※セナの視点
市場(バザール)までやっくると、ジョエルは辺りを散策し始めた。
昼時から少し経っているので、今は夜の店を営む人たちが、仕込みを始めるために食材を調達しにやってくる時間だ。
治安の悪い町ではあるけれど、こういった人が多く集まる場所は割と平和で活気がある。
というのも、この一帯は九垓さんの『黒龍幇(ヘイロンパン)』が見ヶ〆(みかじめ)をしているので、無作為に問題を起こす者は少なく、商売も盛んなのだ。
ここはクルト・バザールと呼ばれていて、ウーデンという町が生まれてから最初に出来た市場であり、３箇所ある市場の中で一番住民に親しまれている場所でもある。
ちなみに富裕層向けがアスラン・バザール、一般層向けがこのクルト・バザール、貧困層向けのタウシャン・バザールとそれぞれあり、貧富の差が激しいウーデンで無用な小競り合いが起こらないよう配慮されていたりする。
ジョエルは一度、食材を売る露店を軒並み巡ってから、再度もうひと回りし、目的のものを買い揃えて戻ってきた。
「……さすがに買い過ぎじゃない？」
両手には、張り裂けそうなくらいパンパンになったレジ袋を、５つもぶら下げていた。
パッと見だけど、袋の中には肉や卵、野菜、油や調味料が大量に買い込んでいるのが窺えた。
おまけにカップ麺なんかもあり、料理初心者が失敗した時の予防線にしか見えなかった。
「今回だけじゃなくって、ちょくちょく拠点変えるつもりなんでしょ？ 買い溜めはあんまり効率悪いんじゃない？」
思わずお節介で忠告してしまったが、ジョエルは話の趣旨が解らないようで首を傾げている。
「これで２人分だ」
「いやいやいや、どう見たって１０人分はあるわ！」
仮にボイジャー君の分を合わせても食べきれる量じゃない。
こうなったら是が非でも自分が料理を作る、と切り出そうと思ったのだが――。
「……」
しかしジョエルは反応を示さず、明後日の方向を向いたまま佇んでいる。
「――どうかしたの？」
ジョエルが『ある方向』を見つめたまま、何も言い返さないでいたので、嫌な予感がして尋ねてみた。
すると「他のマスターを感じる」と呟き、アタシたちが来た道を早足で戻り始めたのだ。
「ちょっ！ ちょっと待ってよ！」
「お前はついてくるな」
後を追いかけようとするのを見抜かれて、先に釘を刺されてしまう。
負けじと、ジョエルへ嫌な予感の正体を尋ねる。
「あんたが見てた方角って、アタシん家の方だよね？」
「ああ」
特に隠す気もなく、すんなり認めたジョエル。
自分の家の方を見つめて、且つアタシに「ついてくるな」と警告しているのだから、嫌でも想像できてしまう。
「もしかして、そのマスターは今アタシの家にいるの？」
「そうだ」
「――っ！！」
それを聞いた瞬間、自然と身体が動いたが、これもジョエルに見透かされ呼び止められた。
「お前が行っても、どうにもならない」
ただ死ぬだけだ、と無慈悲に告げられ歯噛みする。
脳裏に浮かんだ、髑髏面の怪人とジョエルの戦いを思い出して身を震わせる。
あのような只中に飛び込んだら、間違いなく生きて帰れないことは容易に想像が付いた。
「でも……家には、じっちゃんがいるんだよ！」
見捨てるなんて出来ない、と自分自身に言い聞かせるように叫ぶ。
だけどジョエルは、こちらの話を全く聞かず、また同じ方角を見ながらボソボソと呟き始める。
「――ヨセフは、まだ何もされていない」
「えっ？」
「相手のマスターに敵対する意思はない。単純にこちらの行方を探っている動きだ」
「何で解るの？」
徒歩で約１０分はかかるであろう距離にいる人物の動きを、なぜジョエルが知り得ているのか不思議でならない。
ましてや人の頭の中で考えていることも知っているかのような、ある種キチガイじみた言動に不気味さを感じる。
「ヨセフを使ってどうこうする気も無いようだが、お前の家に居座るつもりだ」
「だから、何でそんなことが解るの！！」
込み上げてきた不安が積り、憤りを口にすると、ジョエルはパッとこちらへ顔を向けた。
「理屈は解らないが、気付いたら、こういうことが出来るようになっていた」
「……そう、なんだ」
ここで言い争っても何も事態が解決しないのに、自分は何をやっているんだと自己嫌悪してしまう。
曖昧過ぎてよく解らないし、魔術だか魔法だか知らないけど、今はそれがジョエルの力なのだと頭の中で無理やり納得させる。
今は……じっちゃんのことだけを考えよう。
「それでも……アタシ行くよ」
「なぜだ？」
眉間に皺を寄せ、心底信じられないものを見るかのような目を向られる。
アタシは、その目をしっかり見つめ返して答える。
「じっちゃんが、たった一人の家族だから」
「家族とは、自分の命を危険に晒しても助けるのなのか？」
「分かんないよ、そんなの……でも大切だから助けたいんだよ」
それを聞いたジョエルは、眉間の皺をさらに深め「好きにしろ」とだけ言った。
「……ありがとう」
自然と感謝の言葉が出たが、すぐに「勘違いするな」と諫められた。
「礼を言われる筋合いはない。仮に戦闘に入ったら自力でどうにかしろ」
言っていることは至極真っ当で、理由はどうあれ、自ら進んで渦中に飛び込もうとしているのだから、自己責任なのは当然だ。
「うん、わかってる――」
アタシは、これから自分でジョエルの戦いに関わろうとしている。
昨日見た、常人では目で追うことすら適わなかった殺し合い。瞬く間にジョエルが切り刻まれ、血だらけになっていた。
もしもそのような相手が、自分に矛先を向ければ、一秒もせずに命を刈り取られるだろう。
それでも――、とアタシは、震える手を握りしめて歩き出した。