アンデッド×ソード／桐原景雪の闘争

断章 彼らは天地を仰ぎ見る

　ぱちり、と碁石が盤面を揺らした。

「……ふむ？」

　流し見していた詰碁の本を閉じながら、男は天を見上げる。

　──白い。彼の第一印象をあげるならそれに尽きる。

　人間らしくないほど白く、ともすれば神聖さすら感じるほどに色が欠けている。

　だというのに、その瞳だけは血のように紅い。どこまでも非人間的な、鮮烈きわまる色だった。

「変わったな。予定調和────いや、少しズレたか？　まあいい、いずれにせよ時は来たれり、というやつだな」

　わずかな聞き苦しさもなく、中性的で落ち着いた声が静寂を揺らす。

　碁石を置いた彼の指が、す、と傍に逸れて────碁盤の傍に投げられていたス(・)マ(・)ー(・)ト(・)フ(・)ォ(・)ン(・)を手に取った。

　そのまま手慣れた様子でロックを解除し、何某かの電話番号をタップして耳に当てる。

「……ん、ああ、今暇か？　暇だよな、知っているとも。今し方ゲームセンターに入ろうとしているものな。ああいや、別に咎めているわけではないさ。娯楽は大事だよ、とても大事だ。今度私も一緒に────要件を言え？　はあ、先達に付き合おうという気はないのかね」

　まあいい、と一拍置いてから、思い出したように彼は碁石を手に取った。

　それをぱちん、と迷いなく天元に指す。

「『切媛』が担い手を得た。ざっと百年ぶりの継承だな。──ああ、今までとは違う。協会に通達しておけ？　根回しは大事だぞ」

「は？　今から向かわせる？　いらんいらん、余計な手は出さんでいい。成るように成るものをさまたげるな。余計ろくでもないことになるぞ」

「ああ、わかればいい。土地守の二人にはすぐ連絡しておけよ、そっちの方が手早く済む。ついでに土産でも持ってきてくれ、マックとかな。ではまた」

　騒がしくなる通話口を無視して通話を切ると、男は大きく背伸びして背後に倒れ込んだ。

「ふう……いやはや、これから忙しくなるな」

　硬い畳の感触を背に受けながら、彼は笑う。

「だが、それでこそ人生というものだ。そうでなくば面白くない……っくくく」

　──その姿勢では何を言っても威厳のかけらもないことに気づくまで、あと三十秒。

　／

「……ほお？」

「どうされましたか、法師様」

「いや、なに。ちと昔のことを思い出してな、ふと懐かしく思うただけじゃよ」

　異様な二人組であった。

　枯れ木のごとき老人と、それが座る車椅子を押す十代半ばの少女。傍目には仲の良い祖父と孫に映る姿も、廃(・)ビ(・)ル(・)と(・)い(・)う(・)環(・)境(・)下(・)で(・)は(・)異質に過ぎる。

「はあ。どうせいつかの悪だくみが、どこそこで実を結んだとか、そのあたりでしょう？」

「呵呵(カカ)。お千代に隠し事はできんのう」

「そうして開き直るところが、本当にろくでなしですねえ……」

　少女は嘆息し、眼前の肉(・)塊(・)に目を向けた。

　今も蠢くそれ。皮フを持つ人肌ながら、手も足もなく、ひたすらに醜くもがいている。

　成人男性、数人分の肉をまとめてしまえばその程度の体積になるだろうか。

　八つの瞳が不均等に表面に浮き上がり、動けぬまま、おかしくなりながら生きている──生きているだけのモノだ。

　明らかに尋常の生物ではないバケモノを前にして、しかし少女も、老人も、平静を崩さない。

　彼らにとってはそれが日常であるから。

「転化して数日……こんなところで一体何をしていたんでしょうね？」

『ぁ…………ぉ、んな……肉、食べて……おれ……にく……』

「お断りです。ゲテモノ食いは金輪際しないと決めているんですよ」

　少女がすげなく袖にすると、肉塊の瞳がぐにゃりと歪む。怒りに打ち震え────けれど、すぐさまそれは恐怖に変わった。

「そういじめてやるな。人は悪いことをしたくなる生き物じゃからのう……こやつらも哀れなものよ。ちと場が悪かっただけなのに、な？」

『ぅ……ぁ…………にく……にくを……』

「ぬっぺふほふの肉。不死の妙薬か……呵(カ)、すまんな。間(・)に(・)合(・)っ(・)て(・)お(・)る(・)よ(・)」

　好々爺然とした老人の笑いに、肉塊がずり、と後ずさる。

　それは本能的な、無意識の動きだった。この老人はおそろしいという──ばけものらしからぬ直感。

　だが、所詮その程度。

　突き出した腕、枯れ枝のごときそれを覆う袖から、一枚の札がひらりと舞い──肉塊に張り付いた瞬間、その姿が掻き消えた。

　後に残るは、ひらりひらり、とアスファルトに落ちた札だけだ。

　少女が車椅子から離れてそれを拾い、老人に手渡す。

「法師様、どうぞ」

「おお、すまんな。近頃は立ち上がるのも億劫でのう……」

「しかし法師様、これが本当に不死の妙薬足り得ると？　それならまあ、随分とお手軽なものですが」

　札を受け取った老人は、呵、と笑う。

「んなわけなかろう。この肉を喰っても不死になど至れん。大抵はあれの仲間入りして終いじゃ」

「はあ。そんなことだろうと思いましたが……ならばどうするのです？　気に入らぬ郎党にでも振る舞いますか？」

「呵呵、魑魅魍魎とは使い方次第よ。それだけの肉とて、如何様(いかよう)にもな」

　そう笑いながら、老人は、肉塊が消え去った跡に向けて両手を合わせる。

　それは祈りだった。真剣に、失われた命に対する弔意に満ちていた──いっそ恐ろしく思えるほどに、見ず知らずの他人の命を悼んでいる。

　そんな彼を見つめながら、少女は息を吐いた。

「さあ、行きましょう法師様。顛末を報じなければ」

「おお、そうだのう。それでは行くか」

　そうして老人はぱっと笑った。

　直前まで真剣に、心の底から死を悼んでいたというのに──綺麗さっぱり忘れてしまったように。

「本当に、そういうところですよ法師様」

「うん？　なんと言ったかお千代よ」

「いいえ、何も。あ、今日はお寿司にしましょうよ。肉はしばらく嫌ですわ」

「儂はすてぇきが食いたいんじゃが」

「……あれを見てすぐ肉を所望するとは、本当に、流石ですね」

　二人はいずこかへ去っていく。

　身勝手に、やかましく、方々に芽をまきながら──彼らは開花の時を待っている。