温泉のあとで

　スペードが目を開けると、木で組まれた天井が見えた。薄暗くてよく見えないが日本式の部屋らしく、見覚えはない。

　ここは何処だ、と思う間もなく見慣れた顔がのぞき込む。

「よかった、気が付かれましたか」

　小さな明かりで逆光になっているが助手のダークアイ……いつものマスクを外した素顔のアイが、浴衣姿で心配そうにしている。

「お熱を出して倒れたので部屋を取りました。どうぞゆっくりしてください」

　額のタオルを洗面器の水で洗って新たに乗せられる。ヒヤリ、と冷たい感触が気持ちいい。

　スペードは思い出す。ダイヤを盗みに温泉に来たがまたしてもジョーカーに奪われてしまった。その上、熱まで出して気を失ってしまったらしい。

「この部屋には露天風呂もついているんですよ！　キレイな景色も見えるし、お熱が落ち着いたら入ってみてはどうでしょうか」

　落ち込む主人に、助手は明るく声をかける。

「……不甲斐ない」

　スペードはつぶやく。

　修行時代はいつも勝っていたのに、学園でも成績はいつも上位だった。なのに。

「所詮ボクはただの”優等生”だ」

　学校の成績が良くても実践で盗めなければ意味がない。

「こんなんじゃジョーカーには勝てやしないんだ」

　熱のせいか、弱気な言葉ばかりが出てくる。

「怪盗なんてならなきゃよかった」

　しん……と静寂が訪れる。

　こんなこと言うはずじゃなかった。

　熱があるから、薄暗くて表情が見えないから、奥底に抱えてきたものがこぼれてしまった。

「しっかりしなさいキング！」

　大きな声が響く。

「わたしにもっとすごいお宝くれるんでしょ！？　そんなんじゃいつまで経ってもお宝なんか手に入れられないわ！」

　アイが腰に手をあてて叫ぶ。

　いつもの丁寧な口調ではなく、出会った頃の勝気なちびっこアイドルを思い出させた。

「優等生のなにが悪いの？　基本では勝っているってことでしょ。だったらもう少しその先を目指せばいいだけじゃない。

怪盗ジョーカーは何が何でも盗むのが信条かもしれないけど、怪盗スペードが目指すところはそこなの？

もちろん盗むこと、勝つことは大事だけど、スマートに盗むのを美学としてるんじゃないの？違う！？」

「…………」

　再び静寂が訪れる。

　言い過ぎてしまった、とアイが慌てると、

「くっくっ」

　笑い声が聞こえた。

　主人を見ると愉快そうに笑っている。

「ありがとう」

　スペードの瞳に光が戻っていた。

　助手に笑いかける。

「アイ、君がそばにいてくれて、本当によかった」

　ずっとスペードが口にすることがなかった、彼女の本当の名を呼ぶ。呼ばれたアイは赤くなった。

「い、いま、お水取り替えますね」

　慌てたように洗面器を持って立ち上がる。

　いつもの口調に戻ったのがスペードにはちょっと残念な気がした。

「キョキョッ」

　ずいぶんと慌てたのか、アイはつまずいて布団に覆いかぶさる。

　ふわりと湯上りの香りがし、アイの顔が目の前にある。

　スペードの体温が一気に上がった。

「す、すみません！」

　水はあまりこぼれなかったがスペードに少しかかってしまった。

　アイは慌てて拭こうとする。

　前屈みになり、はだけた襟元から火照った胸元がのぞいた。

「あっ」

　スペードはその手を取り抱き寄せる。細い身体だ。

「ス、スペードさま…？」

　いい香りがする。温泉やシャンプーの香りとも違う、アイの香りだろうか。

　白い首もとに唇を寄せる。

「……っ！」

　ビクッと反応があってスペードの体温がさらに上がる。

　くるりと位置を変えてスペードが上になった。

　アイは上気した顔でスペードを見上げる。

「……ぁ……」

　スペードは再び首筋にキスを落とした。

「…んっ……ああ……っ……」

　首筋から鎖骨、鎖骨から心臓に、ゆっくりとキスを降らせる。

　心音が大きく鳴っているのはアイか、それともスペード自身か。

「……やッ」

　唇がふくらみをなぞろうとすると、アイは恥ずかしさで大きく身をよじる。

　スペードは一度頭を離して、アイの目を見た。　

「イヤ、かい？」

　彼女はぎゅっと目をつむり小さく首を振る。

　スペードは再び優しく唇を落とす。

「んんっ」

　アイは顔を反らしながら、されるがままに声をもらす。

「……あっ………スペード……さま……ッ……」

　　＊＊＊

　スペードが目を開けると、木で組まれた天井が見えた。

「おはようございます、スペードさま」

　声のする方向を見ると、朝日が差し込む中で

ダークアイが座卓でいそいそとお茶の準備を始める。

　見覚えない、……いや見覚えがあるような和室だ。

「ここは……」

「お熱を出して倒れたので部屋を取りました。どうぞゆっくりしてください」

　夢と同じことを言われる。

　……夢？あれは夢だったのだろうか。スペードの脳裏に艶かしいシルエットがぼんやりかすむ。

　熱に浮かされた夢だといえばそんな気もした。

　体を起こすとお盆に乗った湯呑みが差し出された。

「いかがですか？　それとも紅茶をご用意しましょうか？」

　目の前に膝をついている助手はいつもと全く変わらない。

「い、いや、ありがとう」

　動揺を悟られないように湯呑みを取る。

　スペードはお茶を飲んで心を落ち着かせる。

　マスクをして細かな表情は分からないが、いつもと同じ態度の助手には”あんな事”があったなんてどこにも感じられなかった。

　やはり夢だったのだろう、とスペードは思い直す。

　なんて夢を見てしまったのだろう。思い出そうとするとまた熱がぶり返しそうになる。

　湯呑みを空け、目の前のお盆に返す。

「おかわりはいかがですか」

「ああ、いただこうか。ダークアイは日本茶を淹れるのも上手だね」

「ありがとうございます」

　礼を言って立ち上がろうとする、その一瞬に顔をゆがめたのをスペードは見逃さなかった。

「キョキョッ」

　戸惑う助手の腕を引き留める。手からこぼれたお盆と湯呑みが畳の上に転がった。

　包帯をほどくと、マスクの下からは真っ赤に頬を染めた顔が現れて視線を反らした。

「やっぱり、あれは夢じゃなかったんだ」

「な、何のことでしょう？」

　顔を反らしたままアイは知らない振りをする。

「ボクがきみにムリヤリした事だよ」

「そんな！　ムリヤリなんかじゃ！」

　慌ててスペードを見たアイは、しまった、という顔をしてうつむく。

「…………ないです」

　スペードは頭を下げる。

「ごめん、その……負担をかけたんじゃないだろうか」

「スペードさまが謝る事じゃないです。ちょっと……動くと痛いですけど」

　下半身に視線を落とし恥ずかしそうに言う。

「そ、そうか……その……ゴメン」

　ふたりは目を反らして真っ赤になった。

　スペードは体を正し、アイに真っ直ぐ向き合う。

「順番が逆になってしまったけど、勢いや一時の衝動じゃない、ずっと君のことを想っていた」

「……はい。わたしもスペードさまが好きです」

　アイの頬に手をかけると、ビクッと小さく反応する。

　静かに、優しく唇を重ねた。

　夢じゃない。温かくて、柔らかくて、あまい。

「………」

　顔を話すと目が合って微笑み合う。

「好きだよ、アイ」

　もう一度キスをする。

「んっ……」

　再び唇に、頬に、耳に、キスをする。

「っ、…あッ……ス、スペードさま」

　どんどん加速してゆき、困惑したアイは体を離す。

「あ、あの、そろそろゴハンを食べに行きませんか。その、朝食が美味しいって評判らしいです」

「そうだね」

　あっさり同意されて、アイは拍子抜けしつつほっとする。

「時間はたっぷりあるからね」

「え」

「そうだ、露天風呂もあるんだっけ。あとで入ろうか、アイ」

　スペードはいたずらっぽくアイを見上げる。

「イヤ、かい？」

　アイは返事をせず、ただただ真っ赤になった。

　スペードはクスクス笑ってアイの手に指をからめた。

「楽しみだね」

「ううっ……」

「どうしたんだい？　朝食の話だよ」

「えっあっ」

　スペードはつないだ手にキスをして笑いかける。

「楽しみだね」

「……いじわる」

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スペアイはプロポーズするまでキスもしないと思うけど
それはそれとして、なし崩しもいいよね、と。