アンデッド×ソード／桐原景雪の闘争

第六話 ともだち

　────ああ、まずったな。

「……」

「……」

　そりゃあそうだ。

　家族の思い出について語った後に、その家族は殺されてるとか、どう考えても話の運びを間違えた。

　まして望月にとっては自分が地雷を踏み抜いたようなもので──

「……えと、ごめん。変なこと言っちゃった」

　やはり声が沈んでいて、じくり、と罪悪感で胸が痛む。

「ああいや……俺は、気にしてない」

「ヤ、そう言われると余計にさ……」

「違うんだ。本当に、気にしてないんだよ」

　──俺たちは、人と違うのだから。

　父の言葉が脳裏によみがえる。

「望月がそこに触れたことも……親(・)父(・)が(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)こ(・)と(・)だ(・)っ(・)て(・)、俺は何も思っちゃいない」

「……え？」

「そうだな、それが普通なんだよ。俺が、俺たちの方がおかしいんだ」

　俺が高校一年生の頃の話だ。

　うちの家の前で親父の死体が見つかった。

　第一発見者は俺であり、警察などの介入が働かない、生の死体をこの目で見た。

　激しい抵抗の末、腕や脚が折れて。

　腹を切られ、白かった道着が赤く染まるほど血を流し。

　最期には心臓を貫かれ、うつろな顔で死んでいたあの人。

　それを見て俺は理解した。

あ(・)あ(・)満(・)足(・)す(・)る(・)死(・)合(・)い(・)で(・)逝(・)け(・)た(・)ん(・)だ(・)な(・)と(・)。

「通り魔に対する恨みもない。親父は、親父らしく死ぬことができた」

　棚から落ちた食器が、すとん、とゴミ箱に落ちるような。

　親父の死にはそんな奇妙な納得感だけがある。

「あれ以降通り魔被害もないし、案外親父が頑張って相打ちに持っていったんじゃないか……なんてな」

　親父もきっと、自分が死んだことは気にしていない。

　あの人はそういう人だ。死に場所を────剣を振るう機会を、いつも求めていたから。

　そんなふうに思える時点で、俺も親父と同じくズレているのだろう。

「……悪い。変な話をしてしまった」

「……ううん」

　夏の夜風が寒々しい。

　一瞬、近しく思えた距離が、今では手を伸ばしても届かない。

　隣に座っているはずなのに──ああ、くそ。

「……そろそろ、帰ろっか」

「……ああ」

　／

「ここまででいいのか？」

「うん」

　あのまま、お互いに口を開かないまま繁華街を抜けて。

　車の行き交いが随分少なくなった橋を渡ると、いつの間にか家の前に着いていた。

「アタシの家、結構遠いし。送ってもらうのも悪いじゃん？」

「そう、か。望月がそう言うのなら」

　我ながらなんとも白々しい。

　父が殺されて何も思わなかった、なんて野郎とこれ以上一緒にいたくないに決まってるだろうに。

「今日は楽しかった。……ありがとう」

　その言葉に偽りはない。

　けれど、きっと次はないのだろう。

　そんな思いが言外に滲んでいたのか、望月の顔が微かに曇る。

　……そんな顔をさせたいわけじゃないのに。

　ああ、でも、今更か。

「……うん」

「それでは、な」

　手を振って。

　俺は、後悔とともに家の門をまたいで────

「あの、さっ！！」

　────寸前に、呼び止められた。

　望月はズンズンと俺に向けて近づいてきて。

「スマホ！　ロック解除して貸して！！」

「お、おう？」

　勢いに押されるまま画面を開くと、望月にスマホをひったくられる。ぽちぽちと不慣れな手つきでふたつのスマホを操作した後、望月は俺に向けてスマホをつっかえした。

「な、何をしたんだ……？」

「連絡先！」

「れんら、……」

　つっかえされたスマホを見る。

　もっぱら学校の共用連絡網でしか使っていないから、少し手間取りつつも……SNSアプリの中に「望月」の文字を見つけた瞬間、胸が高鳴った。

「これは……」

　まるで──違う。

　実際に。実際に、俺と望月が繋がっている。

　途切れかけていた縁が、実態をもって俺のスマホに映っている。

　言葉も出ない俺を見つめて、望月は言う。

「だって、さ」

　照れくさそうに。

　それでいて自信ありげに。

　自らの選択を誇るように。

「これで終わりだなんて……寂しいじゃん」

　“また遊ぼう”と。

「さび、しい」

「だってそうでしょ？　一緒に遊んで、楽しかった。なのに連絡先も交換しないとかあり得ないでしょ！」

「だ、だけど、俺はこんなだぞ！？　親父が、家族が殺されても納得するような──」

「ああもううっさい！」

　一喝。

「アタシは！　アンタと友達になりたいんだ！」

「っ」

「つーか！　キリハラが変だとかそんなの前から知ってるし！　雰囲気がみんなと違うって言ったでしょ！？　今更だよ今更！」

　半ばやけくそみたいな勢いだったが、しかし。

　彼女の言葉は、俺が並べたくだらない言い訳の数々を貫き、俺に真正面から伝わるほどの熱があった。

「……そうか。そうか」

　友達に、なりたいのか。

　俺(・)は(・)。

「情けないな俺は。こういうのは俺が言うべきだろうに」

「今は男女平等だから！　男女のどっちが先とか関係ないし！」

「フォローありがとう。でもこれは気持ちの問題でな……恥ずかしいこと、全部望月に言わせてしまった」

　それがなにより情けない。

　だからせめて、これから先は俺が言おう。

　スマホの画面を見て、笑う。

「俺も。……俺も、望月と友達になりたい。これからも、よろしく頼む」

　スタンプをひとつ、送信した。

　望月もそれに気づいたのだろう。満足そうに息を吐いて……ぼ、と顔を赤く染めた。

「あ〜…………、やっば今更めっちゃ恥ずかしくなってきた」

「ははは」

「イヤなにその笑い方！　言っとくけどアンタも大概だからね！？」

「ははは……、一人になったら悶えるだろうから触れないでくれ、腹を切りたくなる」

「えっサムライジョーク！？」

　なんだサムライジョークって、エセ外国人かよ……半分外国人だったか。

　ひとしきり笑って、駄弁って、また笑って──

　近所迷惑じゃないかと薄々思いつつも、今の時間が楽しくて、名残惜しくて。

　一度離れかけたからこそ手放し難い。夏休みに入ったばかりで、学校で会えるわけでもないから余計にだ。

　それでも、夜明けは訪れる。

「……うわ、もう一時だ」

「おぉ……初めての時間帯だな。妙に感慨深い」

「健康優良児にもほどがあるでしょ」

　──ま、区切りにはいい時間かな、とつぶやいた望月は、スマホを見ながら微笑んだ。

「アイツらも寝てるだろうし、そろそろ帰るね」

「そうか。改めて訊くが、送らなくても大丈夫か？」

「大丈夫大丈夫。さすがに悪いし……もしアイツらが起きてたら面倒なことになるから」

　引け目というか、負い目で断られた先ほどとは違うやりとりを経て、望月はわざとらしく手を振った。

「もし寂しくなったら連絡してもいーよ？」

「……遊びたくなったら連絡するさ」

「あれぇ？　寂しいってのは否定しないの？」

「やかましい」

「へへへ。ま、暇な時間に適当に話題振るくらいがちょうどいいよ。アタシも暇だったら相手したげるし……キリハラも、暇だったら相手してね」

「そうするよ。とはいえ時間は有り余っているからな、大抵は相手できると思うが」

「暇人め〜」

「否定はしない」

　最後にお互いに笑い合って。

「それじゃあね、キリハラ。また遊ぼ！」

「ああ、また今度だ」

　友達らしく再会を誓って、その日は別れたのだった。

　パジャマに着替えて、朝ぶりのせんべい布団に倒れ込む。

　使い古しているからか、床の硬さが直に伝わって少し痛い。けれどそれが気にならないくらい、俺の気分は高揚していた。

「友達、友達か。……ふ、ふ」

　藤堂先輩に相羽と、少ないながらも友達はいる。

　だが俺から友達になりたいと言えたのは、望月が初めてだったのだ。

　まあ望月が先に言ってくれたから俺も勇気を持てた形なので、そう誇れるものでもないが。

「今日は良い日だ」

　そしてこれからも良い日になる。

　変わらなかった俺の日々に、望月という彩りが増えたから。

　そんなこと、面と向かっては言えないけど。

　なにせあまりにも直截(ちょくせつ)的だ。恥ずかしいのはさっきまでのやり取りで充分である。

「ふ、ふ……ふ、……寝よう」

　あふれ出る喜びを抑え込むようにシーツをかぶる。

　……明日は寝不足かな？　まあ、それでもいいか。

　──ぷるるるる、と何かが鳴った。

　目覚まし、……じゃない、これは、スマホ？　

　寝起きでぼおっとする俺を急かすように、喧しく鳴り続ける。

「ん、く……随分、速いな」

　もぞもぞと枕元のスマホを手繰り寄せて、画面に表示される『非通知』に首をかしげた。

　俺に電話をかけてくる人に覚えはないから、てっきり望月かと思ったんだが……何かのセールスかな？　

　ぷるるる。

　ぷるるる。

　ぷるるるるるるる……

「……それにしては随分しつこいな」

　無機質な着信音が妙に響く。

　そもそも朝七時にセールスなんてあり得るのか？　無理に起こして機嫌を損ねかねない時間に電話をかけるなんてセールスとして破綻している。

　ならこれは────なんだ？　

　誰(・)だ(・)？　

　ぷるるるるるるる。

　ぷるるるるるるる。

「…………」

　止まない。

　緑色の受話器ボタンがじっと俺を見つめている。

　背筋が粟立つ怖気まで感じながら、俺は──ボタンを押した。

「……もしもし」

『ああ、ようやく出てくれた』

　安堵したような女の声。

　昨日学校で聞いたばかりの馴染み深い声に、知らず、身体から力が抜けた。

「……先輩？」

『そうだとも、君の先輩である藤堂さんだよ』

　ああ、このふざけた自己紹介はやっぱり先輩だ。

「そうですけど……先輩、俺の電話番号知ってたんですか？」

『え？　ああほら、学校の緊急連絡網ってヤツさ』

　そういえばそんなのもあったな、と思い出す。

　今どきは大抵SNSのグループチャットでなんとかなるから頼ったこともなかったが──緊急？　

「そんなの引っ張り出したってことは学校で何かあったんですか？」

　俺の問いに、電話越しに言い淀む。

『……実は、うん、そうなんだ。結構な大事だから、まだあんまり伝わってないんだけど……』

「何かあるなら手伝います。今日は予定もありませんし」

『ダメだ』

　その一言に込められた拒絶の強さに、ぴくりと震える。

『ああ、いや……ちょっと強すぎたかな？　でも、ダメってことは本当だから。その気持ちは嬉しいけど……君が手伝えることじゃない』

「そう、ですか。なら……何があったんですか？」

『…………』

　どうもさっきから判然としない。

　普段の先輩ならあっけらかんと口にして、唖然とする俺を笑うくらいはするはずなのに。

　なんなんだ。

　一体何があったんだよ。

「先輩」

『……そうだね。蚊帳の外では、君も納得しないだろう』

　いいかい、と先輩は前置きした。

　心を強く保つように、とも付け足して。

『昨夜二時頃、望月エリカが何者かに殺害された』

「……………………は？」