夢と現のクロスロード

38

◇

「こんばんは、ウーロン先生」

　妖力を用いた術で姿を隠していた拓海は、遅れて挨拶をする。敵対宣言を交えた、挨拶を。

　対して浪は、その姿を見て小さくため息を溢した。

「……まあ、この娘が創喚者である以上、君達との交流も想定すべきだったか。

　しかしまさか同盟……いや、友人関係だったとはね」

「安心してください。俺達はただ場を整えただけ。二人の邪魔は極力しません。

　強いて言うなら、強引な事をしようとする貴方を止めるくらいかな？」

「なるほどねえ」

　そう言いながら、浪は腕を組み、人差し指でトントンと腕を叩く。

　本来なら、特に気にする必要のない所作。

　当然のように、拓海の感知には何も引っかからない。

「――【弐ノ剣】」

　だが次の瞬間、拓海と同じく隠れていた亮が、拓海の前に姿を現した。

　ジャケットの裾を翻し、地面を踏み締め、左肘を引き絞る。

　我流剣術が二番。

　狙いを定めた聖剣の刀身に気が、魔力が、龍血が纏われる。

　まるで牙のように、螺旋を描いて剣を包み、

「【砕牙】――――！！」

　そうして矢を放つが如く、一気に牙を突き出した！

　その破壊力は尋常でなく、荒れ狂う嵐のよう。

　発せられた衝撃は石路を抉り、周囲のあらゆるものをあちらこちらへ吹き飛ばしていく。

　それだけこの場を荒らしておきながら、剣の通り道には何もない、何も見えない。

　――はずなのに。

　その途中でカリバーンが堰き止められ、バチバチと火花が散った。

　その切っ先から何かが剥がれるように、回転する腕が露わになる(・・・・・・・・・・・)。

「なっ……！？」

　目を見開く亮。

　腕はその隙にカリバーンを弾き返して体勢を崩し、回転を止め、腕(そこ)から刃を展開。

　首の大動脈目掛けて振るわれる。

「――――」

　対し亮は驚愕のまま、恐らく無意識下でそれに反応。

　倒れ込むかと思うくらいに背を反らし、そのまま前に向けて蹴りを繰り出した。

　すると、なにかが後ろに押し出され、地面に足を擦ったような音がする。

「システム稼働率49%にまで低下。これ以上の隠密は不可能・無意味と判断。――【ミラージュシステム・オフ】」

　聞こえてきた声と同時に腕、足、さらに蹴りを喰らった部分――腹部から徐々にベールは解けていき、その姿が曝け出された。

　静寂に佇むそれは、少女の形をしていた。

　異様なほどに整った顔にある、微動だにしない無機質な赤い眼はこちらを捉えている。

　ふんわりとした髪は残り風でわずかに揺れ、スレンダーな身体を隠す黒を基調とした衣服も伴って靡く。

　真っ白い肌には、煤一つなく。

　そこだけ見れば、少しだけ目のやり場に困るフェチズムな格好をしただけの人間にしか見えない。

　――だがそれを打ち消すように、左腕から飛び出た刃が元に納められ、微調整の為かそのまま一回転。

　型に嵌るような音と共に、わずかにズレていた部品(・・)は腕となった。

「コイツは……いや、アレ(・・)は――」

　なんだ、と言葉にすることなく、しかし亮の目は間違いなく語っていた。

　腕は勿論、幻衛士といえど端麗すぎる姿形は、人間というより人形と言う方がしっくり来る。

　同じ形をしているのに、生物とは到底を思えないナニカ。

「――識別番号・PR3-(S)A。通称、ミーシア」

「拓海？」

　その時、拓海はふと神妙な面持ちで呟く。

　今呟いたそれが、彼女の名前(ナンバー)であることを、拓海はよく知っていた。

「十数年前、彼が世に送り出した作品の主人公(ヒロイン)だ。一巻の初版を出してすぐ、あの一件が起こって作家業を一時休止。

　実質絶版となったことから、幻の作品と呼ばれている」

　――数万年前、滅びゆく地球から旅立った人類により設計された、地球を再生させる為のアンドロイド。

　時を得て目覚めた彼女が、異様な変貌を遂げた地球を元の穏やかな惑星に再生させるまでの物語。

「タイトルは、プラネット・イヴ。ですよね、先生」

「……良く知ってるね。初版は別の出版社に移行してすぐで、色々問題もあったから、数もそんなになかったはずだけど」

「初めて読んだのがその本でしたので」

　家にある父の小さな本棚を、なんとなくで漁った時、適当に手に取ったのがそれだった。

　一巻しか出てないと知った時は、絶望した事を覚えている。

　だから続きを書いていた事が分かって、内心歓喜で心が躍る。

　同時に、佳境に入るか完結まで書いてから編集に渡している、という噂は本当なのかもしれないと恐れ慄いたりもしているが。

　閑話休題(イかれてる)。

「それにしても、いきなりでしたね。流石に驚きましたよ」

「いきなりも何もないだろう。君達の匙加減でどうとでもなりそうな話、良く知らない君からされて、信用できるわけがない」

　確かに、正論だ。それに対する反論はできない。

　相手がファンだと言ったとしても、いや多分、だからこそ浪は敵意を示してきた時点で排除しようとしてきたのだろう。

　それはいい。けれど、

「信用しなくて構いません。ただ、娘さんと話をしてやってほしいんです。今ここで。お願いします」

「紫苑さん……」

　そう言って拓海は頭を下げる。

　変な人を見たような目で浪は見ながら、しかしその顔は冷たいままだった。

「なんでそこまで……いや、言わなくて良い。誰にだって事情はある。君の熱意に免じて、聞いてやってもいい。そう思ったよ」

「なら……！」

「けどそれも一瞬だけ。事情があるのはこちらも同じ。あの娘が何を言おうと、自分さ頷くつもりはない」

　流石、大人だ。子供の心理を良く理解している。

　上げて落とされたせいで、未来の心は、より深く沈んでしまっていて、

「だってそうだろう？　夢なんてそんなもの、みたところで意味はないし、叶えたとしても理想との乖離で苦しいだけだ。

　しかも、よりにもよって歌手だなんて、お前が言っていい寝言じゃない。

　――お前は、自分の言う通りにして、真っ当な幸せを送っていればそれでいい」

「…………そっ、かぁ」

　そして最後の言葉を聞いたその瞬間、未来の眼は絶望の色に染まり、その場で崩れ落ちてしまった。

　どれだけ話そうとしようとも、無駄だと悟ってしまった、そういう顔だ。

「手前……！　それが親の言う事かよ！！」

「言うことだとも。幻衛士(つくりもの)には分からないだろうがな、これは現実の、自分達親子の問題だ。――引っ込んでいろ」

「グッ――」

　その有無を言わせない言動に、アキラは怯んだように口を噤む。

　……きっとそれは、親として当然の判断なのだろう。正しい事なのだろう。

　でも、少なくとも話は聞いて、互いの主張を訴え合うべきじゃないのか、喧嘩をするべきじゃないのか。

　それが、親子という関係なんじゃないのか…………！

　「さっ、これでこの話はおしまいだ。さっきも言ったが、外はもう暗い。帰るぞ」

　そう言って浪は未来の腕を掴もうとして――

「――【身体強化】【Type.N】」

「――――！」

　その前に、身体強化を握りつぶし、跳躍。

　拓海は飛び蹴りを繰り出し、浪に直撃する前に、ミーシアは浪を抱えて後退する。

「……何のつもりかな？　邪魔をしないと言ったのはそっちだろう」

「悪いな、たった今嘘になった。――それで、どうする？」

　心のこもらない謝罪をしつつ、足元で座り込んだまま動かない未来へと振り返る。

　問いかけた言葉に、未来は黙り込んだまま。

「……なんて、聞くまでもないか」

　仕方ない。

　彼女は今、近しい人から直に夢を否定された事で、恐らく初めての挫折を味わった。

　多分あの言葉には、最初の時より深く、根本からの否定に繋がっているのだろう。

　その苦しみ、虚無感は本人にしか計り知れない。

　拓海であっても気持ちは分かるだなんて、軽々しく言えやしない。

「しょうがない。やるか、亮」

「おう」

　庇うように前に出る拓海達に、未来と浪は目を丸くした。

「紫苑、さん？　一体、なにを……」

「見てわかるだろ。動く気力がなくなった本人に代わって、後ろで控えてた俺が前に出た。それだけだ」

「……意味が分からない。なんでそんなことをしようとする。分かるだろ、無駄だと」

　浪の言う通り、確かに拓海に未来の代わりは務まらない。

　どれだけ代弁したところで、浪の心には何一つ響く事はないだろう。

　だが。

「無駄になるかどうかなんて、まだ分からないだろ。第一そういうなら、まだ何をしてないし話してもないのに、勝手に端折って勝手に終わらせてんじゃねえよ」

　それに、拓海はこうとも言った。

　余程がない限り、介入する気はないと。

「まさかこれが余程のうちに入らない、なんて思ってたわけないよな？　――否が応でも話を聞くようにしてやる」

　と言っても、拓海の出来ることは限られている。

　ただ倒しては意味がない。少なくとも拓海では、他人ではいけない。

　ならば、することはただ一つ。

　目的を定めた拓海は、手をグッパーで骨を鳴らし、そしてグッと力強く拳を作る。

「……待って、ください」

　その時、未来はポツリと囁くような声で、構えようとする拓海を止めた。

「紫苑さん、ありがとう。……そしてごめんなさい。

　この人には何を言っても無駄だったみたいです。貴方がこれ以上頑張ってくれても、意味なんてない。

　だから……、だから…………」

「――だから、なんだ？」

「っ――――」

　未来は口を噤む。その先は言いたくない、そう告げているように。

(……前の俺と同じだ)

　諦め切れないと分かっているのに、諦めるべきだと悟ろうとしていた、あの頃の自分に。

　拓海よりも頑固だからか、言葉にすることすらできないでいるようだけど。

　節々から、彼とは親子なのだというところが見え隠れしている。

「…………わたしは、もう、決めたんです」

　そして数秒後。

　未来は平然とした表情のまま、苦しそうな、泣き出しそうな声で続きを答えた。

「だから、もう、構わないでください。

　貴方がヒーローになろうとして、真似事をするのは結構ですが、どんな人でも弁えなきゃいけないことがある。

　……ヒーローだって、誰彼構わず救えるわけじゃ、ないんですよ」

　そう吐き捨てるように言いながら、未来は立ち上がり、まるで重たくなった足を引き摺るようにして動かし、浪の元へと歩き出していった。

「――そのくらい、知ってるよ」

　未来が聞こえない程度の声量で、拓海は呟く。

　なんでもかんでも救えるなんて、思い上がってない。

　いや、思い上がれない。

　そんなことは、小さな頃から嫌ってほど思い知っている。

(それでも俺は、なりたいと思ったんだ。大切な人を守る、ヒーローに)

　それがどれだけ難しいことかなんて重々承知だ。

　その上で拓海は、そうあろうと突き進むと決めている。

　だから――

「……そういうお前こそ、納得なんかしてない癖に、諦めたフリしてれば諦め切れると思ってるのか？」

　今度は声を少し張って問いかけると、未来の足がピタリと止まる。

「そうしてきた奴を知っているがな、それは大間違いだ。少なくともその靄は、呪いのように付き纏う。

　多分、一生。

　それをどうにかしない限り、まともな人生なんて送れはしない。

　……まあ。たったあれだけで納得して、本当に諦めがついたっていうなら、話は別だけどな？」

「……っ、んなの――――！」

　最後に嗤ってそう言って見せると、未来はズンズンと引き返してきて、充血した目で睨みながら、しがみつくように胸倉を掴んでくる。

「そんなの、納得出来てるわけないでしょ！？　だってわたし、まだ何もしてない！　スタートラインにすら立ててないっ！！

　それにお父さんにだって……だけど…………！」

「言えるじゃないか」

「…………え？」

　欲しい言葉を聞けた拓海は、精一杯の嫌味な表情を解して微笑むと、未来はポカンと目を丸くした。

　我ながら、嫌な物言いだったと思う。

　だが余計なお世話だとしても、嫌われたとしても、引き下がるわけにはいかなかった。

　このままいかせてしまっていたら、流石の拓海でも入る余地はない。

　友達が腐っていくのを、ただ見ていることしかできなかっただろう。

　けれどこうして、言質は取れた。

　本当は諦めたくないという本音が聞けた。

「だったら」

　と、拓海は呆然とする未来の頭をポンと叩く。

「黙って俺に救われてろ」

「ぁ…………」

　次の瞬間、未来の瞳が揺らぎ、堰き止められていた涙が溢れ出した。

　これ以上の言葉は不要。

　胸倉の手を優しく解き、詰まった息を整えながら振り返り、拓海はその先にいる浪達と対峙する。

「とまあ、そういうことですので、少し俺達に付き合ってもらいます」

「構わない。茶番だとは思ったが、今後の参考と思って観察させてもらっていたからね」

「それはよかった」

　と、お互いに笑みを浮かべ合い、

「ミーシア」「亮」

　重なる呼び声。

　二人の幻衛士はそれに応えて駆け、剣と腕は、弾丸のように衝突した。