夢と現のクロスロード

9

(やっと、来てくれたか……)

　その一言に、求めていた味方に、亮は肩の力が抜けて安堵する。

　お互いの創喚者の関係上、必然的に協力関係となるはずだ。

　最後には敵になるとはいえ、協力する以上、剣呑な態度でいるわけにはいかない。

　ここは創喚者のためにも、交友を深めたいところだが……。

「早速で悪いんだけど、動ける？」

「……なんとか、ってところだな」

　今、その時間はわずかもない。

　そう言わんばかりの問いに答えながら、一つの確信を得る。

(さっきのお客様っていうのはやはり……いや、今は置いておこう)

　気にするべきなのは別にある。

　特に創喚者はあのままにしてはおけない。

「わかった。なら掴まって、そのまま跳ぶから」

　言われるがまま、差し伸べられた手を掴むと、体に何かが纏う感覚。

　その瞬間、とてつもない勢いで手が、体が引っ張られる。

　すると気が付けば、傍に斃れる拓海と彼に寄り添う真里華がいた。　

　体に感じた圧力から察するに、どうやらここまで引っ張られたらしい。

　にしては体にかかる負担が少ないのが気になるが、今は置いておく。

「来珂っ！　どうしよう、拓海が！！」

「落ち着いて真里華。今はここから逃げるのが先決。私の背中に乗って。そっちの創喚者は……」

「みなまで言うな、オレが背負う」

　言われる前にカリバーンを消して、意識のない拓海を担ぎ出す。

　来珂も細剣を納めて真里華を背負うのを尻目に、未だ燃え、バチバチと鳴る黒煙の元へ目線を移す。

「それで、青はどうする？　今なら殺(と)れそうだが」

「そうだね。でもさっきの不意打ちはどれも手応えがあまりなかった。電流でもう少しは動けないと思うけど、君は――」

「……ああ、大して動けない。となると一対一とあんま変わらないし、その間にお客様が来たら全部水の泡。確実を取るなら、態勢を立て直すのが吉か」

　仮に三つ巴になったとしたら、不利なこちらを先に潰しに来るのは明白だ。

　現状、守りながら捌く手もないのに、そうなってしまっては目も当てられない。

「だと思う。他には？」

「ない」

　残った疑問の解消、確認と返答をサッと済ませ、手を掴むと、また体をナニカが纏う。

　それは柔らかく、涼やかで、心地の良いもので……。

「それじゃ、行くよっ！」

　再びの超加速。

　今度こそ広場から抜け出し、すると一転して、所々赤い光が差し込む暗い森が目の前に広がる。

　亮達を引っ張りながらすいすいと下る彼女に、出来るだけ負担が掛からないよう、必死に追走する。

　先程のような加速力はないが、それでも疾い。流れるように景色が遠ざかっていく。

「二人共、結構速めにしてるけど、大丈夫？」

「大、丈夫。勢いはあるけど、来珂の風のおかげでなんとも、ない！」

「こっちもだ」

「なら良かった」

(風、ね)

　ふと視線を下げると、リボンで纏められている毛先が、薄っすらと黄緑に染まっているように見える。

　察するにこの髪は、使う術の属性によって、色が変わっているのだろう。

(金髪なのは、いつも雷を使っているからか)

　ともかく、これならなんとか逃げ切れそうだ。

　そう思った矢先。

「――――そうは問屋は下ろさない、ってね」

　聞き慣れない声と共に、足元に弾痕――にしては大きい穴が、一つ空けられる。

　見上げれば、野球ボールくらいのエネルギー弾が、視界を覆いつくしていた。

　それが一斉に襲いかかり、破裂する。

「【雷の如く(スパークムーブ)】」

　だが、それも来珂にとっては問題なかったらしく、瞬きの間に雷を纏ったかと思えば、襲う弾も爆発も全て僅かな隙間を縫うようにして避け切る。

　その時の目ぐるましい光景に、流石に酔ってしまったが……まあ、それも対価としては軽いものだ。

「一発くらいは当たると思ったんだけど……速すぎでしょ、アンタ」

　先程聞いた声がする。

　来珂や真里華、未来でもない女の声。

　目を向けると、そこには凛々しさのある顔立ちをした女性がいた。

　サイドアップテールに結び、白のメッシュを入れた長い茶髪。瞳の奥に銃のサイトマークらしきものが浮かんだ緑の鋭い目。

　綺麗な体のラインが出ている、発光するラインのある白いサイバースーツを身に纏い、その上に肩、腰に円型の小さな機械をつけた、前を全開にしたパーカーとショーパンを身につけている。

　手に持つのは、二丁拳銃。

　それぞれ白と黒に彩った、サイバーチックな形をした大型ハンドガンで、銃身は通常のものに比べて一回りほど大きい。

「さっきぶり、と言ったところかしら？　白の幻衛士」

　極めつけに、彼女はなんと宙を浮いていた。

　後ろ腰に背負っている、二つの大きな菱形のユニットから推進剤を吹かせていたのだ。

　その姿に、来珂は苦々しい表情を浮かべる。

「あいつが、アンタが言ってたお客様か？」

「……うん、間に合わなかったみたいだ」

「――いや、ほんと。追いつけてよかったよ」

　さらに、もう一人。

　空を飛ぶ彼女の背に、緑色の本(・・・・)を持つ小柄でボーイッシュな少女が乗っていた。

　髪の色は、現実ではほぼ見ない灰色。

「トキちゃん……！」

「ヤッホー、先輩。それにあに……ん？　あれ、もしかして死んでる？」

「生きてなきゃ、オレはいないんだが」

「ほうほう。つまり君が兄貴の幻衛士ってわけだね。……随分なイケメンだあ。えっ、なに？　兄貴ってばこれ以上モテたい願望でもあったのかしら」

　鎌掛けでもして引き出したと言わんばかりに、トキと呼ばれた少女は変な事を吐かしながら、ニヤリと笑みを浮かべる。

「まあ、別に隠しているわけじゃないし、別に良いが。そういうアンタらは緑の創喚者と緑の幻衛士だな」

「まあね、流石に分かるか。それじゃあ、言葉は不要、ってことで。やっちゃえ美月(ミヅキ)！」

「オッケー、時亜！　【スキル：バレットダンス】！」

　時亜の呼び声に返事を返すと、女――美月は手に持つ銃を回し、おもむろにその場で一回転。

　すると美月の周囲を囲うように、先程の光弾が複数生成される。

　一定数生み出すと、ダンスの終わりのようにポーズを決めながら銃口を向けてきて、そのまま引き金を引く。

　すると光弾はあちこちに飛び回り、まるで踊っているかのように一頻り舞うと、途端に銃口の向けられていた亮達に襲いかかる！

「二人共ごめん、ちょっと荒れるよ――！」

　逃げる、逃げる。

　流石のスピードだ、この量を容易く避けている。

　だがそれでも帰路に着くには至らない。

　なぜならその襲いかかるタイミングに一貫性はなく、動きづらいからだ。

　しかも出口へ向かおうとすれば美月がスーッと先回りし、舞う光弾とは別の銃弾を飛ばしてきて、ろくに進めない。

「くっ……！　そこを、退いてッ！」

「ツレないこと言わないでよ、折角始まった祭り、初日からうんと楽しまなきゃ！　【異能】、【発動】！　追加の【スキル：バレットダンス】！」

「そういうことだから、あんた達には悪いけど、このまま踊ってもらうわ！」

　美月の光弾に速度が増し、また時亜によって同じ量の光弾が追加される。

　一瞬の隙すらくれない。

　このままでは明達が追ってきてしまうだろう。

　なにか打開の一手はないかと、そう記憶を探ろうとした、その時。

(――きた、これなら！)

　亮の中で眠っていたものが、起き上がってくる。

　これと、使う力を選べば、なんとかなりそうだ。

　その力も、こういう時に使うのは最初から決まっている。今までもそうだったから。

　だが今、使うための手は空いていない。

「悪い、創喚者！」

「えっ、ちょっ」

「た、たくみーーーー！？」

　なので一言断って、拓海を上に放り投げる。

　そして右手を左腰へ伸ばし、ナニカを握り、カラドボルグを抜刀する。

「【魔弾】【装填】、【属性：炎】！　発射(フォイア)ッ！！」

　即座に魔力を弾に変えると、爆発弾を複数放ち、光弾と接触。

　爆発して周囲の弾も巻き添えにする。

「【弾丸変換】！　【幻弾】【装填】」

　爆風で前が見えなくなったところで、さらに変換する。

　それは拓海が出したファントムハンドの大元たる力。魔獣が宿す、精神を騙し、犯す《妖力》。

　それが今、形を変えて、一発の弾丸となり、

「【散弾(ショット)】、発射(フォイア)ッ！！」

　妖力で出来た、拡散弾がバラ撒かれる。

　だが、それが彼女らに届くことはなく、その手前辺りでさらに細かく散らばり、粒子となって周囲に漂った。

　そこでカラドボルグを消し、落ちてきた拓海をキャッチする。

《口は閉じて、心話に切り替えてくれ。今あいつは別のものを見ているが、流石に声は誤魔化せない》

　幻影やこれは所謂、幻影・幻覚を見せるチャフ。今彼女らは、動き回っている来珂を観ているはずだ。

　爆煙が晴れてみると、ちゃんと効いてるようで、彼女はリョウ達がいる方向とは別の方へ向いて、銃を構えている。

《これの効果時間は三〇……だったんだが、十秒しか保たなそうだ。いけるか》

《ニ秒もあれば十分！》

　その言葉に安心して再び手を掴み、来珂がバチバチッ！　と電流を鳴らすと、ハッと我に返るように美月が亮達の方を向く。

「待ちなさ――」

「遅いッ！」

　そう、遅い。

　そんな言葉を聴いた時には、既に森を抜けていたのだから。

「今から、私の言うところに向かって。そこなら――」

　後ろから聞こえる叫びを背に、言われた通りに足を運ぶ。

　真里華の言う、人のいない一軒家。

　自分たち幻衛士を引き連れて訪れても問題ない、安全な場所へと。

　　　　　　　　　　　　■

　その頃、あの広場にて。

「――！　やっと、かァッ！！」

　体の痺れが無くなるのが分かった青の幻衛士・アキラは、ルーンルインを振るい、黒煙を払う。

　右、左と周囲を見渡すが、彼等の姿は既にない。

「チッ、奴等め、逃げやがったか」

「ええ、貴方を吹き飛ばした後、すぐに」

　そう言って、立ち上がるアキラへ未来が近寄ってくる。

　その表情はケロッとしており、先程、悲痛な叫びをあげた少女には見えない。

「追うか、創喚者」

「いえ。白の幻衛士のあのスピードです。もう間に合わないでしょう。こちらも消耗していますし、仕切り直しが賢いです」

　確かに的を得ている。

　あのままやっても消耗戦になって、回復して黒の創喚者・幻衛士まで割り込んできては勝てるものも勝てない。――が。

「それだけじゃねェだろ？」

「……暫くすれば痕跡すら残さず元に戻るとはいえ、これ以上気に入った場所が荒れるのは気分が悪いでしょう」

　目を背け、ため息交じりもう一つ口にする。

　後一つくらい、それこそ最初の理由もあるだろうが、まあ良いだろう。

　今言っても仕方ない。

「なるほど？　だが、そうすれば」

「ええ、そうですね。このままでは結局ニ対一になって不利になります。なので、行きましょうか」

　そう言って、未来は亮達が出ていったであろう、出入口へ歩み出す。

「あ？　行くって何処にだよ」

　聞くと足を止め、振り返る。

　そして笑みを浮かべた未来はアキラに向かって、チョキチョキと二本指をハサミのように動かす。

「お出迎えに、です」