魔法少女まどか☆マギカ 実績『朝焼けのエンドロール』獲得 作：くろしゅー
（本当の本当に次で終わりなので）初投稿です。
Side MA
「そして、ごめんね」
「えっ……」
鹿目さんが足を止め、凜さんのほうへと振り返ります。
直後、凜さんは鹿目さんへと手を伸ばし、彼女の胸元にあるソウルジェムに触れます。
すると、鹿目さんのソウルジェムが一瞬だけ輝き、その姿を光の粒子へと変えます。
ソウルジェムが消えた鹿目さんの変身は解かれ、そのまま意識を失いました。
「おっと……」
倒れそうになる鹿目さんを凜さんは抱え、静かに地面へと寝かせます。
「まどか！」
弾かれたように、ほむらさんは鹿目さんに駆け寄ります。
「まどか！ しっかりして！」
「大丈夫。寝てるだけだよ」
「凜……！ あなた、何をしたの……！？」
ほむらさんの問いに凜さんが答える前、声を上げたのはキュゥべえでした。
「信じられない……。どうなっているんだ」
そのキュゥべえも混乱したような様子で、いつもの平坦な声ではなくなっていました。
「な、なになに……？ なにが起きてるんです……？」
私も何が起きているか分からず、キュゥべえに問いかけます。
それに対し、キュゥべえは動揺を隠せていない声で答えました。
「鹿目まどかの因果が、夕凪凜に集約されていく……。他人の因果に干渉、ましてや簒奪するなんて。あり得ない……！ 凜、キミは……、いったい何になろうとしているんだ！？」
キュゥべえの言葉に、私とほむらさんは凜さんから目を離せません。
キュゥべえの言葉を証明するかのように、鹿目さんのソウルジェムだった光は凜さんへと集まり、彼女のソウルジェムへと吸収されていきます。
「凜、あなた……」
ほむらさんの絞りだすような声に、凜さんは優しく笑います。
「安心して。彼女の魂は、ちゃんとその身体の中に巻き戻したから。私が貰ったのは、彼女の因果と力だけ」
「どうして、そんなこと……」
「まどかちゃんの願いのおかげだよ」
「ど、どういうことです？」
「彼女の願いは、私の生きた証、起こした奇跡を残すこと」
あっ、と私は思わず声が漏れます。
「まばゆは気づいたかな？ そう。私も魔法少女になってから色々やってきたもの。奇跡かどうかは分からないけど、友達のためにできることは精一杯やったつもり。それの最たる例が……」
凜さんは、鹿目さんを抱きかかえるほむらさんに近づき、しゃがんで目線を合わせると、とても綺麗な笑顔で告げました。
「あなたのループを終わらせてあげられたこと。まどかちゃんを魔法少女にせず、あなたの隣にいられる世界を作ったこと。だから、まどかちゃんの願いは、私に新しい力をくれた。それがこれ、まどかちゃんが魔法少女にならず、ほむらと一緒の世界で過ごせる世界を作る力。彼女の因果と力を肩代わりする魔法。それが今の私にある、もう1つの力」
彼女がそう告げると同時、彼女の纏う白いフードは仄かに光を宿します。
彼女の瞳は薄らとした金色へと変化し、彼女が宿す魔力は信じられないほど膨らんでいきます。
「この力なら、きっと私たちの宇宙も守り切れるから」
彼女はゆっくりと立ち上がります。
「だから、みんなとはここでお別れだね」
「そ、そんな……」
私は震える足で立ち上がり、ヨロヨロと彼女へと近づきます。
「まって、待ってください……！」
そうです。
私は、まだ……。お別れの覚悟もできていないのに。
「いかないで、ください……。凜さん……！」
足に上手く力が入らず、思うように進めません。
それでも気合いで足を動かし、私は凜さんの腕を掴みます。
「凜さん！」
「まばゆ……」
私を見る凜さんの顔は笑顔でしたが、少し寂しそうな表情が混ざっていて。
それが耐えらえず、私は声の限り叫びます。
「そんな顔するくらいなら、私たちと一緒にいましょうよ！ ずっと、ずっと！ 消える瞬間まで！」
私は彼女に呼びかけます。
けれど、彼女の表情は変わることなく。
「それは……無理かな。まばゆの未来が無くなっちゃうのは、やっぱり嫌だし」
「でも！ 私だけ残されたって……！ 凜さんがいてくれなきゃ、意味ないのに……！」
流れる涙を拭うこともなく、私は彼女を引き止め続けます。
凜さんの魔力は莫大なものとなり、彼女の衣装が帯びる光はより強くなり、彼女の瞳は完全に金色へと染まっていました。
それは、どんどん、どんどん、凜さんのいる位置が離れていく感じで。私は凜さんの輪郭を失いたくて、私は力の限り彼女の腕を掴み続けます。
それが例え、どれだけ無駄な足掻きだとしても。
すると、唐突に凜さんが私を抱きしめました。
「ありがとうまばゆ、そこまで想ってくれて。私、とっても嬉しい」
凜さんの声はどこまでも優しく、子どもをあやすような慈愛が籠っていました。
「まばゆも、ほむらも。私にとって、最高の出会いだった。だからこそ、残していっちゃうのは、すごい苦しい。私だって、残される気持ちは知ってるつもりだから」
「だったら……！」
「でも、まばゆだって同じ立場なら、同じ決断するでしょ？」
「それは……。でも……！」
「まばゆ、生きて。あなたの幸福が、私の一番の願いだから」
「そんなの、ダメです！ いやです！ もう私、大切な人を忘れたくない！ あなたを忘れたら、私、絶対幸せになれません！ だからいかないでください……！ 凜さん！！」
叫ぶ私とは対照的に、凜さんは穏やかな顔のまま、私の頭を撫でます。
「大丈夫、きっと大丈夫。ここまでやって来られたんだから、きっと今回も、奇跡は起こせるよ」
凜さんはそう言って、私の手からゆっくりと離れます。
掴もうとしても、その手はもう掴めませんでした。
「ほむら」
凜さんは、私の横にいるほむらさんにも声をかけます。
「まどかちゃんのこと、よろしくね」
「……当たり前よ。彼女との約束にかけて、絶対に誓うわ」
「うん。よかった」
「……っ、ごめんなさい」
うつむくほむらさんの髪を、凜さんは一撫でして言います。
「謝らないで。ほむらは、ほむらのやりたいことをやっていいんだよ。あなたが望む道を歩めること、願ってる」
最後に、凜さんは少し離れたところにいた、夜明さんに近づきます。
「すみれさん」
「はい……」
夜明さんの赤く腫れた目は、それでも強い決意を宿したままで。
「どうか、まばゆたちのこと、お願いします」
「……分かりました。お任せください。それと私からも。私たちの夢、私たちの未来、凜さんに託しました」
夜明さんの言葉に、凜さんは強く頷く。
そんな彼女を見て、夜明さんは顔を歪める。
「ダメな先輩ですね、私。こんなことなら、もっとお鍋、凜さんに食べさせてあげればよかった……！」
後悔の滲む声で呟く夜明さんに、凜さんは彼女の手を握る。
「食べたかったのは否定しないですけど……。あなたがくれた温もりがあったから、私はここにたどり着けたんです。自分を誇ってください、すみれさん。あなたが掲げた救済が、今の私の道しるべになりましたから」
凜さんは夜明さんに笑いかけると、踵を返して歩き出す。
私の横を通るとき、もう1度だけ立ち止まり。
「――っ！」
「よろしくね、まばゆ」
テレパシーで伝言を伝えた後、そうウインクしました。
「さあ。いこう、トカゲほむら」
凜さんの掛け声に、ほむらさんの耳についていたイヤーカフがトカゲへと変化し、ほむらさんの肩から飛び降ります。
それと同時に、ほむらさんの魔法少女衣装も元に戻りました。
すると、そこへ鏡の魔女たち、先ほど私たちに協力してくれた魔女たちが近づいてきます。
凜さんたちは魔女たちと何かを言葉を交わした後、私たちに手を振ります。
「みんなー！ みことちゃんが、鏡で元の世界に返してくれるって！ この鏡を通ればいいみたい！」
凜さんの言葉に続くように、鏡の魔女はズイと1枚の鏡を前に出します。
表情の見えない魔女たちですが、不思議と悪意は何も感じず……。
「ありがとうございます、みことさん。でも、あと少しだけ待ってくれますか？」
私は鏡の魔女に声をかけ、ある一点に向かって姿を消して歩き出します。
「ギュッ！？」
「なーに自分だけ逃げようとしてるんですか、インキュベーター」
本棚の隅で存在感を消していたキュゥべえの尻尾を、私はむんずと掴みました。
「何するんだい、まばゆ？ 放してくれないか？」
「お断りです。あなたを見逃したら、ロクでもないことになるでしょう」
私は反対の手でハサミを握ります。
「まさか……」
「これが、凜さんからの最後の頼み事です」
先ほど凜さんにテレパシーで頼まれたこと。
それは、キュゥべえの記憶から名塚底根とそれに関する一切の記憶の切除でした。
そうすれば、彼らは再びここのことを忘れるのですから。
そして、それが出来るのは私だけ。
キュゥべえという存在の記憶に干渉できるのも、私が魔法少女の痕跡を消せたときに確認済みです。
（インキュベーターと、名塚底根に関する記憶に、さようなら）
私はハサミでキュゥべえの記憶のフィルムをカットし、そのままキュゥべえ自身も真っ二つにします。
「ありがとうね、まばゆ」
後ろから凜さんの声が聞こえます。
「……本当に、これでお別れなんですね」
やっぱり納得はできません。
もう凜さんを止められないとしても、受け入れたくありません。
しかし、凜さんの返答は、私の予想とは違いました。
「そんな悲しい顔しないで。きっとまた会えるよ」
「え？」
凜さんの言葉に、私は想わず聞き返してしまいます。
「また会えるって……」
「私だって、まばゆとずっと一緒にいられないのは嫌だし。だから、この別れは一時的なもの」
凜さんは私の前に立つと、私の小指に彼女の小指を引っかけました。
「約束。私は絶対、まばゆの元に帰るから。どれだけ時間がかかっても、必ず帰るから」
戻ってこれるなんて、そんなの何も確証なんてありません。
けれど、凜さんはとても自信に満ちた顔で言います。
「だからまばゆには、それまで待っててほしいの。あなたが、私の帰る場所だから。その居場所を、あなたに守っておいてほしいの」
できる？と凜さんは小首を傾げます。
それに私は、小指を握りかえして応えます。
「……はい！ 待ってます、何十年でも、何百年でも。ずっと、ずっとずっと、待ってます。あの世界で、凜さんの帰りを待ち続けます。だから……」
嗚咽で言葉が続けられません。
でも、これだけは言わないと。ちゃんと、自分の言葉で伝えないと。
「っ、だから、できるだけ、早く帰ってきてくださいね？ そうしないと私、おばあちゃんになっちゃいますから」
「……！ ふふっ。うん、約束」
「約束、です……！」
そうして、私たちは指を切ります。
鏡に向かうため振り向いた背を、凜さんに押されて。
私は駆け出しました。
後悔も、未練も、迷いも、涙も。
彼女に追い縋ろうとする私の全てを振り切るように、私は走ります。
振り返りなんてしません。そうすれば、もう永遠に立ち止まってしまうと、確信していましたから。
「またね！ まばゆ！」
鏡に飛び込む寸前、そんな凜さんの声が聞こえました。
それに対し、私は洋画のスターがやるように、手だけ振って応えました。
声を出したら、酷い震え声でカッコつかなくなっちゃいますからね。
（またいつか……。凜さん……）
彼女に再会できると願って、私は鏡へと飛び込みました。
Side RY
まばゆに続いて、ほむら、すみれさんも鏡を通り……。
名塚底根には、私とトカゲほむら、そして協力してくれた魔女のみんなだけが残った。
「みんなも、ありがとうね。ここまで力を貸してくれて」
魔女のみんなは、気にするな、とでもいう風に何度も頷いてくれる。
すると、鏡の魔女が私の前に1枚の鏡を置く。
「これは……？」
『宇宙の外側に繋がっている鏡よ。ここを通って、迫り来る円環の理による破滅を防ぐわ』
私の肩に乗った、トカゲ姿のトカゲほむらが答える。
「分かった。みことちゃん、本当に、何から何までありがとうね」
私は鏡の魔女の手を撫でる。
そしたら、今度は左隣にいた卜者の魔女が、タロットカードを広げはじめる。卜者の魔女の指示に従って、手のたくさんある批評家の魔女がカードを切り、混ぜ、並べていく。
その手順は、生前のメルの占いと全く同じで、懐かしさで目の奥が熱くなる。
そうして、卜者の魔女が指し示したカードは……。
「世界、正位置……」
『意味はたしか、達成、幸福、理想の結末、だったかしら？』
卜者の魔女は、その無機質な穴の空いた目で私を見つめており、カードを指さし続けていた。
（そっか。メルなりの応援ってわけか）
きっと私の知るメルなら、「この結果が出たなら大丈夫！ 凜のやることは全て上手くいくです！」とでも言ってくれただろう。
「ありがとう、メル。うん、私、頑張る。メルの占いは絶対当たるもんね」
卜者の魔女を撫でながら、私は感謝を伝える。
そして、隣にいる批評家の魔女にも。
「ふうかさんも、ありがとうございました。すみれさんを迎えに行くの、ちょっと遅くなっちゃいましたけど」
頬をかく私に、批評家の魔女は腕の1本を伸ばし、その手でサムズアップを作って、私の前に出します。
「ふふっ、はい。頑張ってきます！」
私もサムズアップで返し、その拳を魔女の手に軽く当てる。
そして、もう一度みんなのことを見て。
「じゃあ、行ってくる！」
そうお別れの言葉を伝え、鏡へと飛び込んだ。
私が鏡に飛び込んだ直後、彼女たちも元の魔女図鑑のページへと戻り、名塚底根には、久しぶりの静寂が訪れた。
「ごめんね、トカゲほむら」
鏡を通った先。暗い一本道を進む中、私は肩にいるトカゲほむらに声をかける。
『なにが？』
「私のワガママに付き合ってもらっちゃって。多分、この宇宙を書き換えるとなると、あなたも……」
私はそこで言い淀む。
私が言いにくそうにしているのを察してくれたのか、トカゲほむらは気にする様子もなく言う。
『たしかに、あなたを要石として宇宙に組み込むとしたら、私の全ての力を使うから、私も消えるわね』
「やっぱり……」
『あなたが気にする必要はないわ。どのみち、円環の理が来たら、私も消されてしまうだろうし。最期にあなたを手伝えるのなら、それで十分よ』
「……強いね」
『それはこっちの台詞よ。あなたこそ、ここまで付き合ってくれて、感謝してもしきれないわ。私は……』
トカゲほむらはそこまで言って、なぜか言い淀んでしまう。
「どうしたの？」
立ち止まって聞くと、トカゲほむらはポツポツと語りだす。
『私は以前、あなたのことを見殺しにしようとしたの』
「……」
『鏡の魔女が円環の理の力を使い始めたとき、私はあなたが宇宙の異物になると危惧した。あの宇宙の理の外の力で魔法少女へとなったあなたは、いずれ害を為す存在になってしまうと恐れた。みんなのために戦ってくれたあなたを、見捨てようとした』
彼女は辛そうに心中を吐露する。
『ごめんなさい。本来なら、守ってあげなきゃいけないあなたを、私は守れなかった。まばゆに止められていなかったら、きっと後悔していた。本当に、ごめんなさい』
トカゲほむらは頭を下げ、そう謝罪する。
そんな彼女の頭を、私は指の腹で軽く撫でる。
「いいよ、許す」
「え……」
呆気に取られたような彼女に、私は思わず笑ってしまう。
「だーかーらー、許すって」
『いいの……？ そんなあっさり……』
「私は気にしてないし……。というか、トカゲほむらが言わなかったら、ずっと知らないままだったし。だから、正直に言ってくれたあなたに免じて許す」
それに、と付け足す。
「あなたのおかげで、私はここまでたどり着けたから。それでいい」
トカゲほむらは、しばし口をポカンと開けたままだったが、やがてフッと笑う。
『やっぱり、あなたを選んでよかった。きっとその言葉は、暁美ほむらの救いになるわ』
だから、とトカゲほむらは私の肩から飛び降り、私の前に立つ。
『もう一度だけ、力を貸してちょうだい。あの子も……、暁美ほむらも諦めないと決めたみたいだから』
あちらの世界でも、何か変化があったのだろうか。
トカゲほむらはどこか遠くを見つめるようにして言う。
「そっか……。そっちのほむらも、叛逆の道を進むと決めたんだね」
『ええ。宇宙でたった一人の悪魔として、まどかを円環の理から取り戻す、ってね』
「なら、私も頑張らないとね。ほむらが願ってくれた私たちの宇宙を、消させやしない」
すると、トカゲほむらが紫の光へと変化する。
『今から私の持てる力、その全てをあなたに譲るわ。私が本体から受け取った悪魔としての、宇宙の改竄能力。そしてあなたがまどかから受け取った因果と力。この2つがあれば、円環の理という概念にすら負けやしないわ』
その言葉とともに、トカゲほむらの光が私のソウルジェムへと宿っていく。
『この物語の始まりもそうだったけど、全てをあなたに託す形になってしまったのは申し訳ないと思ってる。でも――』
「謝るのは、なし」
『え？』
「そっちの宇宙のほむらも、トカゲほむらも。自分のできる範囲で、みんなを幸せにしようと藻掻いた結果でしょ。なら、私は堂々と胸を張るから。くれるなら、お礼の言葉がいいな」
イタズラっぽく笑えば、トカゲほむらの柔らかい声が聞こえる。
『……ええ、分かったわ。ありがとう、凜。そして、お願い。あの宇宙を、暁美ほむらの夢を、守ってあげて』
その言葉を最後に、トカゲほむらの声は聞こえなくなり、光もソウルジェムへと全て吸収される。
私はスカートからソウルジェムを取り外し、祈るように両手で包む。
「うん、安心して。私が絶対、なんとかするから」
両手で包んだソウルジェムに声をかけ、私は再びソウルジェムを装着する。
「さあ、これがラスト……！」
私は道の終着点、その出口から勢いよく外に飛び出した。
飛び出した先は、黄金に染まった空だった。
黄金に輝く雲、純白の羽根が舞う。そんな不思議な空間。
私の後ろには、私たちのよく知る宇宙の景色を写した窓があった。
この窓の向こうこそ、私たちの宇宙なのだと直感する。
すると、前で何かの気配がした。
私は前へと視線を戻し……。そして、それを見た。
そこにいたのは、巨大な、とても巨大な、少女のようなナニカだった。
いや、私はその少女の顔を知っている。まどかちゃんだ。
それでも、その金色の目は、まどかちゃんとは似ても似つかないほど、温度のない目をしていた。
顔がどれだけ同じでも、明らかに違う。
まどかちゃんそっくりのそれは、白いリボンと白い服を身に纏い、こちらへとゆっくり向かってくる。
「これが円環の理？ まどかちゃん部分の欠けた神様の片割れってとこ？」
これもまどかちゃんの力のおかげだろうか。目の前の存在がなんであるか、ボンヤリと認識できる。
私は彼女に向かって、手を突きだして制止する。
「ごめん、そこで止まってくれる？ あなたに、私たちの宇宙を壊させるわけにはいかないの。 例えあなたがまどかちゃんの片割れだとしても、これだけは譲れない」
私の声に、しかし円環の理は、歩みを止めることなく、私たちの宇宙へと迫る。
「応答なし……。じゃ、しょうがない」
私はソウルジェムを握りしめ、内にある全ての力を解放する。
すると、今まで感じたことがないほどの魔力が溢れ、私を包んでいく。
普通なら瞬きの間にソウルジェムが砕けてしまうほどの超高出力だけど、不思議と制御できないとは感じなかった。
魔力に呼応するかのように、私の髪も伸びる。私の銀髪は空の光を浴びて、白銀に光り輝く。
背中には、魔力で構築された、巨大な一対の光の翼が生える。
右はまどかちゃんの力を司る、薄桃の翼。
左はほむらの力を司る、漆黒の翼。
それらを広げ、私は空中に制止する。
2つの力をみんなから受け取った希望で1つに束ね、私は宙に生みだした双刃刀を握りしめる。その左右の刃も、翼と同じく両極の力を迸らせていた。
私の変化を感じ取ったのか、円環の理は進行を止める。
「私たちの宇宙に、手出しはさせない！」
私は円環の理を押し戻すべく、全ての力を込めて彼女へと突撃する。
対して円環の理は、その手をゆっくりと上げ、魔力の力場を展開する。
私たちは、お互いに空いた間合いの、ちょうど真ん中で激突する。
「くっ、ううっ……！」
円環の理から放たれる、破滅的ともいえる凄まじい圧力を、私は双刃刀で受け止める。
重い。
これまでのどんな攻撃よりも重い。
さっきから力を込めているのに、手応えがない。
それでも。
「うああああああああああああああっ！！！！」
絶叫を上げながら、私はそれを押し戻さんと、力を解放し続ける。
すると、少しずつ、少しずつ。私の刃が、円環の理の力を押し戻しはじめる。
（いけっ！ いけっ！ いけっ！）
翼の輝きは更に増し、そこから零れる光の粒子は、星の海を漂うガス星雲のように広がる。
しかし、それでも円環の理の少女は顔色1つ変えない。
それどころか、少女は手を一度引き、再度私に向けて突きだす。
たったそれだけで、私がぶつかっていた圧力は一瞬にして何十倍にもなる。
「くっ、ううううう……！」
先ほどとは一転、今度は私が押し戻される番となる。
圧倒的な力の差。
みんなの力を貰って、ここまでパワーアップしてなお、埋まらない差。
けど、ここで押し負ければ、私たちの宇宙は全て消えてしまう。
まばゆとほむらのいる、あの奇跡がなかったことになってしまう。
私の帰る場所が、なくなってしまう。
「そんなこと……、させるかあああああああ！！」
私を押しつぶさんとする圧力に、気合いで耐える。
死力を尽くし、なんとか踏みとどまり、出せる限りの力でぶつかる。
私たちの宇宙まであと少し。これ以上、一歩も引き下がるわけにはいかない。
それに対し、円環の理はさらに力を強めてくる。
もはや青天井ともいえる相手の力。ここまで全力でぶつかっても、相手は身じろぎの一つもしない。
だけど、それは負ける理由にはならない。諦める言い訳には、とても足りない。
「あきら、めない……！ あの世界は……！！」
みんなとの思い出は、今も鮮明に私の脳裏に残っている。
まばゆと観た映画と、そのときのまばゆの表情。まどかちゃんとさやかちゃんに挟まれて、不器用に笑うほむら。一緒にレコンパンスでお茶をして、ケーキを美味しそうに食べるマミちゃん。一緒にラーメンを食べたとき、私を気遣ってくれた杏子ちゃんの優しさ。
例え、悪魔が魅せる泡沫の夢だとしても。全てが偽りの世界だとしても。
それが、一体なんだというのか。
「私はここにいる！ ここで生きてる！！ みんなと生きてる！！」
それだけが、私にとっての真実。
夢でも幻でも、なんでもいい。嘘だというなら、それを貫き通す。それを本当にするだけだ。
「みんなと未来を見たい！！！ 大事なものが、こんなにも増えたんだもん！！ 私の生き方は、誰にも否定なんかさせない！！」
私も力を込め、円環の理の力に抗う。
それでも。
円環の理は無情にも、その力を更に増幅させる。
双刃刀の刃に亀裂が入る。
私の身体が後ろへ押されはじめる。
限界だ。
そう思ったときだった。
――もういいの。
「えっ……！？」
声が、聞こえた気がした。
とても優しい、少女の声。
その直後。
ふわり、と。誰かが、私の隣に立つ気配がした。
その人は後ろから優しく、双刃刀を握る私の手を包む。
――もう、いいんだよ。
なにが、と問おうとして、その言葉は口から出る前に霧散する。
だって、目の前の光景に目を見開いたから。
円環の理が動きを止めたのだ。
そして、ゆっくりとその腕を下ろす。
それで気づく。
さっきの言葉は、私に向けてじゃない。あの、円環の理に向けたものだったのだ。
だが同時に、疑問に思う。
円環の理を言葉で従わせるなんて。
一体誰が、と私は急いで首を横に向ける。
しかし、その時には、私の隣に立っていたはずの人物は、光となって消えてしまった。
僅かに見えたのは、目の前にいる円環の理の少女と同じ桜色の髪と、魔法少女のような服。そして、それに巻き付いた南京錠ような飾り。
顔を見ることはできなかったけど、あの髪と声は……。
（ああ、そっか……）
きっと、彼女も。
私は双刃刀を握りなおす。
円環の理の力がなくなった、今しかない。
「やああああああああああああああああああっ！！！！！！」
私は力いっぱい叫ぶと同時、双刃刀を振り抜く。
そうすれば、円環の理と私の間にあった空間に亀裂が走り。
空間が、断裂した。
割れた空間から光が溢れ出し、私を飲み込んでいく。
最後に見えたのは、背を向けて去っていく円環の理だった。
ふと、意識が浮上する。
目に入ってくるのは、白く塗られたベンチとその下に生い茂る芝生の緑。
どうやら、どこかのベンチでうたた寝していたらしい。
どこか夢の気分を引きずるように私が微睡んでいると、横から声をかけられる。
「気がついた？」
声をかけてきた子は、ベンチの隅に座っていた。
妙に距離があるなと思えば、私は彼女の対極、反対側の端に座っていたからだった。
その子は、長く綺麗な黒髪の子だった。
私はその子と同じ子を知っていた。その子と友だちだった。
だから、彼女のことも分かる。
「えっと……。初めまして、かな？ それとも、久しぶり？」
私の問いに、その子は何拍か置いて答える。
「そう……。思い出したのね」
「まあね。みんなからもらった力のおかげかな」
今の言葉で確信した。
やっぱり私は、彼女と一度だけ会っている。
正確にいえば、電話越しに言葉を交わしたことがある。
キュゥべえと契約をする前日。
私はその夜、不思議な夢を見た。
真っ暗な何もない空間。
そこにポツリと佇む、不思議な電話ボックス。
そこだけ光で照らされ、電話ボックスを包むステンドグラスの壁がキラキラと輝いていた。
電話が鳴る。
私は引き寄せられるように、電話ボックスの扉を開け、その電話を手に取った。
「……もしもし」
――あなたは、自分の人生が尊いと思う？
最初に聞こえてきたのは、そんな問い。
――運命を変えたいと思う？
続けざまに聞こえてくる問いに、私は答えられずにいた。
すると、受話器の向こうから、再び声がする。
――あなた、分かっているんでしょう？ このままじゃいずれ、自分は死ぬって。
「っ……」
図星だった。
お父さんとお母さんから受ける暴力は、どんどん酷くなっている。
正直、死を感じたことは一度や二度じゃない。
でも。
「わ、私は……。これは、私が悪いから……。私がもっと上手くやれば、お父さんも、お母さんも……」
――無理だって、自分でも気づき始めているでしょう。
声は、静かにそう言った。
私は、言い返せなかった。
――逃げてしまえばいいじゃない。何もかも投げ出して、自分のためだけに。
その言葉に、私は咄嗟に言い返す。
「ダメ！ それは……、いやなの」
――どうして？
「だ、だって、私が逃げたら、お父さんとお母さんを支えられる人がいなくなっちゃう……。それは、寂しいことだよ……」
――そのためなら、死んでもいいの？
「……」
答えが分からない。
受話器の先にいる声の主が、私にどんな回答を求めているのか。
私に、なんと言ってほしいのか。
すると、それを見透かすように、再び声が聞こえる。
――正解が聞きたいんじゃないの。私は、あなたの気持ちが聞きたいの。あなただけの気持ちが。
「私だけの、気持ち？」
――そう。誰かの事情なんて関係ない。あなたが望むもの、あなたが変えたいもの。それは、なに？
望むものなんて。
そんなもの、考えたことなかった。
いや。望むものなんて、求めちゃいけないと思っていた。
それは私には過ぎたるものだって。考えないようにしていた。
――あなたの奥底にはあるはず。あなた自身の願いが。
私は。
私が望んでいるのは。
「……誰かを一人ぼっちに、させたくない」
――へえ。
声は、少し意外そうにする。
「私がいてくれてよかったって、思われたい。誰かが寂しい思いをしているなら、手を差し伸べてあげたい。誰かを愛してあげたい」
一度口にすると、言葉はスルスルと吐き出されていく。
「誰かに私を受け入れてほしい。誰かの邪魔でいたくない。私がこの世界にいることを、許してあげたい」
私はキツく受話器を握りしめる。
「まだ、死ねない……！ 独りで苦しんでいる人に、寄り添えるような人になりたい……！ お父さんもお母さんも、辛い気持ちをしなくていいように」
「だから……」
「だれか、わたしのことも愛して……」
最後の声は、小さく萎む。
これは望みすぎだと。
それでも。これを言う機会は、これで最後かもしれなかったから。
すると、受話器から声が届く。
――わかったわ。
「え？」
――あなたに因果と力をあげる。
その声とともに、電話ボックスの横に赤い紐が降りてくる。
赤い紐に括りつけられていたのは、黒いフードの付いた、不思議な衣装。
「あなた、いったい……」
私の独り言のような呟きに、受話器の先の主は答える。
――私は悪魔。これは契約よ、夕凪凜。
紐に括りつけられた衣装は、ちょうど私の目線の高さに止まる。
――あなたに、どんな危険と絶望にも立ち向う勇気と覚悟があるのなら、それを受け取りなさい。それは、あなたの運命を大きく変える力。
厳しいようで、優しい声。
私は決意を固め、その衣装に手を伸ばす。
――その力を手にして、あなたが為すべきは。
手が震えるのは、恐怖か歓喜か。それとも……。
――例えなにがあろうとも。納得できない理不尽、認められない運命を絶対……。
その手はついに、衣装の袖を確かに掴み。
――許すな。
その声と同時。紐から衣装を抜き取った私は、そこで夢から醒めた。
あの時、夢で聞いた声。
「あれ、あなたでしょ。ほむら」
ベンチの端に座る少女、暁美ほむらは驚くこともせず、静かに頷く。
私の知るほむらじゃない。私たちの宇宙を作った、ほむらだ。
「……ええ」
「そっか」
しばしの沈黙。
先に口を開いたのはほむらだった。
「ごめんなさい……」
「どうして謝るの？」
「……あなたを結局、こうして犠牲にしてしまった。こうならないよう、あなたを選んだはずなのにね」
私はほむらに問いかける。
「ほむらは、私にこの選択肢を選んでほしくなかった？」
「いえ……。あなたは何も悪くない。あなたは、できることを最大限やったわ。悪いのは、まどかも、あなたたちも守れなかった私自身よ」
ほむらは俯いたまま答える。
「本当に、ごめんなさい。私の身勝手な自己満足にあなたを巻き込み、あなたの運命を弄び、そのせいで何度も辛い目に遭わせた」
辛そうに語るほむら。そこから滲むのは、後悔と罪悪感だ。
「あの子がずっと教えてくれていたわ。私のアジトにレコードを持ってきて、毎日のようにあなたたちのことを教えてくれた」
彼女が言うあの子、とはトカゲほむらのことだろう。
トカゲほむらは目を背けていたと言っていたけど、彼女はちゃんと話を聞いていたようだった。
「けど、向き合う勇気が持てなかった。関わるべきじゃないとも思っていたし、あなたたちが幸せになれるのなら、なんでもよかった。でも、結果はこれよ。あの宇宙を存続させるために、あなたを犠牲にしてしまった。もう二度と、誰にもそんなことをさせるつもりなんてなかったのに……！」
ほむらの声は震えていて、泣く寸前のようだった。
私は、彼女の隣へと移動する。
「ほむらが謝る必要ないよ」
私がそう言うと、ほむらはキッと私を睨む。
「どうしてそんなことが言えるの！ あなたは、誰の記憶からも消えるのよ！？ まどかのときと違い、本当にあの宇宙からあなたという存在を覚えている人はいなくなる！ そんなの、死ぬよりもっとひどい……！」
「大丈夫だよ」
私はほむらの頭を撫でる。
「私は消えても、私の生きた足跡は消えない。まどかちゃんが願ってくれたからね。例え忘れられても、私が生きた証は残せたよ」
その言葉に、ほむらは余計顔を歪める。
困ったな。ほむらにも笑顔になってほしいんだけど、どうしても辛そうな顔になってしまう。
私は必死に考え、思いついた案を1つ、ほむらに提案する。
「それならさ。私のこと褒めてよ、ほむら」
「褒める……？」
「うん。私、あなたの大切な人たち全員、守りきれたよ。まどかちゃんもまばゆも、そしてほむらの願いも。見滝原のみんなが生きて、誰のことを忘れることもなく揃っている世界を作れたよ。だから、ご褒美に褒めてほしいな、ほむら」
そうお願いすると、ほむらはしばし戸惑った後。
「わ、分かったわ。そんなことであなたの気が済むなら。けど、褒めるってどうすれば……」
そこからか、とコケそうになる。
とはいえ、ほむらの言動からして、彼女も褒められた経験が多く無さそうだったし、仕方ないのかもしれない。
だったら。
「じゃあ、私がお手本やるから。よく見て、聞いてて」
そう言って、私はほむらの頭を撫でる。
「よく頑張ったね、ほむら。ここまでよく戦ってきたよ」
「あなた、なにを……？」
「なにって、ほむらを褒めてるんだよ」
「私のこと、よく知らないでしょ」
「たしかにそうだけど……。私の知ってるほむらと元が同じなら、なんとなく想像はできるよ」
トカゲほむらが語ってくれた、彼女の物語。
あの彼女が、親しい仲間も失って、守りたかった人も失って。それでも一人で戦ってきたと思えば、その心中を想像することは難しくない。
「辛かったときもたくさんあったよね。どうしても孤独になるときもあったよね。それでも、奇跡に叛逆してでも、守りたいものがあったんだよね」
まどかちゃんを引き裂いたとトカゲほむらから聞いたときは驚いたが、彼女と会話していて確信した。
彼女はその力を、自分の自由と幸せのために使ってきたわけではないと。
「ありがとう、ほむら。あなた頑張ってくれたから。あなたの優しさが宇宙を作ってくれたから、私は今ここにいられる。みんなと出会えた。幸せな時間を過ごせた」
そう。私の人生は全て、彼女からもらったものだ。
ほむらが私を魔法少女にしてくれたから、私はここまで生きてこられたのだ。
みんなに、まばゆに会えたのだから。
それは紛れもない、ほむらの起こした奇跡だ。
「たとえ誰がなんと言おうと、私はほむらの味方だよ。世界が、宇宙がほむらの敵になっても、私は味方でいるよ。私の存在なんて、大した慰めにもならないかもしれないけど……」
私は彼女の肩に手を置き、真っ直ぐ彼女を見つめる。
「忘れないで。あなたが救った運命が私。ほむらは悪いことなんて、してない」
これは、私の正しさ。
ほむらのやったことを許せない人だっているかもしれない。
それでも、私はほむらの肩を持つ。
だって。
「私、ほむらの友だちだもん」
気づけば、ほむらは静かに泣いていた。
「ありゃりゃ……。泣かせるつもりはなかったんだけど……」
「……それが本気の言葉なら、あなたはどれだけ鈍感なのよ」
震える声で、そう返してくるほむら。
痛いところを突かれ、私は苦笑いしかできない。
「そ、それより！ さあ、お手本は見せたから、今度はほむらの番！ 褒めて褒めて」
私が両手を広げて催促すると、彼女は目を端を拭って、私の頭に手を置く。
「そ、その……。あ、ありがとう。私の夢を叶えてくれて」
彼女の手が、私の髪の上を滑る。
一撫でごとに、彼女の体温が伝わってくるようで、それがとても心地よかった。
「あなただって辛かったろうに。それでも、孤独である人を諦めようとしなかった。繋ぎ止めて、その人の心を救い続けた」
ほむらの言葉は、私の胸を熱くさせる。
その熱は目頭にも伝わり、外へと溢れてしまう。
「あなたを選んでよかった。ありがとう、凜。まどかを、みんなを救ってくれて」
「……ズルいなぁ。そっちこそ、泣かせにきてるじゃん」
あーあ。泣くつもりじゃなかったんだけど。
あんなの言われたら、泣くに決まってるじゃん。
そんな私たちの前に、唐突に黒い穴が空く。
どうやら、お迎えが来たようだ。
「ごめん、ほむら。もう行かなきゃ」
「……そう」
「うん。私たちの宇宙、そしてあなたの希望を守らないと」
私はベンチから立ち上がる。
すると、「待って！」とほむらに呼び止められる。
「あなたは本当に、別れるのが辛くないの？ その、まばゆに特別な感情を抱いていたことくらい、知っているわ。なのに、彼女にも思い出してもらえなくなるのよ……！？」
私は足を止め、振り返って答える。
「辛くないことはないけど……。でも、いいの。まばゆと約束したから。どれだけ時間がかかっても、必ず帰るって」
「それは……」
「できる」
私は断言する。
「どうして？ どうしてそう言えるの？」
心底分からないという表情のほむらに、私はニッとする。
「だって、そっちのほうがハッピーエンドでいいでしょ？ 私には、それを望んでくれる人がいるから」
ほむらを含めてね。
そう言って彼女にウインクすると、彼女は呆れたように笑う。
「なによ、それ。ハッピーエンドを望めばそうなるって？」
「そうだよ。だから私も、ほむらのハッピーエンドを願い続ける。あなたが幸せになれるよう、祈り続ける」
だから、と私はほむらのほうへと戻り、その手を取る。
「ほむらも、私が元の居場所へ帰れるように力を貸して」
「貸してって……。私には、もう悪魔の力も……」
「そんなのいらない。どれだけかかってもいい。でも、いつか。あなたの望みを全て叶えてからでもいいから、私と私たちの宇宙も救ってほしい。まどかちゃんの奇跡にすら叛逆できたほむらなら、きっとやってくれるって、私信じてるから」
自分でもほむらに無茶ぶりをしているのは分かってる。
けど、これは目の前のほむらにしか頼めないことだ。
宇宙の理を書き換えて、私たちの宇宙を維持したまま私があそこに帰るには、ほむらの力が必要不可欠なのだから。
すると、ほむらはゆっくりと頷いてくれる。
「……分かったわ。あなたを魔法少女にした、その責任は果たす」
ただ、とほむらは付け加える。
「何年かかるか分からないわよ。私にとって、最優先はまどかだもの」
「それくらい知ってるって」
そう言って、私はほむらと小指を絡める。
「約束、ね」
私が小指に力を込めれば、ほむらも微笑んで。
「ええ。約束」
握り合った小指を切る。
「それと、これ」
すると、ほむらが何かを差し出してくる。
「羽根？」
ほむらが手渡してきたのは、1つの黒い羽根だった。
「お守り、というほどのものでもないけれど。私の力の一端よ。それがあれば、もしかしたら奇跡の一つくらい、起こせるかもしれないから」
微かに笑うほむらに、私も笑い返す。
「うん、ありがとう。大切にする」
そう言って、私は穴へと向かう。
穴を通る寸前。私はもう一度だけ振り返り、ベンチに座るほむらに手を振る。
「じゃあ、またね！ いつか、あなたの物語がまた動き出したときに！」
「ええ、またね。あなたが幸せになれること、祈っているわ」
彼女の声に背中を押され、私は私の宇宙へと戻る。
そして、私たちの宇宙を守るべく、私は宇宙を書き換えた。
次回、本当の本当の本当に最終回です。
今度こそさすがに終わらせます。
よろしければ、次回まで読んでいってください。
／完結：141話／更新日時：2023年08月01日(火) 18:10