アンデッド×ソード／桐原景雪の闘争

第十話 月を望む②／死穢に触れる

「それじゃあ望月ちゃんによろしく。また二人で遊びに来てもいいわよ〜」

「……そうですね。機会があれば、また」

　当たり障りのない返事を返して、俺は店から出た。

　店主はこれから開店の準備をするそうで……きっと、常連と一緒に望月が来るのを待つのだろう。

　俺は何事もなかったかのように歩く。

　まばらな人混みの中を進んで、進んで、……そして、充分店から離れたと感じた俺は、ふらふらと壁にもたれかかった。

「……言え、言えるわけが、ないだろうが……」

　苦しい。呼吸さえもできなくなるほどに。

　いっそのこと、あの場で吐き出してしまえればよかった。

　そして軽蔑なり、罵倒なりされてしまえば……楽になれたはずだ。

　けれど俺はできなかった。

　そうされることが怖かったから。

　楽になれるのに、それが嫌だと感じるなんて──情けないにも程がある。

「……ちくしょう……」

　全身を虚脱感が覆っている。

　骨が鉛にでもなったかのようだった。

「……ああ……」

　どうすればいいのだろう、と己に問いかけるも、当然答えは出てこない。

　当たり前だ。こんなこと、今の今まで一度もなかったから。生まれてからずっと、親父の死にすら揺らがなかったモノが、この数日で大きく崩れかけている。

　それに疲弊する心がある。肉体はいささかも応えていないのに……貧弱な心だけが、軋んでいた。

　多分それは、俺が人と関わりを持とうとしなかったせいなのだろう。

　与えられたモノを享受するばかりで……ああ、もう、何もかもダメだ。

「……帰るか」

　これ以上ここにいたところで……彼女の足跡を追ったところで、苦しくなるだけだ。

　家に帰ろう。何も考えず。何もかも捨てて、今までと同じように……何も抱えずに生きればいい。

　必要なことを、必要なだけこなすだけの日々に、戻ればいい。

　結局、望月との日々は余分だったのだ。

　……それがどれほど輝いていても、俺が触れられるモノではなかった。

　身体を壁から引き剥がす。

　相変わらず足元はふらふらのまま、俺は家路に身を翻そうとして────

　────ふと。

　視界の端に、少女が駆けていくのが見えた気がした。

　すれ違う、刹那のうちに、見覚えのある金糸がきらめいて。

「────…………」

　どうせ見間違いだ、と冷めた己が言う。

　無駄な期待はするな、と錆びた己が言う。

　けれど、それでも……いささかの翳りもない身体だけは、咄嗟にその後を追った。

　／

　少女の姿を追う。

　少女は金糸の髪をしていた。少女は覚えのある制服を着ていた。

　それ以外はあやふやで、少女が走っているか、歩いているかも不明瞭。

　あまりにも馬鹿げた夏の陽炎──だというのに、俺の足は止まらない。まるで確信を得たかのように。

　あるいは……たとえ陽炎でも、二度も彼女の姿を手放したくないのか。

　わからない。自分のことだというのに、まるきり理解できなくなっていた。

　無意味な問答をしている間に、灰色の世界は流れていく。

　俺は追う。彼女は路地を曲がった。

　俺は走る。走って、走って、とにかく走った。

　視界がじんわりとぼやける。

　それが汗だと気付く頃には、とうに流れて消えていた。

　熱い。身体に熱が溜まっている。排熱しなければ──どうやって？　ああ、息を吐けばいいのか。

「っは、は、はぁっ……！」

　思いの外息が乱れていることに驚く。この程度の短距離走で根を上げるほど、柔な鍛え方はしていないのに。

　そんな感情も置き去りにして走り続ける。息継ぎを思い出したことで、まだしばらくは走れそうだ。

「待て……」

　そうして走って、走って、走り続けて。

「待ってくれ……！」

　追って、追って、追い続けて。

「まだ、話したいことが、たくさんあるんだ……！！」

　届かぬ少女に手を伸ばす。

　────そこで少女の陽炎が止まった。

　俺の足も、自然に止まる。

　ようやく辺りを見回す余裕を取り戻して……俺は気付いた。

「こ、こは……」

　剣ヶ丘展望台。

　昨日、望月と訪れたばかりの、俺にとって唯一の思い出が残る場所。

　夜に訪れた時とは違い、昼間のそこに不気味さはない。周辺住民の憩いの場、────の、はずだが。

　音がない──人の影も形もない。

　静寂に包まれている。

　明るく、太陽すらも見えているのに、それを拒絶するような異様な白さが、広場に満ちていた。

　夜闇の白(さむ)さではない。たとえるならば──誰も踏み入ったことがない雪原のような、そんな肌寒(しろ)さ。

「………………」

　その中心で。

　俺が追い続けた少女は、立っていた。

　陽炎のように覚束ないように見えた足取りも、今は明確に地を踏み締めていて……ああ、見間違えるはずがない。

　その鮮烈な色を、忘れるものか。

「……望月？」

　異様な空気に包まれた世界で、俺の声だけがぽつりと響く。

　どこか縋るような、情けない声を背に────少女は、こちらに振り向いた。

「ッ」

　その瞳はぼやけていた。

　その瞳に色はなかった。

　昨日、その瞳を見て、その瞳に見つめられたからわかる。彼女の碧眼は、もっとずっと生気に溢れていた。

　自らの境遇を儚みながらも、そのせいで全てを諦めたくない──そんな意思が感じられたはずの瞳には、今や何も映っていない。

　肌も白い。彼女の肌は元より白いが、それでも常軌を逸している。

　まるで、蝋燭か何かのようで……数年前に見た親父の死体と、その姿が重なった。

　ああ、認めたくはない。

　認めたくはない、のに──俺の冷えた部分が、すっと、『彼女の死』を断定した。

　……ならば、今動いてるこ(・)れ(・)は、何(・)だ？

　俺の一瞬の困惑を感じ取ったように、少女の青褪めた唇が開いた。

「……………………『宿命』」

「……なに？」

　望月の声──では、ない。こんな無機質な声ではない。

　外から強引に喉を震わせているような……声とも呼べぬひび割れた音。

「『これは』『返却』『嘗ての』『報恩』『そして』『宿(・)業(・)』」

　不細工に喉を震わせながら、少女は、さらりと。

　刀(・)を(・)抜(・)い(・)た(・)。そ(・)の(・)身(・)か(・)ら(・)。

　刹那、ぞっとするほどの怖気が全身に走る。

　なんだ、今のは。

　なんだ、あ(・)れ(・)は。

　真剣の一本か二本は蔵の整理で見たことがある。親父から引き継ぎ、時折手入れをしたことがある。

　だが、それと比べても、あれは……あの刀は、おかしい。

　血が、肉が、呪いが隅々にまで染み付いているような。

　刀である以上それらと縁遠くいられないのは当然だ。だがその密度が、濃度がおかしい。

　どれだけの人を斬ればああなる？

　それが清められることもなく、どれだけの年月を経ればああなる……？

　そして、何故、何故俺は──……そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)が(・)見(・)た(・)だ(・)け(・)で(・)わ(・)か(・)る(・)……！？

「……っ」

　咄嗟に足を引いた俺を前に、望月は、望月の死体はささやいた。

「『示せ』」

「『お前が後継足り得るか』」

「『この肉を以て』『確かめよう』」

　──一拍。

　ゆらり、と影のように揺れた望月が、刀を振り翳した。