花

　隣を歩いていたはずの彼の姿が、ふと気づくと消えていた。

振り返ると彼は一本の枯れた木の前で立ち止まっていた。

なにをしているんだろうと首を傾げながら彼の傍へと歩み寄ると、彼は木の幹を見つめながら、

「どうしたんだ、ボウズ？」

　そう、声をかけた。

「――誰に話しかけてるの？」

　おそるおそる問いかけると、彼は木の幹を指差して、

「誰って、この子に――あ、消えた」

「き、消えた？」

「見えてなかった？　んじゃ、幽霊だったのかな」

　ゆ、幽霊！？

「ちょっと、やめてよ！　私そーゆーの苦手なんだから！」

　青くなって抗議すると、彼は不思議そうに首を傾げた。

「別に恐くはないだろ。今は幽霊でも元々は人間だったわけだし。普段似たようなのと一緒にいるのに、なんで怖いわけ？」

「洞仙様！　それはどういう意味ですか！？」

　姿を消してついてきていた窟子仙が現れて、彼に詰め寄った。

「ボクらのことをそんなふうに見ていたんですか！？　第一ボクらには実体があるし、幽霊とは全然違います！」

「それじゃ、部屋神様は？　現れたり消えたりするだろ？」

「神様と幽霊を一緒にしないでよ」

　呆れて口をはさんでみたけれど、彼は聞いているのかいないのか、窟子仙に話しかける。

「なあネズミ、これから行く予定の場所には、急がなきゃならないのか？」

　私はさらに呆れて内心、溜め息をついた。

仙獣に自分で名前をつけておいて、その名前を呼んだ試しがないんだから。

窟子仙もさすがに呆れ果てたのか、溜め息をついて答えた。

「予定の龍脈は、今すぐにどーこーなるってものではないです」

「そうか」

　彼はつぶやくように言って、枯れた老木を見上げた。

「この木がどうかしたの？」

「さっきの子供、哀しい顔でこの木を見上げていたんだ。だから――」

「この木を復活させれば、その子供がどうにかなる、と？」

「それはわからない。ただ、ここの龍脈も弱りかけているみたいだし、ついでだと思って。……幽霊が出た場所なんてイヤ？」

「手伝うわよ。――ここで待っていろなんて言わないでよね。そっちの方が怖いわ」

　それを聞くと、彼はニヤニヤと笑った。――完全に、私をイジメて面白がっている。

　ちょっと頭にきたけれど、これから仕事だからと気を引き締めた。

　「飛天功！」

　彼と私と窟子仙の三人（二人と一匹、かな）は、地中に飛び込んでいった。

　　　　　＊　＊　＊

　ようやく仕事を終えて地上に戻った私達を出迎えたのは、大地に広がる緑だった。

さっきまでは赤茶けた土の色ばかりが目立っていたのに、今は緑一面に塗りつぶされていた。

　この光景を目にすると、いつも胸に熱いものがこみ上げてくる。こんなに素晴らしい「奇跡」を行うことができる洞仙を、何故みんなは嫌うのだろう。

　私は周囲を見渡し、そしてあの木に目を止めた。

「あ……」

　私の声に、彼もその木の方を見る。

　あの枯れた老木は、周囲が緑に包まれている今も、やはり変わらぬ朽ち果てた姿でそこにあった。

「どうして……？」

「寿命、だったんだろうな」

　何でもないような口調だったけど、内心は悔しく感じていることが私にはわかった。

　かける言葉も思いつかないまま、私は彼の傍らに歩み寄った。

　彼は無表情で木を見つめていた。

　ふいに、彼の視線が何かをとらえるのがわかった。

「………」

　無言で何かを見つめている。また何か、見えざるものを見ているのではと、私はこわごわと彼が見ている方を見る。

――花びら？

ひらりと、ピンク色の花びらが一枚、二枚――違う、もっとたくさん。無数の花びらが、風に舞っていた。

見上げると、枯れていたはずの木に、満開の花が咲いていた。

「綺麗……」

　怖いくらいに、美しかった。この世のものとは思えないくらいに。

　たくさんの花びらを散らす満開の木の下に、四、五歳くらいの小さな男の子が立っているのが見えた。

にっこりと笑いながら、とても嬉しそうな顔で木を見上げている。その傍らには優しそうな女の人が同じように見上げている。

　花びらは尽きることなく後から後から降ってくる。

　ピンク色にかすむその向こうで、女の人は男の子の手を取り、私達に背を向けて歩き出した。

男の子は手を引かれ――そして、私達の方をちらりと見て笑った。そんな、気がした。

　吹雪のように吹きつけてくる花びらのせいで、もう目を開けていることすらできなかった。私は目を閉じた。

　ゆっくりと目を開ける。

　何もなかった。満開の桜も、花びらも、すべて。目の前にはあの枯れた木が、先ほどと変わらぬ姿で沈黙している。

　みんな夢だったかのように。

「……あれ、あの子のお母さんだったのかな。あの子、ずっとここで待っていたのかな」

「さあね」

　私のつぶやきに、彼はいつもと全く変わらぬ口調で返してくる。それが、なんとなく安心する。

「良かったね」

　笑いながら言うと、彼は意地の悪い笑みを浮かべた。

「怖いんじゃなかったっけ」

「もう！　ホント意地悪なんだから！」

　怒って手を振り上げたけど、すぐに笑いがこみ上げてきた。

　私は笑いながら大地を見渡した。

　幸せに輝いている大地を。