アンデッド×ソード／桐原景雪の闘争

第十一話 桐原景雪、死に臨む

　天に振り上げられた刀。

　太陽を背に、されどその刃は光を撥ねない。

　それほどまでに濃密な、陽をさえぎる死の気配を纏っていた。

　……人がいないのも当然だ。その気配をうっすらとでも感じたなら、無意識にでも近づこうとはしないだろう。

「………………」

　望月が────望月の形をした肉人形が、俺を見つめている。

　彼女は武術の類は学んでいない。それは明白だ。ならばあの構えは、おそらく、彼女を介した何かの動き……。

「……………………」

　ああ、ならば。

　ならば、それはなんて────

　立ち尽くす俺を前に、望月が刀を握りしめる。

　虚ろな顔で、意思など感じさせない瞳で……けれどその肢体だけが歪に駆動し、俺に向けて刀を振り下ろした。

「…………………………」

　俺はその軌道をぼんやりと見ていた。

　レンズ越しに、鈍い刃が迫っている。斬られれば当然死ぬだろう。俺の肩から腹までを切り裂いて──臓物が溢れ落ち──血を垂れ流して──────────死ぬのだろう。親父のように。

　そのとき、ふと風が吹いた。

　ひとひらの風。視界の端が揺れる。

　たったそれだけ。それだけの風が、そっと────彼女の着崩したネクタイを揺らした。

　────────カン

　軽い音が響いた。

　振り下ろした刀が、アスファルトを打つ音だった。

「………………なあ」

　俺は、わ(・)ず(・)か(・)に(・)身(・)を(・)よ(・)じ(・)っ(・)た(・)ま(・)ま(・)問いかける。

　振り下ろした刀は、薄皮一枚隔てただけの距離で地面にめり込んでいる。危機一髪、間一髪、急死に一生……なんて、並べるのは簡単だ。

　しかし、逆に言えば──そ(・)の(・)刀(・)は(・)薄(・)皮(・)一(・)枚(・)裂(・)く(・)こ(・)と(・)も(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)、と言える。

「『……』」

「お前はさっき、『この肉で確かめる』と言ったな」

　茫洋と空(から)を見る瞳を見つめ返し──俺は、彼女の胸元で揺れるネクタイを掴み上げた。

「なら──こ(・)の(・)娘(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)の(・)は(・)お(・)前(・)か(・)？」

　掴み上げたネクタイの裏には、何もなかった。

　否、正確には、何かで一息に貫かれた傷痕だけがある。ただその先にあるべきものがない。

　血が滲むそれが何かなんて、明白だ。

望月は、心臓を貫かれて殺されたのだ。

「『……』」

「答えろよ」

「『……く』」

　望月の口角が歪む。

　ぎちり、と頬の筋肉が不気味に持ち上がり、明白に俺を嘲笑った。

「『今代は』『随分』『く(・)だ(・)ら(・)ぬ(・)こ(・)と(・)を(・)』『気にするな？』」

「………………」

　理解した。理解させられた、と言ってもいい。

　望月を殺したのは此奴(こいつ)。

　そしてその原因になったのは、俺だ。

　その理由までは知らないが、俺を試すために、こいつは望月を殺したのだ。

「……………………そうか」

　万感の色を込めて、息を吐く。

　不思議なことに、先ほどまで身体を包んでいた虚脱感はさっぱり消え去っていた。

　その代わり湧き上がるのは────黒々とした、底冷えするような濁った熱。

「お前が何のために現れたのか……お前が俺に何をしたいのかは、どうでもいい」

「『……ほう？』」

　かちゃり、と眼鏡を取る。

　銀縁の、親父に買ってもらった質素な眼鏡。何の視力も補強しない、ただそこにあるだけのレンズを取り去り、俺は懐に仕舞った。

「俺が言いたいことは、一つだけだ」

　──それは合図、あるいはスイッチの切り替え。

　望月に言われたとき、俺が外さなかったのは……これを外すことが、俺たち親子の間では格別の意味を示すから。

　そのように躾けられたから、俺は普段この眼鏡を付けたままでいた。

　過去形だ。

「────お前も同じように殺される覚悟は、あるんだろうな？」

「『…………く、は』」

　俺の問いに、誰かが笑う。

　それが肯定を示すものであることは明白、ならば。

　それが笑った瞬間に、俺は拳を望月の鳩尾に叩き込んだ。

　／

「『──！？』」

　まともに俺の拳を喰らった望月が後ずさる。

　が、その表情に驚きはあっても苦悶はない。死体を繰っているからか？　だがどうでもいい、それが効かないなら別の手を握るまで。

　望月の衝撃が抜ける前に、俺はありったけの力で足の甲を踏み砕く。

　そして残った拳で望月の頬を撃ち抜いた。

「『ぐっ──！？』」

「黙れ」

　打ちのめす刹那に初手の右拳を引き戻す。

　この死体を繰る存在が誰なのかもわからない以上、手加減などする必要はない。まして相手は真剣を持っている、躊躇うのは後でいい。邪(・)魔(・)だ(・)。

「お前がどこの誰かなんてどうでもいい」

　最短、最速、最高効率。

　抵抗の意思を見せたならその意思を挫く。やぶれかぶれに手を出すならその骨を砕く。退く暇を与えぬ為に脚を潰す。

　やることは変わらない。それが誰であっても──望月の姿をしていても。

「せいぜい好きに試してみろよ。俺は俺で勝手にやるぞ」

　殴る。殴る。殴る。殴──退く。

　咄嗟の判断。眼前を鈍色の刀が通りすぎ、遅れて望月が大きく後ろに飛び退いた。

　体操選手もかくやという跳躍を経て、トン、と軽やかに着地する。

　踏み砕いたと思ったが……妙に堅いな。死体だからか。

「『くっ……は、容赦が、ないな！』」

「する必要があるか？」

「『それも道理』『よな！』」

　顔面に気味の悪い喜悦を浮かべて、ぶん、と刀を振るう。

　何気ない動き、だからこそ見てわかる。あれは極限まで無駄を省いた一刀だ。おそらく隙を見せれば刹那のうちに首を取られるはず。

　……当たり前だが、望月がこんなことをできるはずがない。

　そして顔面をひたすら殴られる中で、刀を振り抜くなど尋常の人間には不可能だ。少なくとも俺が知る中では────俺にしかできまい。

「……は」

　わずかに熱を持った息を吐く。

　排熱し、空気を取り込み骨の髄に至るまで酸素を巡らせる。使い切る時は一瞬、なればこそ補給もまた一拍のうちに。

　そうして拳を構えた俺を見て、先ほどよりも幾らか自然に望月が笑った。

「『く』『まさか拳で』『躊躇いもなく撃ち抜くとは』」

「…………」

「『だが』『好きにやる』『か』『……それは良い言葉だ』」

　望月は腰に吊り下げていた刀を鞘ごと引き抜き、こちらへ投げる。

　罠？　いや、どうにも違う……それにこれは、真剣？

「……何のつもりだ」

「『お前が好きにやるように』『こちらも試させてもらうだけだ』『──使うかどうかは』『好きにしろ』」

　ただし拾わずとも遠慮はしない、と言外に伝えているのは明白。

　一瞬、望月と刀を交互に見る。意識は望月から外さないまま……俺は地面の刀を握り、鞘から引き抜いた。

　手に馴染む重さだった。

　いや……違う。馴染む、ではなく、俺はこの重さを知っている。

「…………」

　脳裏に浮かびかけた答えを切り捨てる。今はどうでもいいことだ。

　問題なのは、俺がこの刀に馴染みがあること。それだけで今は充分だ。

「『さあ』」

　望月の姿をした何者かが、俺を手招いている。

　それが悪魔の誘いであることは承知の上で、俺は刀を下段に構えた。

　足に沿うほどに近く、ともすれば少し押し込むだけで切れてしまいそうなほどに──脱力し、俺は息を吸った。

　……真剣を握るのは、久しぶりだ。

　親父が存命の頃に一度だけ……それだけでいい。それだけで俺には充分すぎる。

　俺(・)は(・)、(・)そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)が(・)出(・)来(・)る(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

「──」

　言葉はいらない。

　意識が濁る。殺意が澱む。それを吐き出す意味はない。

　刃を黒く研ぎ澄ませ。刀を握るとはそういうことだ。

　空気が冷える。

　張り詰めた神経を、ピンと弾くように──俺は大きく地を蹴った。