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第3話 聖女フランチェスカ
倒れた獣人が再び意識を取り戻す、先に覚醒したのは嗅覚であった。
瞳を開くと天井から吊らされた灯の眩しさに、彼は思わず目を閉じた。
三味線の糸のようなヒゲを動かし、獣人は食物の在り処を探す。
誰が運んでくれたのか、礼をしなければ。
腹が満たされていたなら、冷静な思考で、まず家人に挨拶を済ませただろう。
しかし今の彼は、自己の欲望のままに地を這う獣に過ぎない。
辺りを見渡し暖炉に視線を遣ると、鍋がぐつぐつと煮えていた。
「……食べていいっチュ? うぅ、我慢の限界っチュ……」
一口大に切られた野菜の入った素朴なスープに、彼は釘付けになる。
揺れ動く心に歯止めをかけるべく、ひたすらに自問自答し続ける獣人。
鍋に向かってブツブツと呟く最中、気配を感じて振り返る。
すると背後には金髪碧眼に、そばかすが特徴の少女が立っていた。
透き通る鮮やかな瞳で凝視する彼女の眼差しは、どこか不信感を募らせるように、じっとりと舐めるかの如く全身を眺める。
「起きたのね、ネズミの獣人さん。突然倒れて心配だったのよ」
「ごめんなさいっチュ、勝手に食べる気はなかったんだっチュ」
身振り手振りで必死に取り繕う彼を見て、彼女はふっと吹き出した。
張り詰めた気が緩んだのか、そばかすの少女は笑みながら、獣人と会話した。
「そんなに否定するなんて、図星だったのかしら。からかってごめんなさい。貴方、名前は? 私はフランチェスカ・ケストナー。村の人から聖女なんて呼ばれてるの。仰々しいし、私には似合わないと思うんだけどね」
「……フランチェスカ。それが聖女様の名前っチュ? オイラはボーガード・カッシュ。もしかして運んでくれたのは……勝手にオイラを家に招いて大丈夫っチュ?」
ボーガードが訊ね
「ええ、教会から近いとはいえ、大変だったわよ。両親はもういないから心配いらないわ」
フランが語り終えた瞬間、ボーガードの腹が返事するように唸る。
「よほどお腹が減ってるのね。ご飯にしましょう。ね?」
こうしてボーガードは好意に甘え、彼女の自宅に泊めてもらうこととなった。
何故倒れていたか、村に訪れる前は何をしていたか。
聡いフランは勘づいていたのか彼に質問はせず、そのまま穏やかな日が過ぎていく。
第4話 束の間の平穏
朝告鳥が夜明けを村に報せる。
鼠頭の獣人は瞼を擦りつつ目を覚ますと、食事後に床につき毛布にくるまった、昨日の夜を思い出す。
鍋の食物を分け合い談笑しながら過ごし、彼の心を久しく忘れていた人の暖かみが灯る。
ボーガードが義賊として活動して早数年。
過去の悲劇を頭の片隅に追いやる為に身を粉にしてきたが、色褪せた日々に荒んだ心が凪ぐ。
（いや、フランチェスカ様を巻き込むわけにはいかないっチュ）
だが冷静に自らの立場を省みて、彼はそれを拒む。
七帝ドライの管理下の研究施設での窃盗。
これが発覚したら自分だけでなく、周囲の人間にまで危害が及ぶ。
個人の復讐が、他人の運命を左右していいはずがない。
彼が思索に耽ると、毛布がもぞもぞと動き出す。
どうやらフランチェスカも起きたようだ。
「おはよう、ボーガード。玄関に薪があるから、焚べてくれない?」
「オイラに任せろっチュ」
世界に魔法やそれに関連する品々はあれど、値が張る上に管理も面倒だ。
庶民は暖炉の炎を絶やさぬため、薪で寒さを乗り切っていた。
そのお陰で鍋の料理と共に、家々の空気まで熱せられ、室内は温かい。
「……いい匂いっチュ」
「体格の割に食いしん坊な獣人さんね、朝ご飯にする?」
「面目ないっチュ」
椀にフランが具をよそうと、ボーガードは口をつけて啜った。
人参やブロッコリーを掬う木製のスプーンは、まるで小さな庭のようだ。
時折向かい合ったフランチェスカに微笑むと、彼女は笑み返す。
「ボーガード、貴方は今夜はどうするの?」
「数日の間、村の宿屋に泊まる用意っチュ。心配しないでほしいっチュ。本当に感謝してもしきれないっチュ」
「ならよかったわ」
ここまで世話になり、何もせずに村から出るのは忍びない。
せめて自分にも彼女にできることはないか。
「一宿一飯の恩っチュ。フランチェスカ様は、何か困ってることないっチュ?」
「様呼びだなんてやめて。以後はフラン、若しくはフランチェスカと呼びなさい。これは命令です」
「フラン様……フランは何も」
言い直すと
「う〜ん、特にはないのだけれど。折角の好意に甘えやようかな。滞在中に私のことを手伝ってくれない?」
「そんなのでいいっチュ?」
「こう見えても忙しいのよ、それに……一人だと寂しいから」
侘しげに微笑したフランに頷き―――その時である。
「不審な獣人が現れたと、我々は聞いた。隠し立てすると、貴様らの為にならんぞ」
七帝の追手だ、まさかこうも早く勘づかれてしまうとは。
このまま居留守を決め込むべきか。
彼が息を潜めると
「やり過ごせば、怪しまれるわ。開けましょう、ボーガード」
「……!」
彼女の思わぬ反応に、獣人は肝を冷やすのであった。
お飾りの聖女 フランチェスカ・ケストナー
職業·村人
種族·人間
MBTI：INFJ
アライメント 中立·善
敬虔なルクス神の信徒で、突然聖なる光の魔法に目覚めた村娘。
始めはその不可思議な力を親しい人物や難病の人々に行使していたが、七帝の支配や魔物になる奇病に怯える民衆の不安を取り除くべく、聖女と祀り上げられた。
自らをお飾りの聖女と理解しつつも、〝誰か一人でも救えたなら意味がある〟と信じ、村へと奉仕する。
高潔で心優しい性格の少女だが、打ち解けた相手や距離の縮まった人間には割とフランク。
【挿絵表示】
