その言葉に、多くの生徒は爛々と目を輝かせたが、妙齢の女性だけは嫌悪感に満ちた顔をした。
確か、元々勇者たちの教職に就いていた人物だった筈だ。
年齢は幾らか離れているが、神器への適性が認められているので、他の勇者同様、学校に通って貰っている。
名前はサワグチ・カスミだったと記憶している。
嫌な顔の理由は、国が子供の教育に恣意的に介入する事を、快くは思っていないからだと推測出来る。
彼女達のいた国では、異世界における『教育の自由』が認められていたのだから。
しかし、彼女も良い大人なのか、ここが異なる世界であることを己に言い聞かせ、今回はぐっと堪えたようだった。
なので、次の疑問を投じたのは、まるで異なる人物だ。
「それは、つまり戦う為の訓練をするって事か？いつか兵士として戦場に送り出す為に。」
青天の霹靂だった。
まるでオブラートに包まれない
彼等が内心、気になってやまない事を、余りにも率直に尋ねたからだ。
俺は質問者を見る。
中性的な印象を受ける青年だった。体付きは中肉中背で、背丈は170cm程と高くもなく、低くもない。
地味な髪型で隠れがちだが、磨けば光りそうな整った顔立ちをしていて、特定層の女性に強く好かれそうだ。
とはいえ、外見の話であり、少なくとも彼は俺に直接、物を言う程度には、漢気に溢れていた。
まぁ、こちらの予想を超えた質問とは言い難いが。
「一応、そうなる。ただ、『神器』の使用方法は必ずしも戦闘に限定されないし、正式に『神器使い』になるかどうかの意思は、必ず君達に確認する。」
これは、単に勇者達の人権を考慮した人道的な判断というだけでなく、嫌がっている相手に無理矢理、押し付けて、国家の秘宝である『神器』を持ち逃げされたり、反旗を翻されたりする事を防ぐ為の措置でもある。
余程の窮状に陥らない限り、本人の意思が無い者に、『神器使い』になる事を強制することは無いと断言出来る。
「だから、進路を決定するまでの腰掛けぐらいに思ってくれればいい。但し、学園生活は有限であることは、くれぐれも留意して欲しい。卒業間際で、進路を変更したいと言われても、我々は責任を取れない。」
そう締めくくると、勇者達は一応の納得を見せた。言葉だけで信用してしまう辺り、チョロいと感じるが、今度こそ俺は余計な一言を言わずに、この話題を終わらせた。
「他に聞いておきたいことは有るか？」
一々、止められるのは面倒なので、一息に終わらせてしまおうと、試みる。
「･････あのルシウス、殿下が、先生を務めるんですか？」
すると、生徒の1人が、ぎこちない敬語を使いながら、素朴の疑問を投げ掛けた。
彼の表情は、「そもそも同年代だったのか」と
「そうだ。君達が最低限のレベルに達するまでは俺とアイリスが指導する。心配しなくても良い。基礎的な部分は、そこまで難しくないから、俺たちでも十分教えられる。」
『神器』の取り扱いは、差程、難しくない。
極まった領域に踏み入れる者は極小数だが、一定の練度に到達するのは、コツさえ掴めばあっという間だ。
そもそも『神器』に対する資質が有るから、選ばれた訳なんだし。
「それと俺の事はルシウスで良い。敬語も不要だ。学校にいる間は、一生徒として扱う決まりになっている。」
尤も、名目上のもので、実情としては上下というものが存在しているが。
そう心の中で呟いたが、これは言わぬが花であろう。あからさまに胸を撫で下ろした者もいるみたいだし。
「他には？」と俺は一同を見渡したが、挙手するものは誰もいない。
「それでは、授業を始める。」
始業のチャイムから5分、漸く授業の開始を宣言した。